Однако его мечтам не суждено было сбыться: уже к полудню Белка начала смутно беспокоиться. Сперва непонимающе оглядывалась, старательно изучая проплывающие мимо кусты. Затем перестала петь, отчего-то посерьезнела. В конце концов, вдруг замерла на середине движения, заметно нахмурилась, медленно втянула ноздрями теплый воздух, вкусно пахнущий хвоей, и… отложила уже поднесенный ко рту орех.

- Что за…?

Карраш под ней звучно чихнул и тоже встал, как вкопанный, старательно задирая верхнюю губу и пробуя на вкус неуловимо изменившийся воздух. А за ним и Шранк насторожился: Вожак зря не дернется, не встревожится по пустякам. А похожее выражение в ее глазах он уже видел - Гончая опасно подобралась, как хмера перед прыжком, странно окаменела, ее красивое лицо потемнело и стало жестче, а в спокойных прежде глазах проступил знакомый голубой лед.

Таррэн мгновенно ощутил, как неприятно ворохнулось его второе сердце, а затем резко вскинул голову: ему ОЧЕНЬ не понравилось мелькнувшее на задворках сознания ощущение мимолетного, но чужого и очень внимательного взгляда. Такого, как бывает у голодного хищника при виде далекой, но весьма заманчивой дичи. Нет, еще не здесь, еще не близко, но что-то явно было не так с западной окраиной Интариса. Будто некто невидимый и очень скрытный быстрее молнии проскользнул вдалеке, кинув в сторону небольшого отряда на пустынной дороге один единственный, но жадный взор и, умело хоронясь за густой листвой, стремительно исчез в зеленой чаще. Отнюдь не забыв об увиденном, не отступившись, а направившись за остальной частью стаи с тем, чтобы вскоре вернуться.

Ирташ, тоже почуяв неладное, одним громадным прыжком нагнал отца и замер бок о бок, старательно поводя нежными ноздрями. А вскоре, узнав ненавистного врага, негромко, предупреждающе зарычал.

- Что-то случилось? - испуганно обернулась на странный звук Мирена и осеклась: молодой лорд и человеческий Воевода умело и быстро сомкнулись вокруг привставшего в стременах Белика. Спины напряжены, руки не сходят с рукоятей мечей, на лицах - холодная отстраненность и ледяное спокойствие. Кони под ними - словно хищные звери: такие же подобравшиеся, излучающие угрозу, оскалившиеся и очень-очень опасные.

- Уходим, - отрывисто велел Таррэн, убедившись, что неведомый преследователь исчез.

Белка, сурово нахмурившись, развернула Карраша.

- В трех часах южнее должно быть поле с небольшим холмом, - бросила она в сторону. - Попробуем успеть?

- Не знаю, - поджал губы эльф. - Не уверен, что лошади выдержат наш темп.

- Придется: если нас застанут посреди чащи, будет трудно отбиваться. Похоже, ИХ довольно много, а у нас всего семеро лучиков.

- Кого, их? - совсем встревожилась Мирена.

Белка странно пожевала губами.

- Гиен. Да, думаю, что гиен.

- Вы что, испугались каких-то диких шавок?! - насмешливо обернулся Аззар, но поймал сухой и почти мертвый взгляд Воеводы и мигом передумал смеяться: там стояло такое непонятное выражение, что эльф неожиданно осекся и поймал себя на мысли, что желал бы оказаться подальше от того, кто рискнул вызвать гнев в этих темных глазах. Но раз уж даже Страж проникся тревогой, значит, опасность была действительно реальной. А с ними еще дама…

- Не советую тебе лишний раз встречать с этими "шавками", - медленно высказал Шранк. - Боюсь, у них вполне хватит сил и проворства, чтобы справиться даже с Перворожденными.

- И много их? - спокойно осведомился Сартас, внимательно глядя на Таррэна, но вместо этого ответила Белка.

- Не меньше десятка, но и не больше трех. Причем, большая часть стаи где-то далеко, иначе уже набросились бы скопом: они не любят тянуть с охотой. Особенно на двуногих. Кажется, нас заметил случайно отставший самец - самка никогда не упустила бы такой добычи, как семеро остроухих. Значит, сейчас он наверняка отправился нагонять стаю и передать хорошую весть, но очень скоро вернется, причем не один: думаю, уже взял след. Насколько у вас выносливые кони?

- Достаточно, чтобы выдержать погоню.

- Да? - хмыкнул Шранк. - Белик, ты ориентируешься на свое зубастое чудовище, а эти милашки вряд ли выдержат больше десятка миль нашим темпом. Сомлеют, как девицы.

Перворожденные одновременно насупились, потому что кони были действительно хорошие, но высказаться вслух не успели: Таррэн решительно прервал едва не начавшийся спор.

- Так. Значит, едем в ту же сторону, что и собирались, но до первого подходящего места. Если не выйдет сбросить их со следа - то до ближайшей воды. Успеваем раньше - значит, готовимся, как всегда. Если нет, делаем то, что возможно. Главное, чтобы место для маневра хватало, да деревья поблизости не мешались.

- Может, попробуешь с ними договориться? - с надеждой взглянул Воевода, но эльф покачал головой.

- Нет. Судя по всему, это полукровки: они не слышат моего Зова. Скорее, он послужит им сигналом к нападению, так что не буду даже пытаться.

- С гор спустились, - понимающе кивнула Белка. - Эх, жаль, что Мирдаис так и не решил ничего с Малой Сторожей! У нас было бы меньше проблем. Ладно, хоть разомнусь немного.

- Нет! Ты ни во что не вмешиваешься, ясно? - сверкнул глазами Таррэн.

- Ясно, - удивительно покладисто кивнула Гончая. - Сижу за вашими широкими спинами, молчу в тряпочку и делаю вид, что наслаждаюсь видами.

- Именно. Чтоб вперед не совались!

"Рано нам еще раскрывать все карты, - подумал Темный эльф, пристально глядя на свою пару, точно зная - она услышит. - Рано говорить о Гончих и твоей роли в стае. О Карраше распространяться тоже не стоит - эльфы и без того слишком подозрительно на вас косятся. Пожалуйста, будь осторожна!"

Она чуть заметно вздохнула и потрепала могучую холку мимикра.

- А что, Каррашик? Побудем пока наблюдателями? Ну-ну, не ворчи, это ненадолго. Дорогу помнишь?

Карраш, не задумываясь, кивнул.

- Вот и славно. Тогда поехали, пока за нас не принялись всерьез, а то мне уже начинает казаться, что…

Ее прервал свирепый, откровенно торжествующий рев сразу на несколько голосов. Еще очень далекий, смазанный расстоянием и почти не слышный на таком отдалении, но дикий, поразительно мощный, уже вполне различимый для чутких ушей Перворожденных и острого слуха двух опытных Гончих.

Маликон и Сартас многозначительно переглянулись, со всей ясностью понимая, что Стражи не просто так беспокоились, потому как ЭТОТ рев издавали кто угодно, но только не обычные гиены. Шранк сурово прищурился, а Таррэн с досадой поджал губы.

- Не успели, - хладнокровно высказала общую мысль Белка и с неуместным смешком развернулась к попутчикам. - Ну, братцы-кролики, что теперь делать будем?

- Глава 18 Нужный пригорок они увидели сразу: стремглав вылетев из-за расступившихся деревьев, отряд выметнулся на разноцветное луговое раздолье, в самом центре которого, как спасительный флаг, виднелась поросшая травой верхушка невысокого холма.

Карраш, не сбавляя хода, тут же повернул к нему, тревожно дернув ушами, но чтобы услышать нарастающий и полный торжества вой за спиной, этого уже не требовалось - стая гиен была так близко, что просто удивительно, как они еще не настигли хрипящих от натуги лошадей. Нет, мимикры отлично справлялись со своей нелегкой ношей, Ирташ ни на корпус не отстал от неутомимого отца и вполне мог бежать в таком темпе до следующего утра. Но вот эльфийские кони явно сдавали: они шумно дышали, пугливо всхрапывали, капали с губ желтой пеной и из последних сил старались поспеть за громадными вороными, которые с неутомимостью хмер вели их к нужному месту.

Сзади в который раз прозвучал торжествующий многоголосый хор, мало напоминающий издевательский хохот обычных гиен. К тревоге Перворожденных, не привыкших сталкиваться нос к носу с тварями Проклятого Леса, за ними увязалось немало странных, невиданных прежде тварей. Правда, впрямую гиены так и не показались. Лишь мелькнули на безопасном расстоянии несколько массивных силуэтов, злобно щелкнули зубами, но рваться наперерез не стали - умные, сволочи. Почуяли, что вместе с остроухими путешествует и стальная смерть на кончике их изящных стрел. Быть может, даже сталкивались раньше, но азарта у них это не убавило: то одна, то другая зверюга на мгновение показывалась издалека, внушая ужас своими размерами и шириной распахнутой в запале пасти, а потом так же стремительно исчезала. Но эльфам и одного раза хватило, чтобы понять: в рукопашную с такими чудовищами, что слегка не доставали загривками до конских холок, не справиться даже им. Особенно посреди пригодного для засады леса и тогда, когда жутких тварей набиралось никак не меньше двух десятков. И все поразительно быстрые, легкие, смертоносные не хуже хмер.