Хельга склонилась у крохотного очага. Быстро сняла что-то, прихватив грубым полотенцем. Книжник принял из рук девушки небольшой глиняный горшок с каким-то горячим ароматным варевом, удивленно взглянул на хозяйку. Когда это она что-то наварить успела?

– Так быстро уходили, что пришлось и еду оставить, – пояснила Хельга. – Уж и не знаю, что там случилось…

– Даже опричник твой не в курсе? – едко поинтересовался Книжник и запнулся, осознав, что это уже перебор.

Хельга никак не отреагировала на колкость. Просто сказала:

– А я о том и не спрашивала. Мне тебя вытащить надо было, вот и все.

Книжник ощутил, что краснеет. Уставился в горшок, принялся хлебать, не чувствуя вкуса.

Вот, значит, как получается. Он родился и вырос в Кремле, все его мысли были о родине и ее благополучии. А на поверку его единственным другом оказалась девушка, с которой все было непросто, да к тому же из чужого роду-племени.

– Ну и что делать будем? – следя за вяло жующим Книжником, спросила Хельга.

Не отрываясь от еды, парень неопределенно дернул плечом. Сказал угрюмо:

– А какой у меня выбор? Назад, в Кремль, мне дороги нет.

– Пожалуй… – эхом отозвалась девушка.

– М-да… – промычал Книжник. Перед глазами возникли образы опричников, копошащихся в лужах собственной крови. – Тебя там тоже по головке не погладят…

Он перестал жевать, поднял взгляд на Хельгу:

– Спасибо тебе. Я и не знаю, как тебя благодарить.

– Можно подумать, ты не сделал бы того же ради меня, – просто сказала Хельга.

Это было сильно. Пожалуй, он и не смог бы с уверенностью сказать, как сам поступил бы в подобной ситуации. Потому просто кивнул и продолжил выскребать деревянной ложкой содержимое горшка. Доев, отставил посудину в сторону, сказал:

– Без Кремля нам все равно не жить. Возвращаться придется. Надо только, чтобы нам поверили.

– Доказательства нужны? – проговорила Хель-га. – Что ты не виноват и я тебя от напрасной смерти спасти хотела?

– Доказательств мало, – Книжник покачал головой. – Да нас и слушать никто не будет. – Подумал и добавил: – Дела нужны.

– О чем ты?

– Я должен докопаться до истины. Если у нашей беды есть причина – я должен ее найти. А если получится – то и исправить ситуацию.

– Как же ты ее исправишь, если даже не знаешь, что происходит? Ни князь, ни бояре не знают выхода – а ты, значит, все в одиночку сделаешь?

– Князь и половина дружины сидят за стенами, – угрюмо сказал Книжник. – Другая половина – по ту сторону Садового Кольца. Нет, я все понимаю: Кремль нужно защищать, там сейчас каждый человек на счету. А я тогда на что? Пусть даже меня считают предателем. Но я-то знаю, что это не так. И даже если люди отреклись от меня – я от них не отрекся!

– Так ты, похоже, уже все продумал? – внимательно глядя на парня, поинтересовалась Хельга.

– Почему ты так решила? – прищурился Книжник.

– Потому что ты умный. Самый умный из всех, кого я знаю, – просто сказала девушка.

От этих слов в голову ударило приятной теплой волной, и Книжнику показалось, что – да, так и есть! Он самый умный, и никаких преград для него нет и быть не может. Переведя дух, мельком посмотрел на Хельгу и едва заметно улыбнулся: черт возьми, а ведь эта девушка, пожалуй, куда умнее его будет! А вслух сказал:

– У нас только один вариант. Нужно идти к Садовому Кольцу. Только на месте можно выяснить, что же случилось на самом деле.

– Как же мы это выясним? – спросила девушка.

– Понятия не имею, – признался Книжник. – Но мы точно ничего не узнаем, если будем отсиживаться в норах.

– Но ты же знаешь – это опасный путь, а нас всего двое…

– Двое – уже больше, чем один, – веско сказал Книжник.

Какое-то время Хельга рассматривала его, словно впервые видела. Затем сказала:

– Я соберу, что в дорогу нужно.

Книжник посмотрел на нее с нескрываемым удовольствием. Нельзя было сказать, что он обладал большим опытом общения с противоположным полом – жизнь семинариста сплошь состояла из самоограничений. Но какой-то инстинкт подсказывал: это правильная девушка.

– Держи, – сказала Хельга.

В руки легло что-то тяжелое, холодное, тревожно знакомое на ощупь.

Арбалет.

– Я сохранила его, – сказала девушка, протягивая связку металлических болтов, туго перевязанных бечевкой. – Как знала, что пригодится.

Книжник погладил оружие. Эта вещь пришла с ним из Бункера. Великолепное устройство, созданное умельцами вестов, которых давно уже нет в мире живых. Легкая конструкция из авиационных сплавов и, как дополнение – толстый шнур, идущий к аккумулятору с плечевой лямкой. Коснулся пальцем рычажка самовзвода. Запел электромотор, тетива натянулась, щелкнул фиксатор. Глухо стукнул выпавший из бункера болт, как влитой, лег в направляющий желоб. Осталось лишь нажать спусковую скобу – и острый стальной стержень вырвется на свободу.

– Надо же, аккумулятор все еще держит заряд, – удивился Книжник, осторожно разряжая оружие.

Что и говорить: Хельга оказалась куда предусмотрительнее его. А он наивно полагал, что уже никогда не придется брать в руки оружие. Что советнику и Хранителю не по чину стрельба да драка с врагами. Так небо смеется над нашими планами.

– И вот еще, – Хельга положила перед ним кожаные ножны с торчащей из них ухватистой рукояткой. – Охотничий нож моего отца. Говорят, он приносит удачу.

– Спасибо, – сказал Книжник, откладывая арбалет и переводя взгляд на Хельгу. – А то уж думал, с дубиной да парой стилосов в путь отправимся…

Они смотрели друг на друга и улыбались. Странно это – так беззаботно скалиться, когда нет для того никакого повода.

Рассчитывали выйти с рассветом. Стоило восстановить силы после побега. Да и двигаться ночью – не лучший вариант. Человеческое зрение, слух и обоняние не приспособлены к выживанию в этом царстве тьмы. Уродливая постъядерная природа вдоволь наплодила мутантов, привычных ко мраку и притом наделенных отличным аппетитом. А потому двое беглецов забылись беспокойным сном в тесной каморке, прижавшись друг к другу и вздрагивая от каждого шороха.

Проснулся он от собственного крика. Резко поднялся, сел, тяжело дыша, чувствуя всем телом холодную испарину.

– Что за черт! – задыхаясь, пробормотал Книжник. Нащупал теплую руку Хельги, схватился за нее, словно это могло помочь выбраться из пучины кошмара.

Тут же в тишину ворвались посторонние звуки, среди которых угадывались шаги и приглушенные голоса. Книжник осторожно выглянул из тесного «пенала» в узкий коридор, неровным кольцом опоясывавший центр Форта.

Там, за поворотом, уже мелькали отблески факельного света. Тут же он ощутил щекой теплое дыхание Хельги. Переглянулись. Не говоря ни слова, подхватили подготовленные к утреннему уходу вещмешки, беззвучно выскользнули в коридор.

Шаги приближались. Голоса становились все громче, огонь факелов – все ярче. Их все-таки выследили. Утешало только одно: это свои, кремлевские, а не какие-нибудь забредшие мутанты. Мысль о «своих» заставила Книжника болезненно усмехнуться: своих-то теперь стоит опасаться не меньше мутов. Даже с нео при желании можно договориться. Но с кремлевскими, убежденными в твоем предательстве, – никогда.

Уходили по тесному подземелью в сторону ГУМа. В чем не откажешь вестам – так в изобретательности. Интересно, кто у них за архитектора? Умудренная опытом женщина или смышленый пятнадцатилетний мальчишка? Скорее всего, ход древний, а весты лишь обнаружили и его. Что характерно – с кремлевскими информацией не поделились. Про этот выход не знал даже он – самый близкий из кремлевских, кому весты вроде бы доверяли больше прочих. Выходит, доверяли не до конца. Приходится признать – не без причины. Преследователи уже заполонили все известные им помещения Форта, и, кабы не Хельга – не уйти бы им из этого мрачного укрепления.

Так же молча девушка поманила за собой – и исчезла в почти невидимой расщелине в неряшливом нагромождении бетона. Поначалу Книжник и не поверил, что в эту щель можно протиснуться взрослому человеку – таков был обман зрения. Оказалось же – вполне. И вскоре, выскользнув из столь же незаметного лаза, прикрытого сдвигавшейся на рельсе бетонной плитой, они погрузились в ночь.