Сцепившись в клубок, они катались по снегу. Аптекарь бил, бил, бил Донского кулаком свободной руки в лицо, а тот из последних сил пытался вырвать у взбешенного химика пистолет.

Почувствовав, что соперник слабеет, Аптекарь изловчился и ткнул его головой в лицо. Удар пришелся в переносицу: охнув, Донской разжал руки, Аптекарь вскочил, хватаясь за рукоятку пистолета обеими ладонями и направляя прыгающее дуло в голову жертвы… Неожиданно он почувствовал, что кто-то дышит ему в спину. Прежде чем выстрелить, он повернул голову и увидел глаза зверя…

Пожар на Объекте вошел в силу. Он поглощал целые кварталы, гоня полураздетых, мечущихся в панике людей на окраины Промзоны. Падали перекрытия зданий. Поднимая снопы искр, обваливались крыши. Пылающие стены деревянных бараков в каком-нибудь узком переулке неожиданно валились на бегущих людей, погребая их под горящими бревнами. Кому удавалось вырваться из огня, с воем бросался в жидкую грязь и катался по земле, гася горящую одежду.

Мало кто осознал, что с ними произошло. Все были в шоке, не веря своим глазам и не понимая, что это не пожар, а катастрофа.

Пробиться на окраину теперь было совсем не просто. Огненная река, берущая начало у цистерн нефтехранилища, перекрывала путь к спасению. Обогнув металлический ангар, бегущий по земле язык пламени появлялся на пути у людей, вызывая крики ужаса и заставляя их в панике возвращаться назад – в самое пекло. Проникая в щели и проломы, огненный поток ручейками просачивался под землю. Огонь свирепствовал в каналах Объекта: искрили электрокабели, горели бревна крепи…

Вероника Николаевна брела по берегу огненной реки. Заслоняя лицо от нестерпимого жара, она шла там, где не отважился бы пройти ни один разумный человек. Черно-красные взрывы взметали в небо дома и как скорлупу раскалывали железобетонные корпуса комбината. На головой у нее свистели какие-то обломки, а она, не пригибаясь и не ища брода, шла к заброшенной шахте.

Наконец огонь остался позади. Стало зябко, но она не чувствовала холода. Дверь со сбитым замком болталась на ветру. Вероника Николаевна на ощупь добралась до лестницы. Держась обеими руками за перила, она начала спускаться. Сначала считала ступени. Потом сбилась со счета и стала что-то тихонько напевать.

В сплошной темноте она крикнула. Гулко отозвалось эхо. Ей никто не ответил, и она, довольная, засмеялась. Спрятав руки в рукава куртки, Вероника пошла вдоль стены, касаясь холодного камня рукавом. Ей нравилось, что здесь так тихо и совсем нет света. Ей нравилось, что она теперь совсем одна. Зачем она пришла сюда? Как зачем?! Надо было поглубже спрятать свою память – самое дорогое, что у нее осталось.

Именно память хотели у нее отнять. Блюм и Аптекарь уже подбирались к ней… но тут город вспыхнул. Теперь она знала, как сохранить память, как спасти ее. Нужно было спуститься сюда, потом идти, пока не уткнешься в стену, а потом лечь и свернуться в клубок, как раковина, чтобы никто уже не мог разглядеть тебя. Свернуться и заснуть. Ведь раковины спят тысячи лет, а потом, когда их подносишь к уху, они помнят море. Нужно заснуть! Когда спишь, холод не чувствуется. Да-да, нужно поскорей дойти до конца и уснуть.

Вероника Николаевна очень замерзла и обессиленно припала к стене. Зябко скрестив руки, села на камни и, подтянув к груди колени, уткнулась в них лицом.

Холод обступил ее, взял в морозный кокон. Коченея, она повалилась набок. При этом она радостно думала о том, что здесь ее теперь вряд ли обнаружат Аптекарь и Блюм. Можно было засыпать.

Чувствуя, как холод стремительно овладевает ее телом, Вероника Николаевна подумала, что сейчас станет морской раковиной. Подумала и блаженно улыбнулась…

Как только она затихла у стены, к ней подошел… Немой.

Он шел позади и угадал в ней женщину Блюма. Ему вдруг подумалось, что хозяин специально прислал ее своему верному слуге, запустил ее сюда, как щенка в клетку голодному льву.

Сначала циклоп шел позади всего в трех шагах, и она не могла не чувствовать его дыхания. Прежде сладости теплой крови он хотел насладиться трепетом испуганной насмерть души. Но женщина ничего не замечала. Или только делала вид?

Ее поведение озадачило циклопа. Игры в предсмертный ужас не получалось, и он все никак не решался схватить ее. Кураж пропал. А тут вдруг она остановилась и легла на щебенку, свернувшись клубком.

Циклоп стоял над женщиной, решая, что ему теперь с ней делать; наконец осторожно тронул ее плечо. Женщина не шевелилась. Тогда он поднял ее на руки и, стараясь дышать в сторону, понес к домику проходчиков.

Доселе неведомые чувства зашевелились в циклопе: что-то вроде смятения. Нет, не то… Ему вдруг стало немного стыдно. Стыдно, что он так крепко прижимает к себе эту женщину.

Немой заволновался: кто-то другой – непохожий на него, непонятный ему! – пробуждался в нем, вытесняя его прежнего… И он не знал, что с этим другим делать.

За всю дорогу она не шевельнулась и не проронила ни звука. Может быть, она была уже мертва? Нет, Немой кожей чувствовал, как внутри комка ознобной плоти еще теплится горячий уголек.

Вероника Николаевна открыла глаза.

Вот и минули тысячи лет… и ее наконец извлекли со дна. Гудела и потрескивала печь. Справа стоял стол с горой посуды и открытыми консервными банками. Пахло промасленной одеждой, сапогами. И сухим деревом.

Рядом с нарами, на которых она лежала под овчинным полушубком, сидел человек. Она видела его силуэт. Он показался ей знакомым. Вероника приподнялась на локте и стала пристально вглядываться. Человек отпрянул назад и застыл в неестественной позе.

– Ты боишься меня? – спросила Вероника Николаевна и улыбнулась. – Почему? – Она опять легла и натянула тулуп до подбородка. Ей нравилось под теплой овчиной. – Я знаю, кто ты. Ты ведь отец? Только ты умер… И я была раковиной, а ты достал меня со дна моря. Теперь мы опять вместе. Если ты еще раз умрешь, я опять стану раковиной и подожду тебя. Мне хочется всегда быть с тобой. А правда, хорошо в нашем домике? Как хочется шоколада! – воскликнула она. – Хотя бы маленький кусочек! У меня где-то была половина шоколадки! Ее дал мне один студент, – шепотом, словно по секрету, сообщила она. – Папа, посмотри на окне… Кажется, я ее там оставила.

Немой вскочил и бросился к вьючному ящику. В сильном волнении он принялся дрожащими руками выкладывать оттуда консервные банки, пакеты с крупой, пачки мыла. Последние банки и. свертки он уже швырял на пол. Его лихорадило. Вероника Николаевна тихонько смеялась.

– Ну что ты злишься, папка?

Наконец циклоп извлек из ящика шоколадные плитки. Вероника Николаевна ловко поймала его руку и засмеялась. Немой вдруг заходил ходуном. Он хотел немедленно вырвать руку из ее маленьких обжигающих пальцев, но испугался, что поранит их наждаком ладони. Вероника увидела его сухую руку и, привстав на локте, стала вглядываться в едва уловимые в красном сумраке черты циклопа.

– Ты изменился, – грустно сказала она. – Я, наверно, тоже. Но ведь это не страшно, правда?

Немой, сидевший на краешке стула неестественно прямо, проглотил застрявший в горле комок. Он так боялся сейчас замычать! Ему стало страшно: эта женщина глядела на его лицо и не кричала от ужаса. Она видела в нем… человека, пусть не его самого, а ее умершего отца, но все же человека!

Донской подошел к КП Промзоны. Железные ворота были наглухо закрыты. Лучи прожекторов не рыскали вдоль колючки. Похоже, вертухаев на вышках не было. Рассветало. Над Объектом поднимался черный едкий дым, кое-где еще бушевало пламя, поедая последнее жилье.

Глеб постучал в ворота, но никто не вышел из будки охраны.

КП был пуст.

Донской дотронулся до разбитого лица. На ладони осталась сукровица. Послышалось глухое ворчание. Серый подошел к Донскому сзади и, схватив его за штаны, потянул. Глеб покорно пошел за собакой вдоль заграждения. Минут через пятнадцать он увидел калитку в изгороди. Серый нетерпеливо топтал лапами снег. Донской подошел к железной двери и вопросительно посмотрел на пса. Серый оглушительно гавкнул.