Вот и сейчас заставил себя дышать ровно, выпрямился, гася неуместные порывы, вернул правую руку туда, где была, и страстно понадеялся про себя, что внимательная Белка не поймет, в чем дело. А еще - что у него хватит воли дождаться Карраша и не подать вида, до чего же сложно просто сидеть вот так, когда ее макушка упирается под самый подбородок, каштановые локоны без конца тревожат ноздри и источают умопомрачительный аромат, от которого просто сводит скулы. Когда спиной она почти вжимается в него, а бедрами то и дело касается…
- Что-то не так? - слегка напряглась Гончая, чувствуя, как он закаменел и отстранился.
- Нет. Все в порядке, - хрипло отозвался эльф, поспешно ослабляя узы.
Белка успокоено отвернулась и принялась беззаботно болтать ногами, царапая острыми пятками бархатную шкуру Ирташа, а вскоре даже замурлыкала под нос что-то умиротворяюще-лирическое. Мимикр удивленно покосился, но она и не подумала смущаться - наклонившись, ласково пощекотала ему холку, а потом запела громче, отчего "скакун" радостно оскалился и с охотой принялся урчать в такт. Как и отец, он просто обожал слушать ее голос. Но еще больше обожал, когда хозяйка бралась за эльфийскую флейту.
- Я же говорил, что ты умеешь лучше, - довольно хмыкнул Шранк, поравнявшись с Ирташем. - Не только всякую похабщину горланить во все горло.
- Дурачок, - беззлобно фыркнула Гончая. - Разве перед этими снобами можно делать что-то искренне? А пока они далеко, я могу малость расслабиться.
Воевода мельком покосился на неподвижное лицо друга.
- Ну-ну. Карраш-то где? Он же должен был проснуться вместе с тобой. Разве нет?
- Конечно. Сейчас перекусит и прибежит.
- Чего он вчера натворил? Много брыкался?
- Нет, - отмахнулась Белка. - Поначалу, конечно, растерялся немного: все-таки узы для него - новое состояние. Траш рядом нет, память слегка плывет, инстинкты играют, а тут поблизости - странное двуногое существо, вздумавшее отдавать приказы… но он быстро пришел в себя. Даже броню мне не успел поцарапать.
- Да? - с сомнением переспросил Шранк. - Что-то не верится в его смирение. Чем же ты его успокоил?
- Пустяки. Всего-то пару ребер сломал. Таррэн потому и задержался, что его лечил.
- Кхе…
- Угу. Думаешь, только у него в последние годы сила возросла? Я, между прочим, тоже не задохлик. Таррэн, а ты чего молчишь? Язык проглотил?
- Нет, - ровно ответил эльф, старательно дыша в сторону. - Просто слушаю лес. Кажется, Карраш скоро будет.
Белка чуть приподнялась и старательно принюхалась.
- Ага, точно, - сообщила через пару секунд. - Сейчас примчится - высказывать свой восторг и нетерпение. Шранк, предупреди ушастых, чтоб не дергались. А то вдруг мальчик слегка перестарается?
Воевода неподдельно озаботился серьезной проблемой в виде стремительного приближающегося на полном ходу мимикра, известного своим переменчивым характером и склонностью к авантюрам. Поспешно нагнал Перворожденных и пристроился бок о бок, приготовившись даже сбить ошалелого от счастья зверя, который (судя по донесшемуся издалека грохоту копыт) собирался на полном ходу врезаться в скромную кавалькаду, чтобы устроить прямо на дороге свое любимое развлечение - кучу малу. Но если дома с ним сообща боролись Траш, Ирташ, Ракша и Белик, то здесь… боюсь, у слабосильных лошадок эльфов не хватит сил, чтобы выдержать на себе бурный восторг матерого самца.
- Так. За мечи и луки не хвататься. Не нервничать. Не вопить и не кидаться камнями, - торопливо проинструктировал опешивших остроухих Шранк. - Карраш у нас - существо нервное, пугливое, стадное. А потому при виде угрозы может сразу прыгнуть и растоптать, пока не убедится, что топтал зря. Не скалься, Аззар, он вполне сможет: тридцать лет рядом с Лабиринтом даром ни для кого не проходят. Кстати, держите поводья крепче, потому как я вовсе не уверен, что это чудовище не захочет ради забавы попугать ваших коней. И вообще, постарайтесь сделать вид, что ничего особенного не случилось: на лицах - вежливый интерес, в глазах - искренне участие, дыхание ровное и спокойное…
Внезапно откуда-то из-за спины донесся громкий торжествующий рев, от которого пугливо всколыхнулась листва на деревьях и нервно задрожало дорожное полотно. Могучий рык доминирующего самца хмеры, неожиданно учуявшего знакомый запах.
- Ч-что это? - прошептала Мирена, стараясь затеряться на своей кобылке среди могучих и умелых воинов.
Шранк, обернувшись, нервно дернул щекой.
- Каррашик наш след нашел. Сейчас сам появится, чудовище зубастое. И я точно не знаю, в каким именно виде… Белик, ты его хоть предупредил, чтобы меняться не вздумал?! А то не хотелось бы потом волочь на себе полуобморочных эльфов до самого города!
- Не боись, - насмешливо отозвалась Белка, проворно соскальзывая со спины Ирташа. - Он давно не тот, каким был раньше. Каррашик у меня теперь умница, каких поискать, а если и порычит немножко, то для собственного удовольствия. Погоди, лучше я сам его встречу.
Она намеренно пропустила пугливо вздрагивающих эльфийских скакунов вперед, успокаивающе помахала Таррэну, а почувствовав содрогание почвы, широко улыбнулась: похоже, мимикр полностью пришел в себя и теперь несется по следу громадными, но совершенно бесшумными прыжками. Вот ему осталось триста шагов до поворота… двести… уже сто… пятьдесят… двадцать…
Таррэн слегка напрягся, но Карраш внезапно перешел на неторопливый шаг. Замедлился. А показался на глаза вовсе спокойным, мирный, ничуть не похожим на то двухсаженное чудовище, каким только что несся по заброшенной дороге. Заметь его кто в таком виде - тут же хлопнулся бы в обморок или перепугался до мокрых штанов. Но, к счастью, тракт был девственно чист, и он смог беспрепятственно нагнать далеко ушедший отряд.
Завидев терпеливо поджидающую Белку, возле которой неподвижным колоссом возвышался Ирташ и суровый Хозяин, мимикр смущенно замер. Неуверенно помялся, гадая, какое наказание будет ждать его за своеволие и кратковременную попытку разорвать Гончую на части. Но она лишь ласково улыбнулась и позвала:
- Иди уж, хулиган. Чего встал?
Карраш неуверенно взглянул в ее голубые глаза, но они были удивительно теплыми, искренними: Белка не сердилась за тот коварный прыжок, едва не стоивший ей головы. Более того, даже гостеприимно распахнула руки, ожидая, пока до друга дойдет эта простая истина, и улыбнулась шире.
- Ну? Долго ты будешь заставлять себя ждать?
Карраш, наконец, просиял и одним громадным прыжком покрыл оставшееся расстояние, наплевав на ахнувших от изумления эльфов, сердито сплюнувшего Воеводу и гордо приосанившегося Ирташа. Просто скакнул, как привык на охоте, абсолютно беззвучно приземлился, ловко спружинил, а затем с нежным урчанием обвился гибким телом вокруг хозяйки и доверчиво заглянул в ее глаза.
Белка негромко рассмеялась, позволяя обхватить себя страшной пастью и, к искреннему ужасу Перворожденных, подкинуть высоко в воздух. Но уже там ловко извернулась, сгруппировалась и обеими ногами встала точно на спину счастливо зажмурившегося мимикра. Теперь это было так просто! Он чувствовал ее отовсюду, понимал с полуслова, с одного короткого взгляда. Знал, когда она злится или радуется. Когда огорчается или смеется от счастья. Теперь он принадлежал ей полностью, всей душой, как Траш, и был этим несказанно горд.
От мощного толчка, способного свалить даже однорогого быка, Карраш даже не дрогнул. Лишь когда хозяйка ловко съехала по его спине и уютно уселась, обернулся, нежно потерся мордой о босую ногу и с готовностью потрусил в сторону эльфов, гордо потряхивая роскошной гривой и всем видом демонстрируя собственное превосходство.
- Сумасшедшие! - снова сплюнул Шранк. - Это ж надо было додуматься! Здесь! Прямо на глазах! Демоны! Вот как есть - демоны! Выдрать бы вас, как следует, чтобы знали, как доводить пожилых людей до такого состояния!
Белка хитро прищурилась.
- Ого! Сам, что ли, займешься этим неблагодарным делом?
