— Но ты не связана традиционными обязательствами, Кэлен. Ты — последняя дочь своего Дома, — возразила Арона.
— Да, наверное, ты права, мои обязательства несколько выходят за рамки традиций. Когда мне исполнилось двенадцать, я уже знала свое предназначение. И мне не удалось с ним справиться. Виной тому мое замужество. У меня сразу появилось много других обязанностей. И второй раз я не могу позволить себе такого провала. Поверь, очень трудно жить, зная, что единожды уже потерпела неудачу. Сейчас у меня обязательства перед Риджем. И я не могу бросить его.
— Даже ценой собственной жизни?
— Если я не сумею освободить его, то и мне не суждено быть свободной. Ведь если подумать, Арона, ты не более свободна, чем я. Если понадобится, ты умрешь за долину и своих друзей, ведь так?
Кэлен попала в самую точку.
— Несомненно, — ответила Арона.
— Ну вот видишь. Свобода сама по себе ничего не стоит, если ты должна сделать свой главный выбор. И я начинаю думать, что это не такая уж важная штука. Всегда есть между чем выбирать. Но коль уж выбор сделан, отступать нельзя. — Кэлен решила переменить тему. — Может быть, все-таки можно хоть что-нибудь проглотить? Я так голодна.
— О, Кэлен, ты же понимаешь, я бы с радостью принесла тебе чего-нибудь, но…
— Но ты не можешь, потому что чувство долга и чести не позволяет этого сделать. Да, Арона? Не можешь, потому что подчиняешься законам, установленным здесь. Валиса сказала, чтобы я ничего не ела утром, поэтому ты и не можешь ничего предложить. Иногда жизнь так проста и бесхитростна.
Арона нехотя улыбнулась:
— Да, но иногда она осложняется тем, что нет четкого понимания о долге, который движет нами.
В комнате повисло тяжелое молчание, которое было нарушено стуком в дверь. Кэлен пригласила войти в дом, это была Валиса. Она посмотрела на Арону; ее взгляд смягчился и засветился пониманием. Она повернулась к Кэлен:
— Ты готова?
Кэлен в знак уважения к ней встала.
— Как никогда.
Валиса закрыла за собой дверь.
— Скоро мы отправимся туда, где спрятан Ключ, но сначала сожжем немного Песка. — Она сняла с ремня маленькую жаровню и протянула ее Кэлен. Кэлен в изумлении рассматривала незнакомый предмет.
— Но я не Целительница.
— Только потому, что у тебя мало опыта. Я тебе уже говорила, повторю еще раз: ты обладаешь Даром. А когда сожжем Песок, узнаем наверняка.
Смущенная Кэлен взяла протянутый предмет из рук Валисы:
— Но как? И что это докажет?
Старшая из женщин немного удивленно приподняла бровь и опустилась на подушку перед столом. Она сделала Кэлен жест рукой, чтобы та села напротив.
— Это ничего не докажет. Просто даст тебе кое-какие знания.
Кэлен в нерешительности села рядом, вспоминая свое жгучее желание попробовать себя.
— Моя тетя говорила, что совершенно уверена: у меня нет Дара.
— Ложь. Олэр говорила так только потому, что преследовала корыстные цели. Да, она здорово постаралась, чтобы превратить молодую девушку с Даром в убийцу. Она не могла рисковать и открывать тебе секреты Целительства. Если бы она позволила тебе развить Дар, ты бы не стала орудием мщения.
Кэлен потрогала жаровню, зачарованная прекрасной работой.
— Я позволила ей не допустить меня к Песку, но в другом я ее ослушалась. Допустила близость с мужем. А после поняла, что потеряла силы. Надеюсь, это не повредит тому, что я собираюсь сделать.
— То, что ты разделила постель с Огненным Хлыстом, не могло отнять у тебя силы. Эта связь предполагала жизнь, а Олэр хотела связать тебя со смертью. Противоречие закалило тебя, а не ослабило. Жги Песок, Кэлен. Сейчас во всем убедишься сама.
— Я боюсь, — прошептала она.
— Нечего бояться, Кэлен. — Валиса отвязала от пояса расшитый кисет и протянула его Кэлен.
Кэлен дрожащими руками взяла кисет. Несмотря на запреты тетки, Кэлен всегда манил Песок, ей каждый раз хотелось испытать, что же это такое. Она вспомнила тот вечер, когда принимала роды у женщины, и вспомнила также беспомощность и желание узнать побольше о Целительстве. Сейчас наконец она узнает наверняка, обладает ли она хоть каплей Дара.
— Маленькую щепотку, — мягко поучала ее Валиса. — Слишком много Песка может быть опасным. Раскали жаровню и брось туда щепотку Песка. Когда появится дым, глубоко вдохни его. Затем попытайся заглянуть в глубь себя. Это трудно объяснить, но ты поймешь сама. Кэлен осторожно поставила жаровню на низкий столик, зажгла не слишком сильный огонь и стала ждать реакции. Когда жаровня нагрелась, Кэлен бросила щепотку Песка. Почти сразу же появилась тонюсенькая струйка дыма.
— Пора, — шепнула Валиса.
Кэлен наклонилась вперед и глубоко вдохнула в себя дым. Ощущение в ноздрях напоминало то, когда на язык попадал острый перец. Она закрыла глаза и вдохнула еще раз.
— Достаточно. — Валиса взяла Кэлен за плечо и отстранила ее. — Маленькой дозы вполне хватит. Не забудь о том, что я тебе говорила. Слишком много дыма опасно не только для тебя, но и для нас. — Она приблизилась к жаровне и накрыла ее крышкой. Огонь потух, и дым исчез.
Кэлен сидела неподвижно с закрытыми глазами и ждала. Хотела бы она знать, чего именно она ждет. Может быть, это будет легкое головокружение или необычайная легкость. Только опытные Целительницы знали в точности, каких ощущений ожидать. Кэлен знала: если у нее нет настоящего Дара, она не почувствует ничего.
— В себя, Кэлен, вслушивайся в себя. Ты — пациент.
Голос Валисы звучал далеко и отстраненно. Кэлен повиновалась и обратила свой взор в себя, стараясь сосредоточиться на последней дочери Дома Ледяного Урожая.
Времени больше не существовало. Кэлен увидела себя стоящей рядом с завесой. Она мысленно отодвинула ее рукой. При прикосновении к нему барьер тут же испарился, и она увидела то, что было спрятано за ним.
Продиагностировать пациента было совсем несложно. Ей не требовалось специальных знаний Целительницы, чтобы определить, что она видит. Кэлен — дочь Дома Ледяного Урожая, временная жена бездомного человека — была беременна.
Беременность. Внутри нее зарождалась энергия новой жизни. Новая жизнь, которую она создала вместе с Риджем, Огненным Хлыстом.
Шок от увиденного моментально вывел Кэлен из транса, как будто кто-то окатил ее ледяной водой. Из-под густых ресниц она увидела понимающий взгляд Валисы.
— Я беременна. — Слова повисли в воздухе.
— Я так и думала, — спокойно заметила Валиса.
— Но как же так? Только единожды я забыла принять порошок селиты.
— Одной ночи вполне достаточно, это подтверждалось не раз. Не вини себя, думаю, так и Должно было случиться. Кэлен в недоумении смотрела на потухшую жаровню.
— Но почему?
— Потому что тебе предстоит добыть Светлый Ключ. И несмотря на твое высокое происхождение и талант, задача эта очень сложная. Ты должна сконцентрировать все силы. — Валиса прикоснулась к ее руке. — Кэлен, ты должна осознать, что все женское могущество сейчас сосредоточилось в тебе. Ты — носительница будущей жизни, полная противоположность хаосу и мраку, царящему на другом конце Спектра. Пришло время добыть Ключ, который так долго был спрятан от людских глаз.
Кэлен кивнула, принимая и даже приветствуя неизбежность. Она чувствовала себя полностью подготовленной к миссии, хотя не смогла бы этого объяснить.
— Время пришло.
В молчании Валиса повела женщин из дома. Первые бледно-серые краски рассвета тронули верхушки гор, ведущих к долине. Кэлен, не задавая вопросов, последовала за женщиной. Арона шла за Кэлен, проходя богатые плодородные сады, где к молчаливой процессии присоединялись другие.
Валиса выбрала незнакомую для Кэлен дорогу, не ту, по которой они с Риджем пришли сюда. Подъем вверх был нелегким — дорога была крутая, плавно восходящая к заснеженным ледяным вершинам. Утренний холод пронизывал до костей. В полном молчании больше часа во главе с Валисой совершалось восхождение.
Когда наконец Валиса остановилась, серые тона рассвета начали сменяться другими красками. Валиса, укутавшись в свою накидку, указала в сторону ледяной вершины:
