Белка от удивления села прямо там, где стояла.

- ЧТО?!!

Карраш смущенно кивнул.

- О боже… ты серьезно?! Завтра?! Рядом с Темными?!!

Он тихонько заскулил и потерся мордой о ее плечо, прося об огромном одолжении и просто невероятном доверии. О том, о чем давно уже мечтал, но так и не решался признаться, потому что прежде не был уверен в том, что справится, не поранит ее случайно. Сумеет удержаться. Ведь скоро им предстояло войти в Темный Лес, полный недобро настроенных эльфов, и он очень беспокоился, что не сможет помочь, будучи в такой глупом обличье.

- Каррашик! - Белка вдруг порывисто обняла могучую шею и тесно прижалась. - Бог мой… мне в голову не могло прийти, что ты сам об этом попросишь! Это слишком неожиданно, слишком… нет, не рано, просто никто из нас не рассчитывал, что ты захочешь попробовать после того раза… да, я обещаю подумать. Честное слово. Вот только Таррэн просто взорвется, когда сообразит. Ты же знаешь, как он за меня переживает. Но не сказать тоже нельзя, а то он с ума сойдет от беспокойства. Боже, как это не вовремя!

Мимикр упрямо топнул.

- Да, я понимаю, что ты уже вырос и стал совсем другим. Конечно, я тебе верю. Ты замечательный друг и верный товарищ. У меня никогда такого не было, кроме Гончих и Шранка, разумеется. Но Шранк - всего лишь человек, он все равно поддается, а ты… мы с Траш тебя очень любим, демоненок зубастый. И Ирташа тоже. И Ракшу. Они славные детки и очень на вас похожи. Да… да, хорошо, я попробую с ним поговорить, но это будет очень трудно. Да, завтра. Но не раньше того, как он выспится и хорошо поест. Сам понимаешь: на голодный желудок к вам лучше не подходить - сами сожрете.

Карраш снова заворчал и обнажил страшноватые зубы, от одного вида которых Линнувиэль, рискнувший как раз заглянуть во двор краешком глаза, вздрогнул и, поспешно убравшись обратно, нервно сглотнул. А потом страстно понадеялся, что его все еще не заметили и не захотят подцепить со злости на эти жуткие клыки. Боги, страсти-то какие! Точно, как у хмеры! Вот и говори потом, что он не демон! Сущее чудовище! Хищное и коварное, к тому же. Разумное, что совсем невероятно, только говорить пока не умеет. Хотя Белик, по-видимому, все же нашел какой-то способ понимать этого кошмарного монстра.

"Надо бы убираться подобру-поздорову, - лихорадочно подумал он. - И очень быстро, пока меня не убрали насильно".

- Ох, малыш, - негромко вздохнула Белка. - Но в чем-то ты прав: ко встрече с Владыкой надо быть готовыми. Вдруг он гадость какую задумал? От ушастых всего можно ждать, даже того, что вся эта затея с письмом - обычный предлог, чтобы выдернуть нас из дома. Но от такого козыря, как ты и наши девочки, трудно отказаться. Я понимаю, что это может нас выручить, но все равно время не самое подходящее. Хотя… а Траш не возражает?

Мимикр активно замотал головой.

- Странно…

Внезапно порыв ветра взметнул длинные волосы эльфа и дохнул теплым воздухом на застывшую в напряженном раздумье Гончую. Линнувиэль тревожно замер, тогда как Карраш мигом вскинул острые уши и предупреждающе зашипел, учуяв чужой запах. За ним и Белка изумленно приподняла брови, а потом приглушенно закашлялась.

- О-о-ох, ты ж… кажется, мы стали слишком беспечными. Нет, малыш, не надо. Иди к Ирташу: он пока себя плохо контролирует и может сорваться, а я, пожалуй, малость подремлю. Все равно еще рано, да и остальные дрыхнут без задних ног. Шранка тоже нет. Остроухие только недавно угомонились, а мы с тобой вроде бы все решили. Подсадишь?

Мимикр недовольно всхрапнул, кровожадно покосившись на злополучный угол, откуда поспешно отступал заподозривший неладное эльф, и звучно щелкнул острыми зубами.

- Я сказал: нет! - построжал ее голос, и Карраш разочарованно вздохнул. После чего отвернулся, подошел к стене дома и послушно опустился на колени, позволяя Белке взлететь себе на спину, а потом перебраться на заранее подставленную холку. Он заботливо подтолкнул ее мордой, слегка привстав на задние ноги. Убедился, что она благополучно дотянулась до нужного окна и скользнула внутрь, стараясь не потревожить Таррэна. Бесшумно опустился обратно на землю. Немного подождал, с надеждой глядя в зияющий чернотой проем, но вскоре понял, что до утра ничего не решится, и, снова вздохнув, потрусил в специально выделенный сарай. Туда, где еще с вечера осталась недоеденная туша молодого бычка, о которой заранее позаботилась внимательная Гончая. И где безмятежно дремал, свернувшись калачиком, еще один редкий представитель его вида - совсем молодой еще мимикр с красивым именем Ирташ.

Рядом с тем самым местом, где совсем недавно стоял эльф, Карраш сердито засопел, гадая, сколько успел услышать наглый нелюдь, но преследовать остроухого не стал: она запретила на него охотиться. Правда, запах все же запомнил и только тогда нырнул в темноту, настороженно поводя ушами и намереваясь до рассвета караулить покой сына и обожаемых друзей, которые позволяли ему быть самим собой. Принимали таким, какой есть. Любили и доверяли, тем самым делая его жизнь поразительно насыщенной, прекрасной и по-настоящему счастливой.

К завтраку Младший Хранитель спускался последним.

Все его спутники были уже в сборе - как раз заканчивали роскошную трапезу, на которую расщедрился благодарный владелец "Гордой пастушки". Длинный стол был буквально завален разнообразными яствами, которые не стыдно и во дворец подать, просто ломился от снеди, благоухал изысканными и поистине восхитительными ароматами. Однако Перворожденные отчего-то ели без аппетита. Вяло ковырялись в тарелках, хмуро посматривали друг на друга, угрюмо молчали и явно тяготились собственным присутствием. Лишь неунывающая Белка, фривольно подсев к красавице-эльфийке, облаченной в изумительно ладное платье с открытым вырезом, без умолку осыпала ее щедрыми комплиментами, не стесняясь ни Таррэна, ни лукаво посверкивающего глазами Воеводы, успевшего вернуться точно в срок, ни домочадцев благодарного винодела. Ни даже самих недовольных эльфов, о которых сейчас так нелестно отзывалась.

- Мне так жаль, что эти грубияны поленились заметить твое новое платье, - громко вздыхала Гончая, делано не замечая медленно спускающегося Хранителя. - Хоть бы словечко, один крохотный намек, что ты сегодня бесподобно выглядишь, просто сияешь, блистаешь и ослепляешь… хамы. Как есть, хамы. Даже жалкого цветочка пожалели подарить, чтобы высказать тебе свое восхищение.

Высокородная леди быстро стрельнула глазами по сторонам, но прерывать пространные излияния не торопилась. Кажется, у нее больше не вызывали неприязнь эти многочисленные похвалы.

- А я вот ценю, Мирена, веришь? - грустно добавила Белка. - Мне очень нравится: красный цвет тебе невероятно к лицу. Носи его почаще, ладно? Пусть они хоть так учатся познавать прекрасное, которое, судя по всему, абсолютно чуждо этим очерствевшим душам. Хоть и бессмертные они, но какие-то… неживые.

Маликон сжал челюсти и, с грохотом отодвинув лавку, молча вышел, не желая объяснять глупому детенышу, что в среде Темных не принято открыто выражать свои чувства. Даже если заметил и обомлел с утра от ослепительной красоты своей спутницы - держи себя в руках и делай вид, что ничего особенного не случилось. Так положено. Так правильно. Так должно было быть и так будет. Тем более тогда, когда эта красота предназначена другому. Но… к'саш! Почему тогда она так странно смотрит и до сих пор не велит дерзкому сопляку заткнуться?!

- Вот и я о том же, - вздохнула Гончая, когда раздраженный эльф скрылся за дверью. - В этом они все: отвернулись и ушли, будто тебя и вовсе тут нет. Обидно, правда? Но не расстраивайся, Мирена: я всегда готов тебя поддержать. И, если потребуется, буду каждый день говорить, насколько ты хороша собой: это ведь такая малость! Мне ничего не стоит, а тебе приятно. К тому же, это - совершеннейшая правда, которую нет нужды отрицать. По-моему, так могут поступать только дураки и непробиваемые тупицы. Пусть у вас свои порядки и правила, но делать вид, что ничего не происходит - глупо и некрасиво. А настоящему мужчине не стыдно признаться в своих слабостях. Особенно перед той, чья красота способна затмить даже солнце. Клянусь, ты - потрясающая девушка, Мирена, и я, в отличие от этих дурней, не собираюсь ничего умалчивать.