Если вы читали такие книги, как «Приключения Хомы», «Весь мир — моя нора», «Как Хома звёзды спасал», «Приключения Хомы и Суслика» или другие книжки об этих верных друзьях, то книга, которая сейчас перед вами, и станет для вас продолжением знакомых историй.

Если же вы ничего не читали о Хоме и Суслике, — не беда. Эта книга познакомит вас с ними. Поэтому необходимо и Вступление — для тех, кто вступает в доселе неизвестный сказочный мир.

Итак, живут на лугу, возле ручья и рощи, хомяк Хома и его лучший друг Суслик. Норки у них по соседству вырыты. Хотя Суслик и выше Хомы ростом, зато Хома на целых полгода старше. А кто старше, тот знает больше. У старших — опыт! Большой опыт у Хомы. Огромный!..

Ну, а теперь почитайте или послушайте о приключениях Хомы и Суслика.

А того, кому почему-то лень и читать, и слушать, отсылаем в кинозал либо к телевизору — смотреть мультфильмы: «Приключения Хомы», «Страшная история», «Раз — горох, два — горох», «Клетка»… Да только картины эти сняты не по новым, а по прежним сказкам о Хоме. Уж не обессудьте. Так что читать всё равно придётся.

Когда Суслика ещё и на свете не было, а Хома был совсем маленьким, нашёл Хома золотое кольцо. В роще, в орешнике. Наверно, кто-то орехи, рвал и потерял его, растяпа.

Для нас кольцо — это граммы, а для Хомы — килограммы золота. Нам кольцо — это колечко, а Хоме — почти что обруч.

Откуда он знал, что кольцо — золотое? Может, толком и не знал. Во всяком случае, пробу не смотрел. И на зуб не пробовал. Зато сразу догадался — ценное. Уж очень блестит!

Но очень тяжёлое. Как домой донести? Если на шею повесить, голову не поднимешь. Так и будешь носом в землю упираться до скончания века. При таком-то богатстве!

На лапках тоже не унесёшь.

На плечо его надеть? Перетягивает.

Решил — катить.

Лёгкое вроде бы дело. Катишь его домой, в нору. Золотые лучи от золотого кольца во все стороны брызжут!

«То-то все домашние удивятся, — предвкушал Хома, — когда я его домой доставлю!»

У Хомы тогда ещё много родни оставалось, пока всех разные хищники да злые мальчишки, не повывели.

Но до своей норы с таким кольцом быстро не доберёшься.

Вот если бы у Хомы какой-нибудь длинный крючок был, кати себе кольцо, как колесо, и посвистывай.

А так оно то катится, то падает.

Поднимать надо. И это понимать надо. Тому, кто такую тяжесть в такую даль не катил.

Всем хорошо золото. Один у него недостаток — тяжёлое. Если бы оно полегче было, ему бы цены не было.

А тут и другая напасть. Случайная Ворона вдруг сверху кинулась. Здоровенная Ворона на маленького хомячка!

Хорошо, что та Ворона всё-таки не на Хому, а на золото польстилась. Сцапала она блестящее колечко и стремглав унеслась прочь.

Нет бы самой поискать, а она рада — на готовенькое.

Небось, у неё в гнезде много чего хранится. Иные вороны, как и сороки, на всё сверкающее падкие. Так и падают с неба на любые блестящие побрякушки!

Ни жив ни мёртв прибежал Хома домой и давай рассказывать.

Тут только, кажется, и узнал, что именно золото нашёл.

Дядюшка, тот заявил:

— А что толку от богатства? Было б здоровье!

А тётушка мудро заметила:

— Ему бы теперь никакое здоровье не помогло, если бы при нём богатства не было!

И ведь верно. Если бы Хома без золота был, Ворона могла бы его самого схватить. Но она богатство предпочла.

Вот и суди теперь, что дороже: здоровье или богатство?..

Очень просто. И не сам учился, а дядюшка учил. Когда Хома маленьким был.

Привёл он, дядюшка, Хому к обрыву над ручьём.

За шкирку его взял. Крепко, чтобы тот не вырвался. И говорит:

— Буду тебя плавать учить. Брошу сейчас с обрыва на самом глубоком месте. Если выплывешь — считай, научился.

— А если не выплыву? — Хома и тогда был любознательным.

— Значит, не научился, — дядюшка никогда не унывал.

— А как я об этом узнаю? — забеспокоился Хома.

— О чём?

— О том, что плавать не научился.

— Я тебе вдогонку об этом крикну, — пообещал дядюшка.

Ему можно было верить. Серьёзный был хомяк, хозяин своему слову.

— Вообще-то, — продолжал дядюшка, — надо было бы и братишку твоего захватить. Сразу вдвоём учились бы. Удобней.

— Понятно, — подмигнул ему Хома. — Если бы вдруг тонуть стали, друг за дружку ухватились бы и спаслись.

Да?

Дядюшка посмотрел на него странно.

— Ив кого ты, племянничек, такой дошлый?

— В тётушку, наверно.

— Вижу, что не в меня, рохлю, — вздохнул дядюшка. Рохлей его всегда тётушка называла.

— В тётушку я умом пошёл, зато в тебя — фигурой, — попытался подольститься к нему Хома. — Телосложением!

— А теловычитание бывает? — спросил Суслик, когда Хома ему об этом случае рассказывал.

— Бывает, — отмахнулся Хома, — когда тебя со дна ручья после ныряния выталкивает. Ты дальше слушай!

Вот как дальше было…

Тут дядюшка почему-то сердито и говорит Хоме:

— Ну, если уж ты в нашу тётушку умом, обязательно выплывешь.

И, размахнувшись, шарахнул его с обрыва в воду.

Хома сразу на дно камнем пошёл. У дядюшки во всём был размах широкий!

Идёт Хома по дну, а дна нету.

«Очень оно мне нужно», — подумал он.

А как только подумал, давай лапами двигать, вверх стремиться — к солнцу. Оно светлым пятном где-то вверху виднелось.

Выскочил из воды, как пробка. Если б обрыв невысоким был, с ног бы сбил дядюшку!

Забарахтался Хома неумело, и вдруг — поплыл, изумляясь. Ну, совершенно свободно! Правда, почему-то по-собачьи.

— Плаваешь? — крикнул дядюшка.

— Плаваю-плаваю, — засмеялся Хома. — Враз научился.

— Вот так-то, — улыбнулся в усы дядюшка. — Проверенный способ. Всех, и меня самого, так учили.

— А если б я утонул?

— Никто никогда не тонул. Кроме братана моего. Слишком глубоко вниз ушёл. А там его, вероятно, Щука проглотила.

После этих слов Хома так заработал лапами, что вскоре очутился на берегу.

Помнится, Хома спросил дядюшку:

— Почему я не по-человечески, не по-лягушачьи, а по-собачьи плаваю?

— Ты что, не слышал поговорку: плавает, как собака!

— Я слышал другую: плавает, как рыба, — несмело сказал Хома.

— Ха-ха-ха! Рыба — это под водой. А собака — по воде!

Дядюшка стоял во весь рост на обрыве и смеялся, довольный, что заставил Хому вовсю погрести лапами.

Таким Хома и запомнил его на всю жизнь. Высоким, усатым, красивым. С ярким солнцем над взъерошенной головой!

— Я тоже с ходу плавать научился, — похвалился Суслик, — хотя меня никто с обрыва не швырял.

— Эх ты! — снисходительно сказал Хома. — Запомни, мы все плавать умеем. От рождения.

— То-то я до сих пор поражаюсь, как это я сразу научился! — округлил глаза Суслик.

— И всё-таки, — строго заметил Хома, — встречаются и неспособные. Редко, но попадаются. Потому-то и надо всегда дядюшкин проверенный способ применять.

— А почему же дядюшка твой всё-таки утонул, если он такой знающий? — спросил Суслик. — Ты сам мне рассказывал: в прошлом году мальчишки вёдрами норы на лугу заливали, и он так и не выплыл.

— Он не утонул, — мрачно ответил Хома, — а, видать, сильно поперхнулся. Спал после обеда, вот и хлебнул спросонок лишнего. А то бы он вынырнул, непременно бы выплыл! Ведь норы-то заливали просто одной водой, без всяких там щук. Не так опасно — без щук!