Арвид остановился, не веря своим глазам. Мужчина раздраженно глянул на него и тоже обмер.

- Старлей... - он медленно распрямился. - Старлей... ты?..

- Гошка... Откуда ты, чертушка? - Арвид шагнул к нему, сжал плечи.

- Старлей! - завопил Гошка, обхватил Арвида руками вместе с зажатыми в них пакетами.

- Постой, - смеясь, сказал Арвид, - Давай все же выберемся отсюда, прохожие недовольно обходили их и рассыпанные покупки.

Вдвоем они быстро собрали все, хотя Гошка время от времени, смеясь, радостно толкал Арвида в плечо или хлопал по спине.

- На колесах ты?

- Нет, откуда!

- А моя вон, пошли.

Они скидали пакеты и сумки в багажник.

- Поехали ко мне! Посидим, выпьем! - радостно предложил Григорий.

- Я же на машине.

- Ох, да - и мне ведь на работу сегодня еще, тоже за руль. Пошли вон в кафешку, что ли, поговорим?

- Выпил бы с тобой сейчас! - с сожалением проговорил Гошка, когда они разместились за одним из столиков почти пустого кафе. - Ребят бы вспомнили, помянули...

- Мы их так вспомним, а выпьем позже. Я ведь искал тебя. По старому адресу не нашел. Спрашивал, сказали - уехал, а куда, никто не знает.

- Ага, я уезжал. Доли лучшей искал. А-а... Кому мы нужны? Никому и нигде. Вернулся назад, тут хоть люди свои, знакомые, кто-то где-то все равно поможет. Купили кое-как домишко на окраине. А ты как здесь? На совсем или в гости?

- Не знаю еще.

- Я первое время все спрашивал у отца твоего про тебя, да ты как в воду канул! Слушай, ну как я рад тебя видеть! - Гошка - Григорий Строгов, бывший связист разведвзвода, сжал руку Арвида. - А Олег? Я его видел, когда он заезжал к отцу, года два назад, наверно. Ага, точно, два с копейками. Так хорошо посидели с ним, душу отвели. Он ведь жениться собирался! Теперь, поди, племянника уже тебе родили?

- Григорий, давай хоть пива закажем, что мы за пустым столом?

- Давай! Только, старлей, я все деньги щас в магазине угрохал.

- А я еще не успел в него зайти, - они рассмеялись. - Знаешь про кого-нибудь из наших?

- Да... Про некоторых. Иногда письма пишу, иногда - мне пишут. Перезваниваемся изредка.

- Ты молодец. Да ведь тебе положено связь поддерживать, - они опять засмеялись, только Григорий - на этот раз как-то не весело. - А новости у тебя, вижу, всякие?

- Да уж... Тосю, Тольку Шаповалова помнишь?

- Что с ним? - тревожно спросил Арвид.

- Пятый год на зоне. Изнасилование.

- Тося?!

Арвид будто наяву увидел русоголового богатыря под два метра ростом, которого вечно донимали тем, что краснел, как девушка, от соленых шуток товарищей. Девушка у него была. Ее письма он бережно хранил и перечитывал без конца. В это время лицо его становилось по-детски открытым, глаза светились. В бою он был спокойным и расчетливым, головы никогда не терял. С ним было надежно, не боялись, что ранеными останутся без помощи, в плен попадут, - всякое ведь случалось. Но если рядом был Тося, знали - вынесет. Однажды он более десяти километров тащил на себе сразу двоих.

Григорий в ответ только вздохнул.

- И Славка Красавин, слышал, тоже в тюрьме. Говорили, вроде, что-то с наркотиками... Точно не знаю. А Зему убили.

- Что же это такое... - потерянно проговорил Арвид. - За что нас так?.. - он сжал челюсти, помедлил, с трудом выговорил: - Олега... тоже...

- Что?!. - выдохнул Григорий. И вдруг как-то жалобно проговорил: - Не надо, а? Слушай, не надо... - и осекся, пряча заблестевшие глаза.

Они долго молчали, тяжело положив руки на стол, не глядя друг на друга. Потом Гошка поднял голову, улыбнулся через силу:

- А у Малехи четыре девчонки, представляешь?

Арвид рассмеялся сквозь комок в горле, но с облегчением, благодарный Григорию за то, что он ничего не спросил.

- Это ему в наказание! - Малехин, Игорек, по-настоящему красивый парень, слыл

женоненавистником - невеста выскочила замуж, не прождав его и месяца. После этого Игорек о женском поле упорно говорил в основном с помощью матов.

- Ага! Влюбился по уши в свою Людмилку, на руках до сих пор носит. Она у него махонькая, под его фамилию. Но уже четырех ему родила. А он говорит, пока сына не родим, не остановимся. Хорошо живут, счастливчик.

- А у тебя как?

- Тоже все в порядке. Аленка моя дождалась меня, двоих короедиков растим - дочка и сын. Слушай, старлей! Приходи к нам! Я ведь продукты на праздник набрал - мало, что Женский день, а еще и мой младший умудрился восьмого марта родиться! Приходи, а? Придешь?

- Не знаю...

- Ну ты что! - возмутился Гошка. - Я столько Аленке про тебя рассказывал!

- Да погоди ты. Я сюда Ксению привез, жену Олега. Она очень тяжело его смерть перенесла... Еще и сейчас в себя не пришла. Я попытаюсь ее к вам вытащить.

- Так это же здорово!

- Надеюсь, что мы придем.

- Ксюша, нас с тобой на семейный вечер пригласили.

Она посмотрела удивленно.

- Ты не отказывайся сразу. Помнишь, я про связиста нашего рассказывал?

- Д-да... А, он же из вашего города!

- Я его искал, когда мы приехали. А сегодня встретил случайно, оказывается, он здесь же живет, только адрес сменил. Посидели в кафе, о ребятах поговорили. Я ведь не знаю ни о ком. - Арвид усмехнулся. - Он мне порассказал новости... Шаповалов с Красавиным в тюрьме... Зему схоронили, убили его... Зато у Малехи четыре дочки. А у Гришкиного сына день рождения как раз на 8 Марта, он очень хочет, чтобы мы пришли.

- И я?..

- Пошли, Ксюш, ему обидно будет, если не придем.

- Но я - зачем?

- Что ты глупости говоришь?.. Я ему про Олега сказал...

- Много сказал?

- Нет, зачем? Сказал, что тоже, как Зему...

Глава седьмая

Женский день выдался по-настоящему весенним - солнечным, теплым, небо без единого облачка

ласкало глаз нежной лазурью.

Мужчины утром поздравили Ксеню. Свекор подарил ей изящное золотое колечко с агатом и такие же сережки. Арвид на дорогой подарок так и не решился, но он был страшно доволен, что все же удалось порадовать Ксюшу. Когда утром она вышла из своей комнаты, в вазе стоял большой букет белых роз. Она благодарно посмотрела на Арвида и погрузила лицо в цветы, вдыхая их аромат. Подняв голову, она увидела в его руках огромную симпатичную зверушку-игрушку и по-детски захлопала в ладоши, прижала к себе мохнатое, неизвестное науке существо.

К удовольствию обоих мужчин, сегодня Ксеня будто ожила. Она помнила о приглашении и знала уже, что согласится пойти с Арвидом к его другу, потому что иначе он никуда не пойдет. Сегодня она просто не имела права ни портить ему настроение, ни лишать его этой встречи. К тому же, когда Арвид сказал: "Ну что, Ксюш, идем мы к Григорию? Нас ждут", - отец немедленно добавил:

- В самом деле, Ксюша, пойдите. Григория вы не обижайте. Он человек хороший. Года четыре, наверно, навещал меня постоянно, все сокрушался, что от командира ни слуху, ни духу... Да и развейся, на люди выйди, сколько уж тебе затворницей сидеть.

- А вы что же, один останетесь?

- Я разве сказал, что дома буду? Я еще не все подарки вручил! - лукаво улыбнулся свекор.

- Ах, вот как! - рассмеялась Ксеня.

* * *

Такси подкатило к небольшому домику, и почти в ту же секунду в дверях появился радостный Григорий.

- Старлей! Друг! Я тебе благодарен, не знаю как! Ксюша! Здравствуйте! С праздником вас! Вы не представляете, как я рад вам!

Потом они ввалились в тесную комнату, в которой стало еще теснее от огромного букета цветов, подарков имениннику и женской половине семьи, а заодно и четвертому ее члену, в виде красивой бутылки водки. Подарки вызвали восторженные визги и писки, и Ксене неожиданно стало уютно в этой тесноте, среди скудной обстановки, но одновременно - среди сердечной доброты, искренности проявления чувств и любовном уважении как друг к другу, что было так явно.

Арвид с Ксеней были последними ожидаемыми гостями, и хозяева стали приглашать всех за стол. Видно было, что хозяюшка немало потрудилась, проявив талант и изобретательность. За столом, окруженном разномастными стульями и табуретками, пришлось сидеть тесно, и Ксеня оказалась между Арвидом и молодым мужчиной, как позже выяснилось, братом хозяйки, Вадимом. Представив гостей друг другу, хозяин поднял тост за присутствующих женщин, самых лучших, самых нежных и красивых,