Кроме “похода” самой Жанель примерно в то же самое время несколько успешных боевых операций осуществил персонал “Ирил М’Гауна”. Благодаря захвату средних размеров разведывательного корабля, а также судна-охотника прибыль базы в Марокко оказалась значительно выше среднемесячной. За вычетом расходов, на счетах “Ирил М’Гауна” осталась на редкость круглая сумма. Жанель все это приводило в весьма приподнятое настроение, поскольку большую часть прибыли она намеревалась из Марокко изъять и потратить на оснащение андерматской базы. Еще большее удовольствие доставляло то, что за эти последние бои “марокканцы” не потеряли ни одного человека убитыми, и лишь несколько солдат получили ранения, да и то довольно легкие. “Либо Жан наконец-то вошел в колею, - заключила Баррет, - либо Ари устроил ему несколько столь бурных сцен, прежде чем отправиться в кому, и господин командующий принял их довольно близко к сердцу. Так или иначе, а результаты мне нравятся. Причина их пока еще не ясна, но поживем - увидим”.

Жанель вооружилась калькулятором и углубилась в подсчеты своих финансовых возможностей, прикидывая, как именно можно их реализовать. Поскольку последняя боевая группа Икс-команды пошла на перехват инопланетного корабля из окрестностей Андермата, вероятность того, что новая база подвергнется нападению пришельцев, изрядно возрастала. Жанель уже выделила средства из своего бюджета на самые простые из защитных устройств, обеспечивающих противоракетную оборону. Оборудование это теперь как раз устанавливалось, заказы на самые последние компоненты подобных систем должны были быть выполнены к концу следующей недели. Но сами системы все-таки не настолько эффективны, чтобы спать спокойно. К счастью, местность отнюдь не благоприятствует штурму базы. Кто б тут ни высадился, пусть хоть сам дьявол со своими подручными, ему придется изрядно попотеть. Гора Честелгорн - одна из самых крутых и обрывистых во всей округе, почти совершенно вертикальный пик. Да, о высадке вражеского десанта на землю можно не слишком беспокоиться. Однако рельеф местности не помешает пришельцам атаковать непосредственно с воздуха. Куда лучшей защитой стали бы плазменные орудия, но они стоят неизмеримо больше, а Жанель на днях угрохала такую сумму на мозговой щит… Который, кстати, будет готов не раньше чем через месяц с лишним.

Региональный командующий тяжело вздохнула. Что ж, на первое время сойдут и системы противоракетной обороны. Надо еще подумать о размещении мастерских, новых лабораторий для ученых-психиатров…

“Как же я ненавижу все это! - подумалось ей. - Мы тут надрываемся с утра до ночи, чтобы спасти эту проклятую Землю, да вдобавок должны еще доводить себя до сумасшествия, считая каждый грош, ежедневно жертвуя до зарезу нужным оборудованием ради того, чтобы наскрести денег на покупку оборудования еще более нужного… От подобной ситуации просто руки опускаются. Если на этой планете хоть кто-нибудь хочет, чтобы наши подразделения работали как положено, нам должны дать полный карт-бланш! О, я отлично представляю себе такую вот картину: через каких-нибудь два столетия в окрестностях Солнечной системы объявляются вдруг некие благородные, дружелюбно настроенные разумные существа с окраин Галактики и обнаруживают тут наших сегодняшних знакомых, уютно устроившихся на опустошенной выжженной планете. Приезжие, разумеется, начинают задавать вопросы господам интервентам, что же случилось с аборигенами и куда они все подевались, а им с улыбкой эдак отвечают: “О, вы знаете, они тут вымерли в результате финансового голода”.

Задребезжал сигнал прямой связи. Жанель ударила по кнопке - пожалуй, в сердцах это получилось у нее несколько грубее, чем советуют инструкции по эксплуатации приборов, - и с ходу выпалила:

- Да! Что там?

- На связи “Ирил”, госпожа командующий, - сообщил голос ее секретаря Джоэла. - Очередной полуденный доклад.

“О Господи, неужели уже полдень? Надо будет перекусить, прежде чем я свалюсь в изнеможении”.

- Говорите, - отозвалась она.

- Командующий Де Лонфи передает свои приветствия и свои извинения, однако он не сможет самолично сделать вам доклад раньше трех часов пополудни. Господин командующий отправился в мастерские проверить, как идут дела с ремонтом кораблей.

- Что ж, это очень хорошо. Что еще скажете?

- Вас кое-кто очень настойчиво спрашивал из лазарета.

- Джоэл!!!

- Если по существу, то этот человек заявляет, что намерен подать жалобу. Что-то по поводу качества пищи или просто нехватки ее.

- Давно пришел в сознание?

- Похоже, что уже около двух часов тому назад. Доктор поначалу никому не сообщал и решился открыть тайну примерно за полчаса до нашего с вами нынешнего разговора. Утверждает, что ему требовалось проделать еще массу диагностических процедур, а перспектива объясняться с половиной вселенной, что в ту же секунду припрется очнувшегося навещать, ему вовсе не улыбалась.

- Господин доктор, - с чувством проговорила Жанель, вскакивая со стула и спешно набрасывая на плечи китель, - получит грандиозный нагоняй за то, что не позвонил первым делом мне. Так ему и передайте.

- Есть, мэм, - лукаво отозвался голос Джоэла. - Сдается мне, он и так этого ожидает.

- Приятно работать, когда подчиненные твои обладают здоровым даром предвидения и ко всему готовы, - прокомментировала Жанель, награждая кнопку прибора изрядной оплеухой, дабы отключить связь.

Она спустилась в холл и затем направилась к ангарам - посмотреть, как продвигаются работы по подготовке второго этажа, и, кстати, успеть сесть на “рейнджер”, через несколько минут вылетающий в направлении “Ирил М’Гауна”.

Голос она услышала гораздо раньше, чем увидела его обладателя. Сегодня этот голос звучал несколько хрипловато - заметная разница по сравнению с тем мелодичным тембром, к которому так привыкла Жанель. А потому она на несколько минут остановилась у двери лазарета и прислушалась, прежде чем добраться наконец до закутка с койками.

- …чушь какая. Ты это все устроил только ради того, чтоб сделать меня несчастным.

- Я это все устроил, - отозвался неторопливый, спокойный голос Георгия, - по той простой причине, что перенапрягать пищеварительную систему больного, только что пережившего травму черепа, в высшей степени неразумно. Я мог бы все объяснить поподробнее, воспользовавшись красивыми цветными картинками и избегая употребления длинных научных терминов, но теперь у меня на это просто нет времени. А потому для краткости выразимся так: я просто не желаю, чтобы у вас, полковник, сегодня к вечеру лопнул еще один кровеносный сосуд - а сегодняшний вечер, да будет вам известно, является уже моим личным свободным временем, которое я не намерен на вас тратить, - только из-за того, что уступлю напору ваших патетических стонов и притащу сюда чили. Чили получите не раньше чем через пару дней. Всему свое время. А пока что извольте пить пресловутый молочный коктейль, а не то я буду вынужден загнать его в вашу прямую кишку.

- Да не люблю я землянику!

- В Риме, если мне не изменяет память, ты говорил нечто совсем другое, - вставила Жанель, просовывая голову за дверь, отделяющую саму палату от “служебного кабинета” врача.

Ари полулежал на постели; голова его была приподнята на нескольких высоких подушках. В ответ на реплику Жанель он слегка обернулся, не изменив, однако, ни выражения лица, ни тона речи. Физиономия Ари осталась точь-в-точь такой же, как и тогда, когда полковник разглядывал ненавистный ему розоватый молочный коктейль, водруженный рукою доктора на тумбочку возле постели. Весь вид пациента говорил о том, что он в унынии и жить ему здесь очень несладко. Жанель стоило немалых усилий не разразиться гомерическим хохотом.

- Там, в Риме, - парировал полковник, - земляника была свежая, госпожа командующий. А потому сравнивать ее с этим жалким синтетическим месивом с вашей стороны просто бессовестно. И вообще, никакой, с позволения сказать, продукт подобной окраски не несет в себе абсолютно ничего хорошего.