- Вы что... специально их стравили?! Специально провоцировали и подбивали на ссору?!! Обоих?!! О, Владыка!! Да ты просто спятил!!! Еще и мальчишку сюда втянул!! Выходит, Белик намеренно злил и выводил их из себя?!!

- Почему только их? - невозмутимо отозвался Дядько, и Таррэн разом осекся, запоздало поняв все недосказанное. К`с-а-аш... да как же это? Как он мог так подставить пацана?! Всерьез рисковать его шкурой, позволяя открыто глумиться над попутчиками?! И ради чего?!!

Эльф судорожно вдохнул, внезапно осознавая всю глубину коварства седовласого, позволившего родному племяннику (или не родному?!) безнаказанно изводить своими выходками вспыльчивых и крайне нетерпеливых Перворожденных. Дерзить, хамить и приводить их день за днем в состояние трудно сдерживаемого бешенства. Даже сегодня не стал перехватывать взъярившегося Элиара, хотя тот вполне мог поранить сопляка! Еще как мог, проклятие на его дурную голову! И Страж тоже МОГ! Успел бы вмешаться, остановить разгорающийся конфликт, но не стал - его дело было много важнее, чем возможный риск для пацана. Вот что Темный увидел в холодных серых глазах совершенно отчетливо! Страж просто не стал ничего делать. И знаете, зачем?! Для того, чтобы во всей красе рассмотреть неприглядные души бессмертных, понять, на кого из них троих можно положиться, а кто переломится в самый неподходящий момент, как подгнившее бревно! Значит, Мирдаис предупреждал его именно об этом?! Терпение...

Проклятье! Не мог сказать яснее?!!!

Но подождите-ка... а не для того ли тогда вообще был придуман этот дурацкий караван с фальшивыми "послами", которые даже издалека не выглядели теми, кого должны были изображать? Не для того, чтобы один единственный человек мог спокойно разобраться в сложившейся обстановке и решить, стоит ли вообще иметь дело с капризными Перворожденными в таком важном поручении, как поиск сильнейшего артефакта Лиары?! И если так, то может быть...

Таррэн едва не выругался вслух, потому что новая пришедшая ему в голову мысль была еще более дикой, чем предыдущая.

А если вся эта безумная идея с караваном принадлежала совсем не королю?! Если ее автором и непосредственным исполнителем был исключительно коварный, дьявольски предусмотрительный Страж?!! Проклятая Гончая, у которой хватило наглости ставить Перворожденным свои условия?!! Могло ли быть такое, что своенравные Дикие Псы просто отказались бы вести в Проклятый Лес чужаков? Могли ли они потребовать от своего короля и, заодно, от Владык эльфов такой дерзкой уступки?!

Таррэн ненадолго заглянул в холодные серые глаза стоящего перед ним смертного и с содроганием понял: могли. И сделали, чтоб им провалиться на месте! Да еще как сделали! Ловко, изящно, с потрясающим хладнокровием, рискнув даже здоровьем мелкого сорванца, лишь бы все выглядело достоверно! Впрочем, с таким скакуном, как свирепый (наверняка хищный!) гаррканец-полукровка, ничего страшного пацану не грозило: Карраш никогда не позволит причинить ему вред. Проклятье!! Но кто бы мог подумать, что такие твари вообще существуют на свете! Может, дядька сам его когда-то и привез молодому сорванцу! С Заставы! Вот, значит, для чего его взяли с собой! Надежный спутник, тоже мне... и никто даже не заподозрил! Трэнш воррак!! Иррадэ!!! Но этот упрямый безумец все-таки добился своего! Легко и непринужденно получил все необходимые сведения и теперь просто смотрел на оторопевшего от внезапной догадки эльфа - снисходительно, насмешливо и немного устало.

И это - обычный человек?!! Создатель... до чего же страшными, оказываются, могут быть смертные. Страшными и, надо признать, неприятно похожими на Перворожденных.

- Зачем ты говоришь об этом мне? - странным голосом спросил Таррэн, когда вихрь правдивых догадок в его голосе немного улегся.

Дядько снова пожал плечами.

- Почему нет? Мне показалось, с тобой можно иметь дело. К Светлым я не повернулся бы спиной, а к тебе, пожалуй, рискну.

- Надо же... - иронически хмыкнул эльф. - И откуда такое доверие?

- Ты ни разу не тронул Белика, - совершенно серьезно ответил Страж. - Для меня это ОЧЕНЬ важно. И для него тоже, хотя сам он никогда в этом не признается. Ты - другой. Ты настолько не похож на обычного Темного, что это даже странно, и мы оба успели в этом убедиться.

Эльф немного нервно улыбнулся.

- Ну... терпение у меня, конечно, немалое, но все же не бесконечное.

- Малыш больше не будет. Я обещаю. Признаний в любви и извинений не жди, но нарываться он не станет. Слово Стража.

- Верю, - медленно ответил Таррэн. - Но зачем было так рисковать? А если бы кто-то из нас сорвался раньше? Танарис или Элиар?

- Для нашего дела достаточно только тебя одного, - ровно сообщил Страж. - Ну, не совсем так, конечно, они важны. Не спорю. Но тебя бы никто не тронул в любом случае, не переживай. Пришлось бы немного повозиться, но я уверен - мы бы справились. Ведь ты у нас один, а эти двое... мало ли бывает несчастных случаев на дороге? Никто не ведает своей судьбы. В том числе, и бессмертные. К тому же, Светлый Владыка не откажет нам в просьбе прислать новых Хранителей, если со старыми что-то пойдет не так. Как считаешь?

Таррэн едва не передернулся.

Замечательно! Теперь выясняется, что ради дела можно и прирезать по пути парочку сварливых и крайне недовольных Светлых, если те вдруг надумают вести свою игру! Более того, где-то глубоко внутри у него тлело смутное подозрение, что Стражи смогут проделать это так же легко и непринужденно, как недавно выпотрошили их наизнанку.

- А ты не слишком со мной откровенен? - вдруг насторожился эльф.

Дядько беззвучно рассмеялся.

- Нет. В самый раз. Если повезет, потом сам сообразишь: что, как и почему. А пока тебе лучше вернуться к своим. Наверняка испереживались все, болезные.

- Шутник, - хмыкнул Таррэн. - Где ты видел, чтобы Светлые беспокоились о чем-то, кроме своей выгоды?

- А Темные - кроме своей задницы? - в тон ему подхватил седовласый.

Таррэн с нескрываемым облегчением расхохотался уже в голос, чем еще раз доказал, что на своих высокомерных сородичей походил лишь цветом глаз и роскошной шевелюры, да и ту в знак протеста носил исключительно собранной в "конский" хвост, презирая пышные, вычурные, неудобные в обиходе прически. Окинув новым взглядом Стража, он пораженно покачал головой, словно восхищаясь человеческой наглостью, а затем послушно направился внутрь - успокаивать раздраженных собратьев. Которые, кстати, взвились бы окончательно, если бы только слышали этот недолгий разговор, а то и ринулись бы выяснять отношения со смертным. Но они никогда о нем не узнают. По крайней мере от меня. Слово Темного.

Уже наверху Таррэн стер с лица неподобающую Перворожденному усмешку, придал ему скучающее и слегка недовольное выражение, а затем неожиданно подумал, что зря так долго откладывал посещение Серых Пределов. Целых двести лет не мог выбрать время, чтобы хоть одним глазком взглянуть на знаменитые Заставы и кошмарных, но все равно потрясающих в своей необычности тварей Проклятого Леса. Потому что, если люди там хоть немного похожи на этого седовласого интригана, обведшего вокруг пальца хитроумных эльфов, если так же терпимы ко всем расам, то рядом с ними вполне можно будет ужиться даже такому бродяге, как он сам.

Это ли не повод изменить своим принципам?

Белик и чем-то ужасно довольный Карраш нагнали далеко ушедший караван лишь к следующему полудню. Как нашли дорогу, никто даже не спрашивал: здоровенный гаррканец, судя по всему, обладал отличным нюхом, а потому без особого труда отыскал и настиг медленно плетущиеся телеги.

Дядько лишь вопросительно приподнял брови, рассмотрев подозрительно мокрую одежду племянника, с которой до сих пор скатывались блестящие капельки, прилипшую ко лбу темную прядку, босые ступни, упирающиеся в голые лопатки гаррканца. А еще - умиротворенно мурлыкающего скакуна, у которого на боках тоже не просохла короткая шерсть. Но Белик только отмахнулся: мол, пустяки все это. Главное, что Карраш согласился оставить эльфов в покое.