Наверху на долгое мгновение стало подозрительно тихо, и молодой Хранитель нервно сжал поводья. Ну?! Что им еще надо?! Чего тянуть время?!! Не поверили? Обнаглели вконец? Или напрочь утратили инстинкт самосохранения, что рискуют открыто игнорировать официальную делегацию бессмертных?!!

- Торриэль? - неожиданно серьезно переспросил тот самый, третий Страж, не соизволивший показаться им на глаза. - Да, он бывает здесь, но давно не носит этого имени, эльф. И я вовсе не уверен, что он будет рад вас видеть, но… твоя просьба принята: вам разрешено войти. Тем более, находиться снаружи действительно небезопасно, даже для вас и даже утром. Кстати, двери давно открыты, так что просто толкните от себя и входите, потом пройдете прямо, до вторых ворот, а там сообразите что к чему. Чай, не маленькие. Да! Не забудьте задвинуть засов на место! И поторопитесь: Воевода не любит ждать.

Открыты?!!

Линнувиэль до крови прикусил губу, чтобы не разразиться длинной, непереводимой тирадой на своем певучем языке, потому что неведомые шутники умудрились всего парой фраз неоднократно оскорбить его и унизить. Нагло подставить, выставив перед собратьями форменным дураком и болваном. Насмехались, втихую гоготали над чужой оплошностью, почти оплевали… с трудом сдержав первый порыв, глупостей он все же делать не стал: послушно толкнул тяжелую створку, стараясь не опозориться хотя бы здесь. Но нажал с силой, потому что весить она должна была ОЧЕНЬ немало, напрягся, побагровел и… едва не кувырнулся с седла, когда громадные ворота с подозрительной легкостью (причем, совершенно бесшумно!) распахнулись.

- К'саш!!

За спиной нелепо покачнувшегося Хранителя кто-то насмешливо хмыкнул, но он не стал оборачиваться. Раздраженно ткнул пятками ни в чем не повинного скакуна, едва снова не сорвавшись и не ринувшись внутрь, но быстро опомнился. Вступил в разверзнувшуюся черноту узкого каменного коридора спокойным шагом, а не на полном ходу, как собирался. И всего через пару минут сообразил, что поступил очень правильно, потому что возникшее ниоткуда нехорошее предчувствие вскоре полностью подтвердилось: ему пришлось сильно наклониться, чтобы не шарахнуться лбом о низкую притолоку, которую он бы ни за что не заметил, если бы влетел в эту темень галопом. Слава Владыке, обошлось. Зато нетерпеливому Аззару повезло меньше: кажется, он слишком поспешил выбраться на ту сторону, а потому впопыхах не заметил вторую такую же притолоку и…

- El'lure!!! Трэнш воррак!! ИРРАДЭ!!!

Линнувиэль, благоразумно пригнувшись, незаметно растянул губы в хищной усмешке: так-то, ллер торопыга. И кто сказал, что у Стражей нет чувства юмора?

Молодой эльтар с шипением схватился за пострадавшее место и в бешенстве зарычал. После чего стремглав вылетел на свет, проворно заозирался, кровожадно высматривая виновников своего позора, но тщетно: просторный двор Заставы был ожидаемо пуст - кажется, здешние шутники хорошо представляли себе последствия неразумных экспериментов с куцым терпением Перворожденных. А потому, гогоча абсолютно беззвучно, мудро оставили эльфов одних и позволили спокойно оглядеться.

- Двери закрыли? - спокойно поинтересовались со стены, едва бессмертные покинули седла.

Линнувиэль быстро обернулся на голос, но все тот же серьезный Страж так и не соизволил показаться. Впрочем, у молодого Хранителя создалось впечатление, что тот все равно видит рассерженных гостей, как на ладони, поэтому, будучи в невыгодном положении, он снова поостерегся ввязываться в открытый конфликт и настороженно кивнул.

- Хорошо. Лошадей оставьте здесь и идите дальше. Там увидите узкий коридор - по нему можете смело топать до самого фонтана. Вас встретят.

- А вещи? - непонимающе округлила глаза Мирена, сбрасывая капюшон.

Сверху на миг повисло напряженное молчание, означавшее, что ее сперва не признали в длинном плаще и элегантном костюме для верховой езды, не разглядели поразительной красоты истинной эльфийки Старшего Дома, не поняли сразу. А теперь наверняка таращились во все глаза, потому что леди Мирена-ис была достойной дочерью своего Дома и могла вскружить голову даже разборчивому наследнику Темного трона. Что уж говорить о смертных!

Впрочем, довольно скоро невидимый Страж справился с удивлением и внезапно потяжелевшим голосом ответил:

- С вещами поступайте как хотите, сударыня. Носильщиков здесь нет, слуг - тоже, поэтому можете взять с собой, а можете оставить здесь, если они вам не нужны. Но я бы настоятельно не советовал вам отходить от ваших спутников дальше, чем на пару шагов.

Эльфы насторожились и мгновенно окружили юную красавицу плотным кордоном, едва не ощетинились оружием, словно ждали немедленного нападения, но та не собиралась тушеваться перед смертным. Еще не хватало!

- Это угроза? - холодно спросила она, вызывающе задрав острый подбородок. - Да знаешь ли ты, кто я?

- А мне без разницы. Просто примите к сведению и постарайтесь не ходить по темноте поодиночке.

- Хочешь сказать, что среди Стражей найдутся люди, желающие причинить мне вред? - казалось, голосом юной леди можно было замораживать океаны.

- Люди - нет. Но среди нас есть те, кому ваша нежная тушка покажется славной закуской перед плотным обедом. Кстати, мага это тоже касается, поэтому не топчитесь на пороге и все-таки постарайтесь добраться до Воеводы… гм, хотя бы сегодня. Доброго дня, уважаемые.

Ощущение чужого присутствия внезапно исчезло, словно неведомый наглец сказал все, что хотел, а теперь равнодушно отвернулся, напрочь позабыв о высоких гостях. Полностью не ушел, конечно, но пристальное внимание уделять перестал. Дескать, пришли и ладно. И теперь кричи - не кричи… ни одна собака не подойдет, чтобы поинтересоваться, в чем дело. Короче, их снова игнорировали самым неприличным образом.

Линнувиэль до скрипа сжал челюсти, ощущая себя почти на грани, излишне резко подхватил дорожный мешок и, проверив оружие, первым направился в сторону далекой наружной стены, не слишком заботясь о том, следуют ли за ним остальные. Он уже понял: со Стражами лучше вести себя так, будто не замечаешь откровенного пренебрежения собственной персоной. Будто не слышишь издевку в нечеловечески спокойном голосе. И не придаешь большого значения насмешкам, потому что, судя по всему, их будет еще ох, как много, а у него нет права на ошибку. Как нет никакой возможности не справиться с этим делом и вернуться домой без молодого лорда: приказы Владыки невозможно не исполнить. Проще удавиться или отправиться на поиски голодной хмеры, умоляя ее о милости, поскольку гнев наследников Изиара мог быть поистине ужасным. И, кажется, это хорошо понимал даже Аззар, потому что не стал рычать, как собирался всего секунду назад, а, резко отбросив поводья, направился прочь, пряча злобно горящие глаза и изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу проклятия.

Торк! Всего пять минут общения со смертными, и их уже хотелось медленно изжарить заживо!! Удавить со вкусом своими же руками! Перебить, как перепелок! Разорвать на части… так, спокойно, спокойно… придется обождать с местью… по крайней мере пока не найдем того, за кем приехали. Сначала дело, а уж потом остальное…

Линнувиэль хищно улыбнулся и неожиданно успокоился.

Эльфы в угрюмом молчании миновали череду длинных амбаров, краем глаза подметили внушительных размеров конюшни, сеновалы, одинокую дверку в кузницу, что была высечена прямо в громадной скалы. Затем одинаковым движением раздули ноздри, почуяв запахи готовящейся стряпни. Задумчиво оглядели череду разноуровневых колонн и каменных стенок, установленных в самых невообразимых местах в хаотичном порядке. Озадаченно потоптались перед невероятно узким проходом в дальнюю часть Заставы, но затем с ворчанием все же протиснулись. Правда, по пути изрядно попачкали дорогие плащи, едва не оставили на острых каменных гранях куски рукавов, задержали дыхание, чтобы вписаться в проклятую щель, втянули животы и призвали на помощь весь арсенал ловкости, которой так славился их народ. Но все равно едва справились и на мгновение ощутили себя безобразными, раздувшимися от обжорства, неповоротливыми бегемотами.