В Малую Вишеру – захолустный городишко в Новгородской губернии – Студент приехал к полудню. Он позвонил по номеру, который продиктовал ему Мастер, сказал пароль и ему ответили: ждите, за вами приедут.

Студент ждал. Он сидел в машине недалеко от вокзала. Время тянулось медленно. Температура была уже за тридцать, а кондиционер в «крузере» не работал. Тело сделалось липким от испарины. В воздухе висела дымка, пахло гарью. Иногда где-то грохотало – то ли взрывы, то ли отделенные раскаты грома. Студент слушал радио:

– Новости на «Эхе». Главное к этому часу. Вчера вечером на совместном заседании Совета Директоров Национальной корпорации «Промгаз» и правительства большинством голосов был принят закон «О наркологической помощи в РФ». Отныне каждый наркозависимый гражданин сможет получать бесплатные наркотики в аптеке по месту жительства… Очередная вспышка легочной чумы в мусульманской республике Крым. Есть умершие… В понедельник парламент Голландии рассмотрит закон, запрещающий продажу свинины в крупных универсамах. Если закон будет принят, то свинину, а также все субпродукты, в состав которых входит свинина, впредь будут продаваться только в специально отведенных для этого местах… Верховный суд Франции приговорил к расстрелу лидеров Французской Рабочей партии… Сомалийский Союз морских борцов за справедливость вернул вчера владельцам захваченный месяц назад танкер «Сильвио». Танкер был освобожден после того, как владелец выплатил морским борцам приз в размере полтора миллиона новых евро… Советник Председателя по культуре Ксения Собак выступила с инициативой легализации так называемой ненормативной лексики. Каждый гражданин РФ, считает госпожа Собак, имеет право публично выражать свои мысли в тех словах и выражениях, в каких он считает необходимым… А теперь об этих и других событиях более подробно…

– Эй! – невзрачный мужичок постучал пальцем по полуопущенному стеклу. Студент повернул голову. Не глядя на него, невзрачный спросил: – Это ты целительницу Матрену ищешь?

Это был пароль. Студент кивнул и сказал отзыв:

– Я. Спина у меня, брат, болит, понимаешь.

В воздухе снова раскатился удар. Студент сказал:

– Не пойму – гроза, что ли?

– Снаряды рвутся.

– Какие снаряды?

– Старые. Торфяники горят, а в них с Отечественной еще лежат неразорвавшиеся снаряды. Вот и рвутся в огне от жара… Меня Николай зовут.

– Саша.

– За мной поезжай.

Николай сел в старую «пятерку», завел двигатель. Выплюнув клуб сизого дыма, машина тронулась. Студент поехал следом.

Ехали около часа по очень плохой дороге. Потом свернули на грунтовку и вскоре приехали в деревушку. Здесь было около пятидесяти домов. Большей частью – заколоченных. Возле одного из домов остановились. Выскочила собачонка с рваным ухом, принялась лаять на Студента. Николай цыкнул на нее: цыц, холера! – отворил ворота большого сарая, выгнал оттуда УАЗ. Бросил Студенту:

– Загоняй свой драндулет.

Студент загнал «крузер». Николай сказал:

– Телефон свой оставь в джипе.

Студент послушно бросил телефон на сиденье. Николай запер сарай, сказал:

– Ты поедешь на заднем сиденье. Накроешься простыней, поспишь.

Студент понял, кивнул. Он залез в УАЗ, лег, накрылся с головой простыней. Заурчал двигатель, поехали. Машину покачивало на грунтовке. Незаметно для себя Студент задремал.

Проснулся от голоса: просыпайся, что ли. Студент открыл глаза, сел.

УАЗ ехал по берегу озера. Длинным языком в глубь озера выдавался мыс. В самом конце его стоял среди сосен хутор – две рубленые избы и хозяйственные постройки. У воды расположилась банька. Озеро под лучами солнца сверкало.

Николай остановил машину возле ближнего дома. На крыльце дома стоял мужчина. Левая половина лица у него была обыкновенная, а вот правая… правая была изуродованной, бугристой, сплошь покрытой неровными шрамами. Казалось, что правую половину лица срезали с головы, прокрутили через мясорубку и вновь швырнули на место, не потрудившись толком разгладить. Мужчина курил и смотрел на автомобиль. У его ног сидела большая лохматая собака.

– Приехали, – сказал Николай, заглушил двигатель и стало тихо. Так тихо, что Студент услышал стрекотание кузнечиков в траве. Вылезли из машины. Пес на крыльце поднялся. Мужчина сказал ему: спокойно, Жилец, свои, – и спустился с крыльца. Он подал руку Николаю – левую. Студент бросил взгляд на его правую руку и увидел, что ней всего два пальца – большой и указательный.

Человек с половиной лица посмотрел на Студента и произнес: да, бежит время… Студент не понял, что это значит, а переспрашивать не стал, сказал:

– К Полковнику с важной информацией.

– Пойдем.

Они вошли в дом. Миновали сени, большую кухню и оказались в просторной комнате. Здесь была печь, покрытая изразцами, старинная мебель и высокие напольные часы. В углу висели иконы. У большого круглого стола перед раскрытым ноутбуком сидели старик и молодая женщина. Она была красива: волосы пшеничного цвета, Русскоее лицо и ямочки на щеках. Студент поздоровался: здравствуйте. Старик и женщина посмотрели на него. У старика был пронзительный взгляд.

– Вы от Мастера? – спросил старик.

– Да.

– Очень хорошо. Как вас величать?

– Студент.

– А по имени?

– Александр… Саша.

Старик встал, протянул руку. Студент подошел, протянул свою. Рукопожатие старика оказалось на удивление крепким.

– Меня зовут Дервиш, – сказал старик. – Можете называть Евгений Васильевич.

Женщина тоже подала руку.

– А я,– сказала она, – Лиза. Присаживайтесь, Саша.

Студент сел. Дервиш произнес:

– Ну, рассказывайте.

– Что? – спросил Студент.

– С чем прислал вас Мастер.

– Извините, но мне нужен Полковник.

Старик улыбнулся и сказал:

– Я и есть Полковник.

Студент замер. Потом оглянулся на монстра с половинкой лица. Тот невозмутимо кивнул… В доме было тихо… очень тихо… только тикали старинные часы в углу. В луче солнечного света плясали пылинки. Студент подумал: вот так оно и бывает. Ты думаешь, что после того раза ты стал тертый и опытный, но оно все-таки происходит. И происходит всегда неожиданно… Внимательно смотрел Дервиш, женщина слегка улыбалась, монстр стоял за спиной. Наверняка у него есть оружие. И у женщины, возможно, тоже есть. Да и за дверью вероятно тоже притаился кто-то… Вот, Саня, ты и попал. Ай, как обидно!

Негромко, но резко пробили часы.

Жаль, что гранаты остались в машине, – подумал Студент, принужденно улыбнулся и вслух сказал:

– Мастер велел передать письмо.

– Письмо? – удивленно спросил Дервиш. – Он велел передать письмо?

– Письмо, – кивнул Студент и запустил руку под рубашку… нащупал рукоятку пистолета – это был «глок» убитого им Гриваса. Рукоятка казалась горячей… Уйти отсюда скорее всего не получится. Но и живым они его не возьмут.

Он вырвал из-под рубашки пистолет – портативный «глок– 27». Улыбка на лице женщины замерла. Студент поднялся, сделал три шага назад и в сторону, встал так, чтобы видеть монстра. Сказал:

– Ну что, не прокатило, господин Полковник ?

Старик смотрел очень спокойно. Студент криво усмехнулся:

– Не прокатило… А все дело в том, что я лично знаю Полковника. Знаю в лицо… Понятно?

Монстр негромко произнес:

– Саша, не дури. Я ведь тоже тебя знаю, тезка… Это же мы с Полковником отбили тебя у конвоя. Вспоминай – июль 13– го, Выборг… Ну, вспоминай! Помнишь?

Студент молчал. А монстр продолжил:

– А Полковника – того Полковника, которого знал ты – больше нет. Он погиб три года назад. Его ношу взяли на себя Евгений Васильевич и Елизавета Владимировна, вдова его.

Студент не знал, как относиться к словам монстра. Он стоял, сжимал рукоятку пистолета и готов был открыть огонь в любую секунду… В этот момент отворилась еще одна дверь. Студент мгновенно навел на нее ствол… из дверного проема выбежал мальчик лет трех. Он был в одних трусиках с нарисованными утятами, с серебряным крестиком на шее, загорелый, крепенький.