— Когда оказалось, что он и есть жених, я чуть в ладоши не захлопала, — продолжала Изабелла, намеренно игнорируя мои замечания.

— Вот сама и выходи за него, хочешь? Давай, мне не жалко!

Изабелла пожала плечами.

— Если даже и захочу, он-то на мне не женится. Ему ведь именно ты приглянулась.

— Приглянулась? Это теперь так называется? Ещё бы, конечно, приглянулась — сорвать такой куш, целое королевство в приданое!

— Брось, я же не слепая. Он на тебя ещё тогда глаз положил, когда не знал, которая из нас принцесса. И тебе это нравилось, не отпирайся!

— Тогда нравилось, — не стала отпираться я. — А теперь разонравилось!

— А что такого уж страшного произошло? — спокойно спросила Изабелла.

— Не понимаешь? Это же очевидно! Он меня выставил на посмешище!

— Что-то я не заметила, чтобы хоть кто-нибудь смеялся.

— О, можешь не сомневаться, они сейчас навёрстывают, — заверила её я. — Разбежались по своим углам и только об этом и разговаривают. Весь замок гудит, а может, уже и до окрестных деревень докатилось. И этот тоже небось сидит в своих покоях с братьями и смеётся, победу свою празднует!

С этими словами я с силой ударила кулаком по столу и тут же взвизгнула, тряся ушибленной кистью руки. Стол был дубовый, крепкий.

— А вот этого ты знать никак не можешь, — возразила Изабелла. — Ты сама это придумала и сама же его винишь. А может, он наоборот ходит сейчас из угла в угол и не знает, как бы с тобой помириться?

Кстати сказать, как выяснилось впоследствии, именно так оно и было, но в тот момент я ни за что бы в это не поверила, даже увидев собственными глазами.

— Кто, этот-то? — фыркнула я.

— Этот, этот. У него вообще-то и имя есть, забыла?.

— Как же, помню, целых три! — охотно подхватила я.

— Слушай, а что ты опять за эту туфлю хватаешься? — спросила вдруг Изабелла. — Вторая уже давно под кроватью валяется, а этой ты то и дело размахивать начинаешь?

Я резко остановилась, удивлённо таращась на туфельку, которую действительно удерживала в левой руке. Как она там оказалась??? Я собралась было запустить ею в какой-нибудь предмет, желательно бьющийся, но передумала и аккуратно поставила обувку на пол.

— Вот, так-то лучше, — по-своему истолковала мои действия Изабелла. — А теперь иди-ка ты спать. Утро вечера мудренее. Может, завтра ты и сама по-другому на всё это посмотришь. Если честно, вы когда стояли там посреди зала, готовые друг друга придушить, девчонки у меня за спиной шептались: "До чего красивая пара!".

— Ах, пара красивая?!

Я подхватила с кровати подушку и запустила ею в подругу. Подушка врезалась в дверь, вовремя закрытую с той стороны.

В ту ночь я долго не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок, снова и снова прокручивая в голове события минувшего дня. Временами мне хотелось вскочить, раздобыть где-нибудь топор и отпавиться прямиком в комнату Эйвана. За вспышками гнева следовала усталость, когда хотелось просто разрыдаться в подушку. А иногда начинало казаться, что я действительно не прочь отправиться в комнату Эйвана, но отнюдь не с топором…Впрочем, эти мысли я отгоняла очень быстро.

Проснулась я рано, и, как на грех, снова заснуть уже не могла. Лежать без сна мне порядком надоело ещё с вечера, поэтому поняв, что сон ушёл, я встала, оделась и потихоньку выскользнула из комнаты. Замок ещё спал, если не считать нескольких слуг, приводивших в порядок общий зал. Это было очень кстати. Сегодняшний акт представления был назначен на пять часов вечера, и до тех пор я никого не желала видеть. Ни Изабеллу с её увещеваниями, ни отца с чтением морали, ни посмеивающихся фрейлин, ни уж тем более кого-либо из гостей. Так что я проскочила через кухню и, захватив буханку хлеба потолще, отправилась куда глаза глядят.

Глаза мои глядели сперва на широкий луг, потом на небольшую редкую рощу, а дальше на болото. Это был мой обычный маршрут на случай плохого настроения. В самую топь я, разумеется, не забиралась, а просто сидела в тени плакучей ивы недалеко от воды, глядя то на затянутое облаками небо, то на покачивающуюся на поверхности тину.

Время шло, солнце, заслонённое пеленой облаков, достигло зенита и стало медленно опускаться, словно и у него тоже испортилось настроение. Я всё сидела и сидела, обхватив руками колени, пока не затекла спина, а потом встала и принялась прохаживаться из стороны в сторону.

Сперва я услышала непривычный звук резко рассекаемого воздуха, затем уловила мимолётное движение справа от себя, и только потом поняла, что мимо только что промчалась стрела. Болото приняло её с неприятным чавкающим звуком, а я поспешно обернулась.

Это уже становилось традицией. У меня за спиной опять стоял Эйван. Правда, на этот раз он находился несколько дальше, чем обычно, и с луком наперевес. Надо сказать, его неожиданное появление шокировало меня ещё больше, чем только что пролетевшая мимо стрела, поэтому прошло несколько мгновений, прежде чем я, наконец, нашла слова.

— Это что ещё за фокусы?

— У нас в семье так ищут невест, — пояснил он. — Такая древняя традиция. Пускаешь стрелу, и там, куда она попадёт, ищешь себе жену.

— Ну поздравляю, вот иди и ищи. — Я кивнула головой в сторону болота. — Наверняка твоя лягушка где-то там, ждёт не дождётся.

— Ты что же, так легко меня к ней отпускаешь? — поинтересовался он. — Даже ревновать не будешь?

— Ни вот столечко, — заверила я. — К такой-то сопернице? Послушай, — меня вдруг ошеломила новая мысль, — ты что, убить меня собирался?

— С чего ты взяла? — опешил Эйван.

— Ты же меня чуть не пристрелил! — воскликнула я.

— Слушай, если бы я хотел тебя пристрелить, то не промазал бы, — скривился он.

— Значит, ты просто ненормальный! А если бы я неожиданно руку вытянула?

— У тебя какой длины рука, пять аршинов? — вскинулся он.

— Да у меня стрела у самого уха прожужжала!

— Да ничего подобного!

— Ну ладно, а если бы я в сторону отскочила?

— Ага, и при этом бы подпрыгнула и в воздухе зависла, — кивнул Эйван.

Мне вдруг сильно надоело препираться.

— Слушай, ты зачем сюда пришёл? — устало спросила я.

— Вообще-то я тебя искал, — признался он.

— А откуда ты знал, куда я могла пойти? А, впрочем понятно. Нашлись подсказчики. Вернее всего Изабелла, а может, и сам батюшка расстарался. Ну, и зачем я тебе понадобилась?

— Поговорить.

— О чём? Всё и так понятно. Ты победил, два-один в твою пользу, поздравляю. А теперь дай мне от тебя отдохнуть до пяти часов вечера.

Эйван хмуро на меня посмотрел и перекинул лук через плечо. Тихонько тренькнула тетива.

— Можешь хоть сказать, за что ты меня так невзлюбила? — поинтересовался он напоследок.

— Как это за что? — снова завелась я. — Ты меня обманул!

— Ты меня тоже.

— Неправда, я никого не обманывала! Я никогда не говорила, будто я не принцесса.

— Но сделала всё возможное, чтобы я не смог об этом догадаться, — парировал он.

— Ну и что? Я играла по правилам, а ты сжульничал!

— Ты просто навязала мне эти правила, а я не захотел по ним играть, вот и всё.

Я открыла было рот, но не нашлась, что ответить, и поджала губы. Просто стояла и смотрела на него исподлобья, тяжело дыша, мысленно подыскивая какой-нибудь поистине убийственный аргумент.

— Послушай, давай всё просто спокойно обсудим, — предложил Эйван, вытягивая руки ладонями вперёд.

— Ну? — У меня как-то неожиданно пропала охота разговаривать; ссориться в том числе.

— Я уж понял, что я не твой луч света в тёмном царстве. Но вариантов-то у нас всё равно не много. Заводить семью с кем захочется ни тебе, не мне всё равно не дадут — происхождение не не позволяет. Ну, расторгнешь ты сейчас эту помолвку, разругаются наши отцы, и какие тогда войны начнутся, ты не хуже меня знаешь. А потом через месяц-другой, в крайнем случае через год, тебя всё равно выдадут замуж за какого-нибудь князя или королевича.