— Может, девочки в болоте утонули?

— Точно, Светка, сняли обувь и пошли купаться. — Павлик снисходительно усмехнулся. — Такие беды не впервой у нас случаются. Когда девчонки исчезли, старики другую историю припомнили, она еще до войны произошла. Пошли как-то парень с девушкой в лес, ночь скоротать, а поутру не вернулись. Девушку так и не нашли, зато вскорости обнаружили тело парня и, представьте, в нем не было ни капли крови!

— В вашем лесу живут вампиры?

— Что ты, Светка, вампиры — выдумка, правда намного страшнее. Во всем виноваты хищные деревья. Их корни опутывают жертву, утягивают под землю и высасывают кровь. Если присмотреться, у них даже летом листья красноватые и сок под корой бежит ярко-алый. Говорят, когда-то деревья-кровососы были людьми и до сих пор сохранили остатки человеческого разума и способность двигаться. Думаете, они просто стоят на полянке и дожидаются беспечных прохожих? Нет, деревья-убийцы бродят повсюду, а иногда даже приближаются к нашей деревне.

— И ты их видел? — В глазах Татьяны отразился неподдельный ужас.

— К счастью, нет. Только слышал рассказы о том, как голодные чудовища подкрадывались к человеческому жилью и наблюдали за людьми. У деревьев-убийц нет глаз, но их взгляд обжигает. Их листья шелестят даже в безветренную погоду, так они переговариваются между собой, сообщают о передвижении намеченной жертвы. Дерево, к которому она ближе всего находится, высвобождает из земли свои корни и, неслышно ступая, крадется следом. А потом — раз! — Павлик сделал страшное лицо. — Гибкие корни-щупальца обвивают добычу. Тем временем остальные деревья собираются на поляне, и начинается чудовищный пир.

Я не слишком доверяла россказням Павлика, но восседать на корне старого дуба почему-то сразу расхотелось. У древних легенд может быть реальное подтверждение, это стало понятно сегодня, после встречи с вампиром. Кто знает, сколько вымысла и правды переплетено в преданиях о деревьях-убийцах?

— Значит, кровожадные деревья бродят повсюду? — охрипшим голосом уточнила Панкратова. — Может быть, это и есть священные дубы?

— Не думаю. Вряд ли такие громадины сдвинутся с места, у них корни небось до центра Земли достают.

После рассказов Павлика роща сразу показалась нам неуютной и враждебной. Вспомнив, что подошло время обеда, мы с радостью покинули странное святилище забытых богов.

После состоявшегося за ужином неприятного разговора с мамой, которой кто-то рассказал, что я общаюсь с главным местным хулиганом Павликом, я решила немного прогуляться, но не успела отойти от калитки, как увидела бегущую по улице Панкратову. Ее появление определило мои дальнейшие планы.

— Боялась не застать тебя дома! — выпалила она, отдышавшись. — Как ты думаешь, он уже проснулся?

— Тань, может, одна пойдешь? Лично у меня вид этого вурдалака вызывает сильнейшее желание оказаться от него как можно дальше.

В светло-голубых глазах Панкратовой блеснули слезы:

— Но…

— Ладно, это всего лишь комментарий. Только постарайся не вступать с ним в светскую беседу. Отдаем кристалл, разворачиваемся и уходим. Быстренько! А то окажемся его «ужином».

— Буду молчать как рыба! — радостно закивала она и вприпрыжку побежала по направлению к шоссе.

Солнце клонилось к горизонту, заливая землю чуть красноватым и каким-то тревожным светом. Мимо, обдав нас дорожной пылью, пронеслось несколько машин и рейсовый автобус, а потом все стихло. Возле развалин магазина не было ни одной живой души. Я осторожно заглянула в черный проем входа. Оттуда пахнуло холодной сыростью.

— Давай оставим кристалл на пороге, — поежилась я. — Скоро стемнеет, и он его заберет.

— Это невежливо. Мы только поздороваемся и сразу уйдем.

Первой войдя в полутемное помещение, Татьяна для начала поинтересовалась:

— Вы еще не очень проголодались?

— Ты нашла кристалл? — донеслось из темноты.

— Вот он, — вынув из кармана талисман, Панкратова сделала шаг ему навстречу.

— Стой, где стоишь! — предостерегающе поднял руку вампир. — Кто еще видел его?

— Никто, — с ходу соврала Панкратова. — Только Света.

— Послушайте, там, куда я иду, кристаллу не место. — Вампир сел, откинул упавшие на лоб длинные волосы. — Не буду скрывать, обладание этим камнем может принести большие неприятности. Но пока никто не знает, что кристалл у тебя, ты будешь в полной безопасности. Ты можешь сохранить его до поры, Татьяна?

— Вы вернетесь за ним?

— Надеюсь. Если уцелею… И еще, девушки, будьте осторожны. Не ходите по ночам и не пускайте в дом посторонних. Помните, мы не можем войти в чистое жилище без приглашения.

— Кто это «мы»? — не поняла Таня.

— Вампиры.

— Здесь есть еще вампиры?!

— Да. Несколько.

— Например, Оркус?

— Да. — Он посмотрел на меня с удивлением. — Откуда ты знаешь его?

— Драка происходила в моем саду. Я кое-что слышала. Эти вампиры тоже охотятся за кристаллом?

Наш собеседник молча кивнул. Темы для разговора были исчерпаны, и нам следовало поскорее покинуть мрачные развалины. Однако Панкратова, словно позабыв о своем обещании, явно искала повод, чтобы задержаться здесь подольше. Подхватив под руку, я потянула ее к выходу.

— Спасибо вам за все, — донеслось вслед. — Я этого не забуду.

По подоконнику тихо, но настойчиво стучали. Стук разбудил меня мгновенно, накинув халат и отчаянно зевая, я подошла к окну. В утреннем тумане маячила коренастая фигура Павлика.

— Нам запретили встречаться. Если мама заметит тебя в нашем саду, жди неприятностей.

— Почему?

— Она считает вас с Витей и Митей хулиганами.

Павлик только усмехнулся и, перемахнув через подоконник, оказался в комнате.

— Здесь она меня точно не увидит. — Бесцеремонный гость плюхнулся в старенькое кресло-качалку. — После вчерашних баек ты вряд ли мне поверишь. Но, клянусь, то, что я видел сегодня утром, произошло на самом деле!

— Говори, пожалуйста, тише.

— Ладно, — Павлик понизил голос. — Собрался я сегодня порыбачить, отправился к речке через старое кладбище — так путь короче — и… В общем иду себе спокойненько вдоль могил и вдруг вижу: стоят посреди погоста два крутых громилы с заступами. Таким на глаза лучше не попадаться. Я как подкошенный грохнулся в траву. Лежу. Слушаю. Один из них и говорит: «А шеф был прав, среди них есть и местные. Домоседы. Щели чистые, землей не забиты». Второй в ответ: «Шеф никогда не ошибается, у него чутье». Переговорив, они взялись за инструменты и начали сдвигать могильную плиту. Знаешь, Светка, мне стало совсем не по себе. Эти ребята не из тех, с кем можно шутить.

— Длинноволосые, с наколками и в темных очках?

— Ты их видела?!

— Да, днем. Но что было дальше? Они раскопали могилу?

— В том-то и дело! Под плитой оказалось пустое пространство. Один из них перекрестился и прыгнул в эту яму. Послышались удары по крышке гроба, а потом раздался жуткий вопль, такой душераздирающий, что я сам едва не заорал от страха. А блондин стоял, скрестив на груди руки, и ухмылялся. Его напарник выбрался из могилы невредимым, а вскоре оттуда взметнулись языки пламени.

— Эти байкеры убили вампира?

— Похоже на то, если, конечно, допустить, что упыри существуют.

— Светлана, пора вставать! — донеслось из-за двери.

— Ладненько, я испаряюсь. — Шагнув к окну, Павлик обернулся: — Свет, мы с мальчишками собираемся обследовать это место, хочешь присоединиться? Сбор на кладбище после завтрака.

— Как-нибудь в другой раз.

Павлик скрылся в саду, а я, выждав минуту, пошла умываться.

Кто бы мне объяснил, что происходит в нашей тихой, всеми забытой деревеньке…

После завтрака я, Панкратова и Ханова отправились в гости к тете Ларе — симпатичной женщине, которую язык не поворачивался назвать ведьмой. Она ждала нас в саду, в просторной, увитой вьюном беседке. На небольшом столике лежали всевозможные сладости, а из носика чайника клубился легкий парок. Тетя Лара приветливо улыбнулась и пригласила всех к столу. Время шло, мы говорили о пустяках, а о тайнах волшебных превращений не было и речи. Любопытная Панкратова не выдержала: