— Это я уже поняла. — Он положил руку на её ладонь, пытаясь точнее объяснить, что и как нужно делать, и она, обернувшись, улыбнулась ему. — Давай попробуем потихоньку, потому что без практики я не могу догадаться, правильно ли я тебя поняла.

— Давайте не здесь, — сквозь зубы, с затруднением, потому что невыносимо трудно было выделять хоть какую-то часть своего сознания, чтоб и обдумывать задачу, и говорить. — Не надо обращать… на себя… внимание.

— Как ты? — осведомилась Мирним.

— Почти… Я, кажется, понял… Да, всё! — и осторожно поднялся на ноги. Перстень постепенно остывал и уже не грел палец.

Рядом с ним в земле зияла глубокая яма со сглаженными краями. Ни один из них не заметил, когда же она появилась, и когда Абло заглянул в неё, лицо у него вытянулось.

— Что — так и будем туда прыгать?

Илья посмотрел вниз. Яма оказалась весьма глубокой, никаких признаков лестницы или какого-нибудь подходящего приспособления для спуска не имелось.

— Это же потайной ход. Должны же они были как-то из него выбираться. И внутрь входить…

— Может, магией?

— Может, просто высоко прыгали? Смешно. Даже очень… Смотрите, там в стенке ямы какой-то проход; наверное, нам туда.

— Туда тоже надо как-то попасть. Веревку взяли? — И все оглянулись на Санджифа.

Тот развёл руками.

— Веревки нет. — Он был очень сконфужен. — Обойдемся без верёвки. — Динн-Бег засучил рукава и протянул руку Илье. — Расстояние не такое и большое. Справимся. Смотри только внимательней, не сорвись вниз. А то на дне ямы точно ноги переломаешь.

— Обнадёживает, — проворчал юноша, проверяя, ли у него нормально с одеждой и не вылетит ли что-нибудь из карманов.

— Готов? — Абло аккуратно столкнул Илью ногами вперёд и, крепко держа за руку, опустил его насколько мог низко.

— Ну?

— Ноги в проходе, — пропыхтел петербуржец, которому было больно, хоть и не слишком. — Качни, а?

Гладиатор понял, что от него требуется, как следует качнул юношу и отпустил его запястье. Илья упал на пол пробитого в земле хода, на самый его Откатился внутрь, боясь сорваться вниз, на самое дно ямы. Спущенного сверху тем же манером Санджифа он сразу схватил за ноги и потянул к С девушками получилось ещё проще — Маша оказалась ловкой и очень подвижной. Мирним потихоньку взвизгивала, но держалась. Самым последним внутрь соскользнул Абло — Илья не представлял, как ему это удалось, да ещё столь непринужден). Однако помощь ему не потребовалась, и через секунд он уже стоял рядом со спутниками.

— Ну что, пошли?

— И быстро, — подсказал Илья, вновь возвращаясь в состояние «видения». — Вам придется меня вести.

Маша взяла его за руку. Санджиф и Абло вытащили мечи, а Мирним пыталась разобраться с картой.

В проходе царил лёгкий полумрак, казалось, свет хоть и скудно, но насачивается откуда-то сверху или с боков — трудно было определить. Чувствовалось, что здесь везде присутствует некая магия, старая, но всё ещё пластичная, как металлическая спираль. Илье, воспринимавшему одновременно оба уровня реальности — физический и магический — в какие-то мгновения становилось трудно осознавать самого себя, он путался в ощущениях, где здесь своё, а где — нет, и в какой-то момент даже заподозрил, что защитные системы места, куда они идут, предусматривают какие-то ловушки для Видящих. Но быстро отказался от этой мысли, потому что понимал — в ловушку он попался бы тотчас. Какой из него Видящий?

— Очень странная магия, — сказал он. — Я с такой ещё не сталкивался.

— Это понятно. Ведь этой магии лет двести, — отозвался Санджиф.

— Здесь налево, — сказала Мирним. — Только аккуратно. На схеме обозначен какой-то барьер с маркировкой упущения.

— Что за маркировка?

— Ты же помнишь, областями упущения называют дереликты, — подсказал сын лорда. — Видимо, имеется в виду какой-то чисто дереликтный фокус.

— Нет, фокус вполне конкретный, — возразила девушка, изучая свои записи. — Это когда начинаешь видеть себя в других местах, чем ты есть, или что-то подобное. Воздействие на сознание.

— Если у вас есть карта, — заметил Абло, — то там должна быть и подсказка. Есть?

— Есть. Но у неё два значения. Либо движение строго по прямой, либо введение прямого пароля, которого я тут не вижу.

— Слушай, у каждого символа при соседстве с другими символами есть только одно значение. Иначе подобным принципом описания было бы невозможно пользоваться.

— Но я же не могла взять с собой все справочники. Это же целый чемодан бы получился!

— А перевести всё заранее и выписать значения— Гладиатор обвел их задумчивым взглядом. — Мда, школьники не меняются.

— Дай-ка мне взглянуть. — Илья уже начинал чувствовать близость барьера (он подумал о том, что если бы обладал нынешними знаниями год назад, то насколько это облегчило бы ему тогдашнюю задачу!) и предположил, что, может быть, сумеет догадаться о значении символов.

Мирним подставила ему листок пергамента, ткнула пальцем. Стараясь держать в голове то, что она сказала, юноша уставился на три иероглифа, немного напоминающие китайские. Сперва он даже не мог сосредоточиться именно на них, потом вгляделся. Переспросил:

— Речь о чем-то прямом?

— Да. Либо идти по прямой, либо…

— Ключ. Это просто ключ. — Он подтянул манжету рубашки повыше и начал движение пальцами.

Что-то объемное и холодное ощущал он в показанных ему знаках. И колкое, каким может быть ключ, когда рука натыкается на него в кармане. Трудно было собрать вместе энергии, которые двигались сквозь барьер именно на нужной ему частоте, но ощущение, что он всё-таки разгадал загадку, приободрило его, как хорошая похвала. Илья развернул руку и сделал движение, будто поворачивал ключ.

— Давайте быстрее! — поспешил он. — Пока не закрылось.

Абло понял его слова чересчур буквально. Через мгновение, схватив обеих девушек чуть ли не за шиворот, он вместе с ними рванул через барьер упущения, да с такой скоростью и резкостью, что они даже пискнуть на успели. Санджиф с коробкой для пикника заторопился следом, и так получилось, что Илья прошёл барьер самым последним. В какой-то момент у него повело сознание, юноша яростно рванулся из пут чужой магии даже прежде, чем подумал об этом. В глазах потемнело, потом что-то сильно ударило его по локтям, но не до боли, а лишь так, что изо всех сил клацнули челюсти и скрипнуло в ушах.

Через секунду он уже стоял вертикально — сын лорда и гладиатор поддерживали его с двух сторон, а девушки тревожно заглядывали в лицо.

— Ты как? — выдохнула Мирним. — Ты слышишь?

— Слышу, — проскрипел Илья. — Блин, не знаю, что такое. А как это со стороны-то выглядело?

— Ты вдруг нырнул вперед и хлопнулся на землю. Мы решили, тебя какими-то чарами зацепило.

— Не знаю… Раз я жив, значит, всё в порядке. Давайте дальше, у нас мало времени. — Юноша постепенно приходил в себя.

Они двинулись дальше. Свет становился то ярче, то слабее, но и пол, и стены, и ступени можно было разглядеть, отчетливы были и знаки, периодически встречающиеся на стенах. Сперва Илья решил, что они должны что-то означать, но Мирним, покачав головой, сказала, что изображения чисто декоративны, и если и указывают на что-нибудь, то уж никак не на правильный путь.

— Вообще такое ощущение, что здесь были жилые помещения, — сказал Санджиф. — Смотри, какая отделка… Панели на стенах…

— Где панели?

— Вот!

— А я решил, это просто в камне вырублено… Да брось, природный камень выглядит совсем не так. Это именно панели, теплые декоративные коралловые плиты. Потрогай, сам убедишься. В нашем замке ими первый этаж подземелий отделан…

— Здесь направо. И вниз по лестнице. Ключ — знак цветородия.

— Чего?!

— Знак есть такой. Вот так выглядит. — И Мирним подсунула Илье свою записную книжку, где был тщательно вырисован символ, в очертаниях которого смутно читался стебель и чашечка цветка, детали иероглифа земли, воды и света. — Надеюсь, ты сам угадаешь, где его применять.