— Не волнуйся, — сказал Ругер, гладя меня по спине. — Он не видит нас. И ничего он нам не сделает. Он часто проходит мимо с мешком в руках.

Я сделала глубокий вдох.

Ругер поставил свою чашку на стол, не сводя с меня глаз.

— Это мой папа, — произнесла я, ничуть не сомневаясь в том, что это правда.

Ругер присвистнул, взял в руки чашку и сделал медленный, задумчивый глоток.

Мы вымыли посуду и заперли за собой дверь. Я чувствовала, что теперь пора возвращаться домой.

— Можно с тобой?

Но я покачала головой.

— Не сейчас. Но скоро.

Он, конечно же, все понял. Что некоторые вещи должны оставаться в кругу семьи. Например, то, что папа неизвестно зачем бродит по лесу с мешком в руках. И не только сегодня: Ругер много раз видел, как он проходил мимо.

Я была совсем сбита с толку. Что за секреты у моего папы?

Мясной рулет

Папа сделал вид, что ничего не понимает.

— Сегодня? В каком часу примерно?

— Около четырех.

— Это невозможно. Ты видела кого-то, похожего на меня. В сумерках легко обознаться.

— Но это был ты, — настаивала я. — Я узнала твой мешок.

Папа улыбнулся, качая головой. Его поведение не вызывало подозрений.

— Можно задать тебе один вопрос? — поинтересовался он, глядя мне прямо в глаза. — Что ты делала в этом парке?

— Я часто там бываю.

Наверное, прозвучало это немного агрессивно, и папа сник. Он осторожно положил руку мне на плечо.

— Расскажи мне все, Элли!

— Что? Что я должна рассказать?

— Где ты была ночью?

— Сначала у Лу, потом у Ругера.

Папа открыл рот, но я опередила его вопрос.

— Не беспокойся, мы предохраняемся. Ты же это хотел спросить? Пользуемся ли мы презервативами? Ведь ты не собирался спросить, люблю ли я его? Родителей не интересуют чувства. Лишь бы дети пользовались презервативами, а остальное неважно, так?

Он улыбнулся.

— Ну конечно, я хочу узнать больше. Ты любишь его?

— Да. Думаю, да.

Казалось, он был рад слышать это.

Затем мы услышали, как мама поворачивает ключ в замке, и папа замер.

— Это был я, — быстро шепнул он. — Я обещал Гитте найти тебя и привести домой.

— Если хочешь, я могу сказать, что ты меня и нашел И привел домой.

Он бросил на меня благодарный взгляд.

Странный получился вечер. Вообще-то я хотела показать, как я счастлива, рассказать о Ругере, о его веснушках, зеленых глазах и обо всем, что мне казалось в нем удивительным и необычным. Но таковы, видно, законы природы: родителям о подобных вещах не рассказывают.

Тем не менее, когда мама опустилась на колени перед стиральной машиной, я присела рядом с ней.

— Расскажи, как ты познакомилась с папой! Ну, пожалуйста!

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

— Ты хочешь узнать о нашей первой встрече, когда я решила, что он полный недотепа? Или о том, как мы встретились четыре года спустя, и я решила, что не такой уж он и недотепа?

— Расскажи и о том, и о другом!

— Впервые мы встретились в церковном лагере перед конфирмацией2, где-то в Смоланде3. Нам было лет по четырнадцать. Нет, не стоит и рассказывать…

Запихивая белье в стиральную машину, она все же не могла удержаться от смеха, и, в конце концов, села, прислонившись к стене. Глядя на маму, я без труда могла представить себе ее четырнадцатилетнюю. Наверное, только щеки были круглее.

— Однажды мы решили искупаться в полночь. Голышом. Мальчишки должны были выбраться из своего корпуса, мы — из своего. Никто, конечно, не должен был нас видеть: мы были уверены, что купаться голышом запрещено. А ведь гораздо интереснее делать то, за что могут наказать.

Вид у нее стал мечтательный, она перестала хихикать.

— Был прекрасный августовский вечер, луна висела большая и желтая. Девчонки завернулись в простыни и спустились по пожарной лестнице. Затем мы прокрались к корпусу, где жили мальчики, и увидели, как они вылезают через окно. Хотя им пришлось труднее. Сначала нужно было перебраться через перила балкона, а потом — съехать по водосточной трубе.

— И папа тоже спускался? — нетерпеливо спросила я. — Он тоже съезжал по водосточной трубе ночью, обмотавшись простыней?

— Конечно, — кивнула она и снова засмеялась, даже закашлялась от смеха. — Дело и было в простыне. Она зацепилась за какую-то неровность на стыке двух жестяных листов, и он повис, беспомощно болтаясь в воздухе и пытаясь отцепиться.

Она закрыла лицо руками, плача от смеха, и слезы просачивались сквозь пальцы.

— Простыня зацепилась за трубу, но выпутаться ему удалось: он выкатился из простыни, как мясной рулет, и шмякнулся вниз!

— Он ударился? — спросила я, не понимая, что во всем этом смешного.

— Ты бы видела его, когда он обнаружил, что стоит совсем голый, а мы таращимся на него во все глаза! В конце концов, он побежал к реке и первым бросился в воду. Надо же ему было где-то спрятаться.

— Какой смелый, — сказала я.

— Может быть, — ответила мама. — Но нам это не привело в голову. Той ночью ему и дали прозвище Рулет.

— Дураки…

Она кивнула.

— Непонятно только, почему он потом влюбился в меня. После таких приключений…

Я ждала, когда она продолжит рассказ о том, как Рулет стал моим папой, но ей, видно, требовалось время для размышлений. Она утрамбовала белье в стиральной машине, насыпала порошка и только после этого заговорила снова:

— Это было летом, после окончания школы. Мы не виделись, пока учились в старших классах, но, устроившись на пару месяцев поработать, я в первый же день встретила его. Мы оба сортировали почту, в одну смену. Каждый день приходилось ехать в Йевле и, выполнив работу, возвращаться в Стокгольм первым утренним поездом. Во время этих путешествий мы и разговорились друг с другом.

У нее снова стал мечтательный вид.

— Никогда не встречала такого необычного человека, как он. А когда я оказалась у него дома…

Она умолкла на полуслове и стала теребить пуговицы на кофте.

Я не понимала, чего она стесняется. Может быть, она стеснялась и там, дома у парня, с которым вместе работала и который потом стал моим папой? Вдруг она подняла глаза, взгляд у нее был восторженный.

— Этот запах я почувствовала уже в прихожей. Острый, сильный запах. В кухне стояла картина, над которой он работал. Повсюду виднелись банки с краской и кисти. Он открыл окно, но я не видела ничего, кроме этой картины.

— Что там было? Ты помнишь, что было на этой картине? — я не могла скрыть возбуждения в голосе.

— Помню ли я? Да она до сих пор у меня перед глазами. Огромный дуб. Казалось, ему тысяча лет, но он был живой! Ветви словно шевелились, и чем дольше я смотрела на него, тем больше он напоминал человека.

— Где она сейчас, эта картина?

— Спроси у папы. Не понимаю, почему он перестал рисовать…

— Но картину же он не мог выбросить? Если она была гак хороша?

— Не знаю, не знаю… — вздохнула она. — Мне и вправду жаль, что картина исчезла. Тебе бы она понравилась, Элли. Мы могли бы повесить ее над диваном. Если честно, я думаю, что папе этим и следовало заниматься в жизни — живописью. Человек, который пренебрегает своим даром, становится несчастным.

Я вскочила и бросилась в гостиную.

— Где твоя картина? На которой дуб?

Он поднял голову от газеты и растерянно посмотрел на меня.

— Мама рассказала о том, как вы вместе работали на почте. Как она пришла к тебе домой, а ты рисовал огромный дуб. В кухне.

— Ах, та картина! — он засмеялся. — Она не удалась.

— Но я хочу ее увидеть, — упрямо повторила я. — Ведь где-то она должна быть?

Он задумался.

— Кажется, я отдал ее соседу, который сделал из нее столешницу.

— Какому соседу? Где?

— Успокойся, не здесь. И как его звали, я не знаю.

— Ну давай же, Рулет! Вспоминай!