Он несколько секунд задумчиво смотрел на Агату.

— Нет, не в самой деревне. Двумя милями дальше. — И через мгновение продолжил: — Итак, вы решили купить этот маленький коттедж? — Он с любопытством взглянул на девушку. — И почему же?

— Видите ли, коттедж достался мне в наследство после смерти моей тети. Ну и мне захотелось перемен.

— Перемен…

Оба замолчали. Агата с преувеличенным вниманием разглядывала колени, в который раз задаваясь вопросом, не совершила ли она ошибку. Что ожидает ее здесь? Ни работы, ни друзей…

— Жду не дождусь, когда наконец смогу заняться делами, — решительно заявила она.

— Например?

Агате не хотелось раскрывать свои планы. А мечтала она открыть чайную в уютном уголке фруктового сада, а также превратить один из сараев в антикварную лавку. Девушка боялась, что Стен поднимет ее на смех.

— Ну, замыслов у меня много, — ответила она. — Но прежде следует привести в порядок коттедж, а там будет видно.

— Очевидно, займетесь поисками работы? — высказал предположение Форд. — Или вы достаточно богаты?

— Видите ли, я не знаю, какое приключение ожидает меня, — пояснила Агата, заметив в синих глазах недоверие. — Я осмысленно приняла решение приехать сюда. На то есть свои причины… И я надеюсь, что справлюсь!

— Кого вы стараетесь убедить? — протянул Форд. — Итак, вы покинули Эдинбург в спешке, и здесь не имеете ни знакомых, ни родственников?

— Да. Откуда вы знаете?

Стенли окинул взглядом ее дорогую одежду из чистой шерсти, тяжелый позолоченный браслет на правой руке, дорогие кольца, прическу, которую явно укладывал профессиональный парикмахер.

— Вы выглядите по-городскому. У вас бледное лицо из-за многочасового сидения в офисе, — пояснил Форд. — Мы, сельские жители, сразу замечаем различия.

— Что же, примите поздравления, проницательность вас не подвела. Зато в вашей внешности нет ничего деревенского! — сердито ответила Агата.

— А я умело маскируюсь, — сказал Стенли, поворачивая «лендровер» на тенистую улочку. — А чем вы занимались в Эдинбурге?

Девушка нажала кнопку, опустив стекло, и почувствовала радостное возбуждение — впереди показался коттедж.

— Работала в журнале. — Она зажмурилась — брызги дождя сразу попали на лицо.

— И вы бросили работу? Из-за чего же?

— Я совершенно не понимаю, почему вас интересуют мои дела! — вспыхнула Агата.

Стенли пожал плечами.

— Мне самому странно, что я такой любопытный, понятно?

Девушка изобразила сладкую и в то же время ироничную улыбку. Агата часто использовала ее в щекотливых ситуациях.

— К сожалению, нет, мистер Форд! — Она нетерпеливо вздохнула. — Постарайтесь понять, что я самостоятельная и…

— Независимая женщина, — сухо закончил Стенли.

Девушка кивнула, удовлетворенная тем, что он мгновенно уяснил ее жизненное кредо.

— Совершенно верно.

— Осмелюсь предположить, что вы гордитесь своей свободой, — заметил Форд, наблюдая за выражением ее лица. — Я прав?

— Конечно! Я вольна в своем выборе. Не это ли качество достойно уважения? — авторитетно заявила Агата.

— Вы в самом деле так считаете?

— А вы нет?

— Возможно, — дернул плечом Стенли.

— Звучит как-то неопределенно.

По красиво очерченным мужским губам проскользнула мрачная усмешка.

— Свободы выбора не всегда легко достигнуть. И жизнь не такая простая, какой кажется на первый взгляд.

Агата помедлила, вспомнив о Хью.

— Значит, надо пытаться ее не усложнять. — Она заметила, что Форд задумчиво покачал головой. — Наверное, мы говорим о разных вещах, впрочем, это не имеет особого значения. — Агата снова взглянула на дом, к которому они приближались, и полной грудью вдохнула свежий влажный воздух. — Коттедж «Сирень» — красиво звучит, правда?

— Да, — согласился Стенли. — Хотя я редко бывал здесь, все же не помню, чтобы дом окружали душистые кустарники.

— Ничего, я разведу и сирень, и цветы, — пообещала девушка, глядя, как работают «дворники».

— Вы хотите сказать, попытаетесь?

Насмешливый тон покоробил Агату, она резко вскинула голову.

— Вас что-то смущает?

— Чтобы осуществить ваши планы, нужно жить в деревне двенадцать месяцев в году, а не мотаться отсюда в Эдинбург и обратно, — заметил Форд.

Агата нахмурилась.

— У меня больше нет квартиры в Эдинбурге, а если бы даже и была, все равно, вас моя жизнь совершенно не касается.

Как только машина остановилась возле дома, девушка распахнула дверцу и выскочила на улицу, опасаясь, что Стенли испортит ее радужное настроение.

— Спасибо, что подвезли, — сказала Агата, выискивая в сумке ключ. — Откройте, пожалуйста, багажник, я заберу вещи.

— Возьмите, накиньте на плечи. — Форд протянул ей огромный дождевик. — Иначе промокнете насквозь в своем красивом, но, увы, непрактичном платье. — Он вышел из автомобиля и открыл багажник. — Давайте, я занесу чемоданы.

— Я вас не просила об одолжении!..

Стенли холодным взглядом прервал ее возражения.

— Поторапливайтесь! Делайте, что я говорю! Я уже и так опоздал, и несколько минут ситуации не изменят.

Агата подчинилась. В самом деле, смешно спорить под дождем, да и вещи довольно тяжелые. Она побежала к входной двери, отметив, что дорожка заросла травой, в которой голубели незабудки и желтела примула. Сердце замерло в радостном предвкушении, когда Агата представила, сколько дел ее ожидает.

Вставив ключ в замочную скважину, Агата отперла дверь и ступила на порог своего нового жилища.

Внутри было темно. Из-за ненастья день превратился в вечер. Девушка попыталась обнаружить выключатель, но, не найдя его, пошла вперед, натыкаясь на мебель.

Вдруг нога уперлась во что-то мягкое, и Агата чуть не упала. О Боже, что тут такое?

Тихо выругавшись, она пнула непонятный предмет и почувствовала, как по спине побежали мурашки. Собравшись с духом, протянула руку. Это походило на детскую игру, во время которой следовало угадать на ощупь, что лежит в мешке.

Дрожащие пальцы прикоснулись к какому-то мокрому липкому комку.

Агата отпрянула, бегом бросилась к двери и столкнулась со Стенли, нагруженным сумками и чемоданами.

— Эй, черт возьми, что случилось? Девушка зажмурилась и машинально прижалась лицом к мягкой замше пиджака.

— Там что-то… ужасное, — дрожащим голосом пробормотала она, сердце колотилось — то ли от страха, то ли из-за того, что Стенли оказался так близко.

— Что?

— Я… Я не знаю. В темноте я не смогла найти выключатель!

— Скорее всего, там нет ничего особенного, — тихим голосом успокоил ее Стенли. Девушка ощущала плотные мускулы и теплое дыхание на шее. — Разве теперь я поверю, что умудренная опытом мисс Гранд в состоянии справиться с любой ситуацией? Вы же дрожите как осиновый лист!

— Я… всегда побаивалась темноты, — призналась Агата. — Но дело не только в этом, там правда кто-то есть!

— Ладно, успокойся. — Неожиданно Форд перешел на «ты». — Пойдем. — Стенли поставил на пол чемоданы. И тут сердце Агаты затрепетало — ее обняли сильные мужские руки. — Главное, не паникуй. — Чувственные пальцы кругами заскользили по спине. — А ты все еще дрожишь. — Голос Форда изменился, Агата с удивлением обнаружила в нем интимные нотки. — С виду ты довольно жесткая, а так — мягкая, податливая, правда?

Происходило что-то странное. Их души словно встретились и соединились. Почему посторонний человек показался ей родным и близким?

Агата вдруг страстно захотела его. Это так потрясло ее, что она поспешила отстраниться от Стенли.

— Ты не мог бы… посмотреть, из-за чего я так испугалась.

Форд без звука отпустил девушку. Щелкнул выключатель, и помещение озарилось мягким светом. Одну из стен занимал огромный камин. Агата постаралась взять себя в руки и отступила в сторону.

— Вон там, — кивнула она, избегая его взгляда, — в углу, за диваном.

Девушка осталась у двери, наблюдая за Фордом.

— Ничего страшного. — Он отодвинул диван.