Четыре декады пути прошли спокойно. За это время мы всего несколько раз ночевали под открытым небом, предпочитая останавливаться на постоялых дворах или в небольших деревушках, раскиданных вдоль всей дороги. Маг в моих занятиях мне помогать отказался наотрез, отговорившись, что не его это дело учить всякую мелочь. Проехав последний город на пути к Южному Халифату, все резко подобрались. Ожидание беды просто висело в воздухе.

– Что случилось? – поинтересовался я у одного из воинов, ехавших рядом.

– Нехорошее тут место. Слишком много мест для засады, и деревень почти нет. Смотри в оба, – посоветовал он мне. Отложив книгу в сумку, я сосредоточился на дороге, посматривая по сторонам.

Несколько дней прошли в томительном ожидании. На пятый день нападение все-таки произошло. К счастью, передовым отрядам удалось заметить засаду, и к нападению мы были готовы. Из леса на караван хлынули разбойники. Присмотревшись, мне удалось насчитать примерно около сотни. Против наших неполных четырех десятков это было очень много. Маг ничего не успел сделать, так как получил стрелу в глаз в самом начале битвы. Мне повезло больше. Несколько стрел отскочили от поставленной мной заранее защиты и не смогли причинить мне никакого вреда. Спрыгнув со скакуна, я отдал ему приказ нападать на всех, кто не с караваном. А сам принялся плести заклинание паралича и кидать его в нападавших. Мне удалось парализовать пятерых, прежде чем ко мне подскочил один из десятников и прокричал:

– Целься в командиров. Маг сдох, так что надежда только на тебя.

Кивнув, я принялся выискивать разбойников в более дорогой одежде и с хорошим оружием и кидать заклинания в них. Мой голем в это время раскидывал наступающих. Иллюзию я с него снял. За то время, что он был под нею, он окончательно переменился. Весь стал грязно-серым, с легкими прожилками голубого цвета. Только глаза, зубы, когти и кончик хвоста остались такими же яркими, как и прежде. Я успел парализовать уже троих, когда понял, что еще немного – и я просто упаду от бессилия. Создав еще одно заклинание паралича и скрутив еще одного разбойника, я опустился рядом с повозкой и прикрыл глаза. Сил не осталось ни капли. Защита доживала последние мгновения. Посидев немного, я вновь открыл глаза. Вокруг все было спокойно. Тихо ходили воины и переговаривались между собой. Рядом со мной стояла пара воинов и несла караул.

– Что случилось? – спросил я сиплым голосом.

– Все нормально, – ответил мне один из них, протягивая фляжку. – Твоя зверюга как почуяла, что ты потерял сознание, совсем взбесилась. Рвала их на куски просто. Не трогала только тех, что бросали оружие и на колени падали. Теперь ходит, охраняет их.

Напившись, я вернул флягу и поинтересовался:

– А как маг погиб, как там его звали…

– Солт. Да по глупости. Высунулся из повозки и получил стрелу прямо в глаз. Видать, кто-то рассказал им о том, как он выглядит. Вот и били прямо в него, а он защиту не поставил, вот и погиб.

– Ты как сам то? – спросил второй.

– Нормально. Устал сильно, а вообще ничего. Отдохну, и все пройдет.

– Идти сможешь? – опять спросил первый.

– Наверное, – ответил я, подумав.

– Тогда надо к командиру сходить. Он велел, как в себя придешь, к нему тебя отвести. Поговорить хочет он с тобой.

– Ну, тогда пошли, – решил я побыстрее закончить со всеми делами и как следует отдохнуть.

Дошли до палатки командира, и меня попросили подождать. А один из воинов вошел внутрь. Выйдя через несколько секунд, он сделал мне приглашающий жест рукой, чтобы я проходил.

Войдя внутрь, я поклонился командиру наемников и присел на указанный им небольшой табурет. Внутри было довольно уютно. Командиром наемников был пожилой человек с огромным шрамом через все лицо. Однако этот шрам не уродовал его, а, напротив, придавал ему мужественности.

– Значит, ты и есть наш новый маг? – спросил он, осмотрев меня с ног до головы.

– Не знаю, господин командир. Нанимали меня помощником мага, вот только теперь мага нет, так что и помощник ему, наверное, не нужен.

– Хых. Молодец, – хохотнул он. – Значит, предлагаю тебе повышение. Будешь отрядным магом. Доля мага тоже твоя, как и трофеи от твоей зверушки. Кстати, отгони ее от пленников, а то она никого к ним не подпускает и им пошевелиться не дает. Ну как? Устраивает?

– Тяжело сказать, – ответил я, задумавшись. – Не маг я все-таки, господин командир. Пару заклинаний выучил, и все.

– Если будешь вести себя, как в сегодняшней битве, то считай, что для меня и моих ребят ты стал полноценным магом, – пробасил командир.

– Спасибо, конечно, но…

– Никаких «но», – громыхнул он. – Запомни. У меня в отряде не может быть никаких «но». Ты выполняешь мои приказы и возвращаешься домой живым и невредимым, с деньгой в кармане, либо свободен. Так что спрошу еще раз: согласен стать отрядным магом?

– Да, – произнес я, глядя ему в глаза. – Пока нам по пути, я с вами, господин командир.

– Вот и отлично, – улыбнулся он. – Я слышал, что ты в империю Назог едешь?

Я кивнул.

– Вот и отлично. Мы уже давно собирались туда перебраться. Там купцы платят больше за охрану, да все повода не было туда дойти. Так что теперь и повод есть, и маг свой есть. Видать, сами боги нам тебя послали, парень. – Улыбнувшись своим словам, он проговорил: – Сходи к кашевару. Скажи, пусть тебе двойную порцию выдаст. Надо тебя откормить хоть немного, а то совсем кожа да кости одни. – Уже когда я выходил из палатки, добавил: – И про зверюгу свою не забудь.

Выйдя, я позвал голема, и тот, подбежав ко мне, пошел рядом. Вид у него был внушительный. Лапы обзавелись огромными наростами, которые складывались во время бега. На том месте, где лежала моя попона, образовалось небольшое седалище, как раз под меня. По виду он все больше и больше походил на огромную кошку, только на шести лапах.

Забрав миску с кашей и отойдя в сторонку, я принялся за еду, обдумывая сложившуюся ситуацию.

«Вот я получил признание как настоящий маг. А толку с меня? Только одно заклинание и знаю боевое. Может, наделать амулетов защитных? Тоже вещь полезная. Снабдить ими весь отряд – и тогда никакие разбойники не страшны будут. Надо будет обсудить эту идею с командиром».

Доев, я решил не откладывать этот вопрос на поздний срок и отправился сразу к командиру. Подойдя к палатке, я громко спросил, можно ли войти, и, получив разрешение, зашел внутрь. Командир был не один. Внутри сидели еще трое десятников.

– Что-то случилось? – спросил он.

– Нет, – почувствовал я себя неуверенно. – Просто идея одна появилась.

– Рассказывай.

Присев на табурет, я изложил им свою идею с защитными амулетами.

– Однако, – добавил я. – Чтобы заклинание держалось довольно долго, не теряя энергии, надо его накладывать на изделие из благородного метала, а лучше драгоценного камня. Например, на золотой кулон с каким-нибудь камнем.

– Дорого выйдет, – произнес один из десятников. – Но идея хорошая. Что думаешь, Вель?

– Идея стоящая, – согласился сидящий рядом с ним десятник. – Да и цацек мы собрали с этих разбойников довольно много. Вот только большая их часть господину магу принадлежит, так что и распоряжаться ими ему.

От удивления у меня отвисла челюсть.

– Не удивляйся, – раздался женский голос от третьего десятника. – По нашим законам трофеи достаются тому, кто их заработал. А ты со своей зверушкой всех командиров выбил и половину их банды положил. Вот с них-то мы все это и собрали. Так что это все теперь твое, – кивнул он себе за спину. Там на плаще лежала целая куча золотых украшений и монет.

«Богатая банда была», – подумал я.

– Так что решай сам. У нас денег всем на цацки не хватит. Да еще тебе за работу заплатить. Так что если мы все это сделаем, то останемся без портков, – произнес командир.

– Думаю, что эти амулеты могут стать моей платой вам, как моей охране, – задумчиво проговорил я.

– Хм-м-м… а не жирно будет столько платить за охрану? – спросил командир (его имени я так и не узнал до сих пор, все просто обращались к нему «господин командир», и все).