В одном не-очень-дремучем лесу жили ёжики: папа Ёж, мама Ежиха и ежата, Вовка и Вероника.

Папа Ёж был доктором. Он делал больным уколы и перевязки, собирал лекарственные травы и корешки, из которых делал разные целебные порошки, мази и настойки.

Мама работала портнихой. Она шила трусики для зайцев, платья для белок, костюмы для енотов. А в свободное время вязала на спицах шарфы и варежки, коврики и занавески.

Ёжику Вовке исполнилось уже три года. И он закончил первый класс лесной школы. А его сестренка Вероника была еще совсем маленькой. Но характер у нее был жутко вредный. Она вечно увязывалась за братом, всюду совала свой черный носик и, если что было не по ней, пищала тоненьким голоском.

Из-за сестры Вовке часто приходилось оставаться дома.

– Ты остаешься за старшего, – говорила мама, отправляясь по делам. – Смотри, чтобы Вероника не лазила на шкаф, не качалась на люстре и не трогала папины лекарства.

– Хорошо, – вздыхал Вовка, думая о том, что погода на улице самая что ни на есть отличная, что зайцы сейчас играют в футбол, а белки в прятки. – И зачем только мама родила эту писклю?

Однажды, когда родителей не было дома, Вероника забралась в большую банку с лекарственным малиновым вареньем и съела все варенье до самого донышка. Как оно в нее влезло, было совершенно непонятно. Но обратно Вероника выбраться не смогла и принялась отчаянно вопить.

Вовка попробовал вытащить сестру из банки – ничего не получилось.

– Вот и сиди там, пока родители не придут, – злорадно сказал Вовка. – Теперь уж ты точно никуда не денешься. А я пойду-погуляю.

Тут Вероника подняла такой крик, что Вовка заткнул уши.

– Ладно, – сказал он. – Не вопи. Возьму тебя с собой.

Вовка выкатил из дома банку с сестрой и задумался, куда бы им пойти.

Ежиная нора находилась на склоне пригорка. И – то ли ветер подул, то ли Вероника решила выбраться самостоятельно – банка вдруг качнулась и покатилась вниз.

– Ай! Спасите! – запищала Вероника. Вовка бросился ее догонять, но банка катилась все быстрее и быстрее… пока не налетела на большой валун:

– Дзынь!

Когда Вовка скатился вниз, среди рассыпавшихся осколков стояла Вероника, довольная и невозмутимая:

– Ты проиграл, – сказала она. – Я катилась быстрее!

Когда родители узнали о случившемся, они кинулись обнимать Веронику, а Вовку отругали за разбитую банку и послали убирать стекла, чтобы никто не поранился.

Вовка был, конечно, рад, что все обошлось, но все-таки ему было обидно:

«Это несправедливо», – думал он, собирая осколки.

На следующий день Вовка рассказал об этом своему закадычному другу зайцу Сеньке. Сенька почесал лапой за ухом:

– Да, младшая сестра не подарок, – согласился он.

Сенька был из многодетной семьи, и у него было множество братьев и сестер.

– Но тебе еще повезло, – сказал опытный Сенька. – Знаешь, что хуже, чем младшая сестра? Старшие сестры.

Тут заяц приподнял одно ухо, прошептал: – Тсс! Если что, ты меня не видел! – и исчез в кустах.

На поляне появились три Сенькиных сестры-близняшки: Зина, Зоя и Зая.

– Ты Сеньку не видел?

Вовка помотал головой.

– Если встретишь, передай ему, чтобы домой не возвращался! – сказала одна.

– Мы ему все усы повыдергаем, – пригрозила вторая.

– И уши оторвем, – добавила третья.

Когда сестры ушли, Сенька выглянул из кустов.

– Чего это они? – удивился Ёжик.

– А я их куклам усы пририсовал, – сказал Сенька. – Придется теперь в овраге ночевать. А ты говоришь, «младшая сестра»!

По одну сторону от ежиного дома жили зайцы, по другую – семейство белок, с третьей стороны обитали еноты, а с четвертой – была барсучья нора, которая стояла пустая.

Барсук любил тишину и уединение. И когда население в лесу увеличилось, ушел в глубь чащи, подальше от всех.

И вот однажды папа Ёж сообщил, что у них появились новые соседи – хомяки.

Хомяки переехали не сразу. Сначала появился глава семейства Хома. Он долго и придирчиво осматривал барсучью нору. Потом принялся за ремонт. А потом стали перевозить вещи. Вещей у хомяков оказалось такое количество, что переезжали они целый месяц.

– И куда им столько? – удивлялась мама Ежиха.

– В хозяйстве все пригодится, – важно заявлял Хома, глядя, как бобры перетаскивают то какое-нибудь старое ржавое ведро, то дырявую кастрюлю.

Вообще-то, Вовка любил соседей. Но эти ему не очень понравились. Во-первых, они заняли нору, в которую Вовка часто лазил и играл в «Пещеру разбойников».

Во-вторых, хомяки оказались ужасно жадными. Маленький толстый Хомуля всегда ходил с леденцами. И если видел Вовку или Веронику, то сразу прятал леденец за спину.

А в-третьих, Хомиха никогда не приглашала их к себе в дом и ничем не угощала. Хотя Вовка сгорал от любопытства: что там у них внутри? Он ни разу не видел, как живут хомяки.

И вот однажды мама сообщила, что их пригласили на новоселье. Вовку заставили умыться, а Веронике завязали новый бант.

Мама приготовила подарок – цветные васильковые занавески. А папа взял бутылку целебной рябиновой настойки.

Вовка очень удивился, когда кроме них никого на новоселье не оказалось:

– А зайцы что, не придут? И бобров тоже не будет?

– Мы решили их не звать, – сказала Хомиха. – Уж больно они шумные!

Хомяки не любили шума. Вовка думал, что будут петь песни и танцевать, но вместо этого они сидели за столом и ели. Правда, пироги Хомиха приготовила очень вкусные. Но когда пироги кончились, делать стало совсем нечего. И Вовка предложил Хомуле поиграть в прятки.

В барсучьей норе было восемь или десять комнат, однако спрятаться оказалось нелегко: все было заставлено мебелью, мешками, тюками, сумками и чемоданами. Вовка водил первым и сразу же нашел и Веронику и Хомулю. Вероника всегда пряталась в одно и то же место – маме под юбку. А Хомуля, даже прячась, громко чмокал своим леденцом.

Следующим водил Хомуля. Вовка забрался в шкаф, спрятался между мешков и затих. Толстый Хомуля долго искал его, а потом побежал жаловаться папе, что не может найти Ёжика. Наконец, Вовке надоело – он вылез и пошел сдаваться.

– Ты где был? – спросил его Хомуля.

– В шкафу, – сказал Вовка.

– Я так и знал! – вздохнул Хома.

– Ничего вы не знали, неправда, – сказал Вовка.

– Покажи, в каком шкафу ты сидел?

Вовка показал.

– Так я и знал, – снова вздохнул Хома. – Ты поцарапал полировку.

Действительно, на стенке шкафа виднелась небольшая царапинка.

– Там было очень мало места, – сказал Вовка. Но хозяин был очень расстроен. Он несколько раз возвращался к шкафу, тяжело вздыхал и качал головой.

– От этих переездов столько убытков, – сказал он. – Бобры замочили мешок с зерном – раз. Хомуля потерял формочки – два. А теперь и шкаф поцарапан – три.

При этом он так посмотрел на Ёжика, как будто это Вовка подмочил мешок и потерял хомулины формочки.

– А ты не расстраивайся, – сказала Вероника Хомуле. – У меня много. Я тебе дам свои.

– Какие жадные, – не удержался Вовка, когда они возвращались из гостей.

– Нельзя так говорить, – сказала мама. – Они наши соседи.

– А если б они не были нашими соседями, так можно говорить? – спросила Вероника.

– Жадный – нехорошее слово, – объяснил папа. – Надо говорить: экономные, или хозяйственные.

– Ну, тогда, – вздохнул Вовка, – они ОЧЕНЬ хозяйственные.

Однажды ёжики пошли на прогулку. Папа Ёж взял под ручку маму, мама взяла за ручку Веронику, а Вероника взяла за ручку зонтик на случай дождя и отрывания еловых шишек…

Один Вовка ничего не взял и сновал взад-вперед по дороге, не зная, чем бы ему заняться.