Глава 1

   Голова болела зверски. Казалось, еще немного и она расколется на части от неосторожного движения.

   Стихии! Какого дьявола я вчера так напилась?! Да еще и в такой сомнительной компании!

   А начиналось-то все так мирно...

   Выбранная мной таверна оказалась не самой плохой. Даже несмотря на поздний час посетители были относительно трезвы. Они негромко переговаривались между собой, и на мое появление никто внимания не обратил, кроме хозяина заведения, разумеется.

   Я села за самый дальний столик из свободных, заказала себе ужин и задумалась о том, как же быть дальше.

   Впервые за всю свою жизнь я никому ничего не была должна, и мне нравилось это чувство. Но в то же время я плохо представляла, что же мне делать с внезапно свалившейся на голову свободой.

   У меня было два выхода. Я могла откинуть прошлое и уйти в людские земли - там ведьм хоть и не любят, но уважают. Или попытаться попасть на Южный Круг. Моя мать была принцессой солнечного клана и именно из-за нее у меня возникли такие проблемы. Вот только это будет клеткой - пусть другой, но той же клеткой, что и дома. Не важно где - на Юге или на Севере - но жрицы всегда одинаковы, они никогда не упускают своего. В меня вцепятся руками и ногами, даже не зная о колечке, хранителем которого я стала по чистой случайности.

   И что из этого можно выбрать? Среди людей я жить не смогу - слишком привыкла к морю. Но и Южный Круг для меня станет тюрьмой: с тем же успехом я могла вернуться домой...

   Когда я уже окончательно зашла в тупик, в мою жизнь нагло влез он.

   - У вас свободно?

   Я, не особо вслушиваясь в слова, неопределенно взмахнула рукой. Незнакомец посчитал это разрешением присоединиться и опустился на скамью напротив. Лично мне было безразлично, кто и зачем ко мне подсел, но я по привычке на мгновение отвлеклась от размышлений и бросила на него взгляд...

   Стихии!..

   Передо мной сидел образец темной сексуальности. Он буквально излучал ее. Никогда не встречала настолько... красивого мужчину. Именно красивого - не смазливого, не симпатичного, - а безумно красивого.

   И он знал, какое впечатление производит, иначе не смотрел бы на меня с такой иронией.

   Я не могла отвести от него глаз. На мгновение мне даже показалось, что он просто приворожил меня, но это не возможно в принципе - благодаря связи с хранителем на жриц не действует наведенное колдовство. А значит, этот темноволосый красавчик с выразительным взглядом, на самом деле умеет производить впечатление.

   - Мика, - заметив мой интерес, соизволил представиться он.

   - Грейс, - так же просто ответила я, не желая вдаваться в подробности нашего имянаречения - в этой области даже жрицы не всегда уверенно себя чувствуют.

   - Рад встрече. Не часто здесь удается встретить настолько интересную женщину, - мужчина улыбнулся, продемонстрировав два ряда идеально-ровных белых зубов.

   Я не собиралась заводить интрижек, но Мика чем-то привлекал меня. Было в нем что-то темное, заставляющее кровь быстрее бежать по жилам, а мышцы живота сладко сжиматься в предвкушении более близкого знакомства.

   - Я тоже. Редко когда встречаешь не только привлекательного, но и галантного мужчину.

   Он улыбнулся, принимая правила игры, и пригубил вино.

   Мда... он явно умеет пользоваться своими преимуществами. Даже дорогие девки из уважаемых заведений вряд ли когда-нибудь смогут так ввергать в пучину желания лишь одним, почти небрежным, жестом.

   - Так что привело морскую леди в нашу гавань? - на мгновение мне показалось, что в карих глазах вспыхнули багровые искорки. Бред.

   - С чего вы взяли, что я из этих? - чуть насторожилась я, хотя меньше всего мне сейчас хотелось думать, в данный момент меня мучили совсем другие желания.

   - Вы пахнете морем, - эту фразу он произнес так, словно она объясняла абсолютно все.

   - Рыбой? - чуть нахмурив брови, уточнила я. Обычно люди ассоциировали море именно с этим "ароматом".

   - Нет, именно морем. Горькой солью и вечерней свежестью. Так пахнете только вы. Люди впитывают запах рыбы, а вы - нет, - он посмотрел на меня с лукавой улыбкой, от которой мое сердце внезапно пропустило удар.

   - Что ж вы меня раскусили, - вынуждена была признать я, но потом разум все-таки взял верх, и я добавила, - но я здесь просто отдыхаю.

   - Странный выбор места. Мне кажется, что будь у вас такая возможность, вы бы предпочли другое место для отдыха.

   - Другое?

   - Да, другое, - взгляд Мики стал серьезнее, - вы же явно не любите этот город и его обитателей.

   - Это так очевидно? - я обеспокоено нахмурилась. Не хотелось бы, чтобы подобное бросалось в глаза - так и проблем нажить можно.

   - Есть немного. Но не беспокойтесь, кроме меня здесь этого никто не заметил.

   Я с подозрением посмотрела на собеседника. Во мне снова проснулась осторожность, и теперь она исчезать не спешила, явно опасаясь необдуманных шагов с моей стороны. Да, определенно, сегодня стоит провести ночь в своей постели, а не в объятьях этого странного человека - спешка в таких делах обычно только вредит.

   Не желая отвечать на эту фразу, насторожившую меня едва ли не сильнее всего разговора, я поднесла к губам кружку с темным пивом и отпила. Приятная освежающая горечь пролилась в горло, помогая взять под контроль собственное тело. Хорошее здесь пиво. Давно не пила такого.

   - Грейс, скажите, вы здесь одна? - после нескольких мгновений неловкого молчания, спросил мой собеседник.

   - Одна, - кивнула я, не совсем понимая, в какую сторону он клонит. Этот человек так быстро менял темы разговора и линию поведения, что у меня уже кружится голова.

   - Что ж тогда, может, выпьем еще?

   Я безразлично пожала плечами, уже не особо желая сопротивляться. Если Мика желает меня напоить - его дело. Я и трезвая особо не сопротивлялась бы - таким мужчинам не отказывают...

   Впрочем до этого дело не дошло. Примерно через час, когда количество выпитого превысило все разумные приделы и мы с Микой стали едва ли не лучшими друзьями, я наконец поняла с кем именно меня свела судьба...

   А выяснилось все совершенно случайно.

   К нашему столику подошла довольно-таки симпатичная женщина лет двадцати с небольшим. Невысокая, миниатюрная, но не производящая впечатления хрупкости, темные волосы коротко острижены. Впрочем, не смотря на мужскую одежду и прическу, она выглядела очень женственно. И я бы даже назвала ее хорошенькой, если бы не ее глаза - ярко-зеленые, почти светящиеся. Этот отличительный признак всех демонологов знаком даже детям.

   - Вот ты где! - воскликнула женщина, повернувшись к Мике. На меня она внимания даже не обратила, сконцентрировав все недовольство на моем знакомом, - я уже весь город обыскала, а ты тут глазки строишь всяким светлым.

   Мика, сделав вид, что не заметил мрачное настроение своей знакомой, повернулся ко мне и быстро представил нас друг другу:

   - Грейс, это Нора. Нора это Грейс.

   - Нора? - переспросила я, надеясь вытащить из своего нового знакомого хоть немного больше информации.

   - Я ее хранитель, - спокойно сообщил он и улыбнулся, продемонстрировав устрашающего вида клыки. Демон. Высший. Не знала, что таких можно призвать.

   Да, Грейси, прогрессируешь... Ты едва не затащила в свою постель демона, да и не абы кого а Высшего Лорда... И это при врожденной неприязни ко всяким темным! Даже интересно, что бы из этого вышло...

   Ладно, еще будет время и возможность провести этот эксперимент, если возникнет такое желание, конечно. Да и Мика так просто от меня не отстанет. Интересно, что могло понадобиться от меня демону? Не знаю, но сомневаюсь, что он встречает в этом кабаке каждую новую постоялицу. Кажется, сегодня он приглашал меня на обед? Да, точно. Интересно, а который час? Судя по положению солнца, этот самый обед я уже благополучно пропустила...