Я закрыла глаза и перегнулась через бортик белоснежной чаши, ниже, еще ниже… Если бы у меня закружилась голова, или что-то испугало бы меня, через несколько секунд все было бы кончено. В этот страшный миг окончательного решения в уже вновь полусонной памяти всплыли слова Даниила: « Не бросай меня. Я не смогу жить без тебя». Они возникли во мне, словно мягкий блик света на поверхности воды, и только мысль о нем удержала меня от гибельного поступка. В первый раз за все долгое утро я вспомнила о нем, и слабое желание жизни гулким ударом сердца толкнулось в моей груди.
Тогда я медленно разогнулась, отступила от края холодной чащи и начала снимать с себя одежду, браслеты, ожерелья, кольца и белоснежные башмачки. Остался только Самоцветный Пояс. Десять лет он жил со мною и, казалось, даже прирос к моему телу. Я никак не могла справиться с застежкой, она все скользила злорадной холодной змейкой в моих пальцах, отскакивала в сторону, словно живая, и отказывалась подчиняться моему желанию. Наверное, это и было ответом Богов: они не желали забирать от меня Пояс.
- Не хочу! – вновь закричала я.- Он не нужен мне! Не нужен! Забери его!
В нетерпении и ярости я рванула его с той силой, с какой только могла, и вот: он остался в моих руках, шириной почти в ладонь, весь усыпанный сиянием огромных разноцветных драгоценных камней, еще теплых от жара моего тела.
Нагая, я медленно подошла к краю озерца.
- Бог Камня! Я возвращаю тебе твой Самоцветный Пояс Силы! Нет у нас того ребенка, который бы мог принять его! Пусть теперь он будет твоим навсегда! А надо мной пусть свершится твоя воля!
Я наклонилась и опустила одежду и ботиночки, с лежащими сверху тяжелыми украшениями, в безмолвную неподвижную воду. Они медленно стали погружаться в черное холодное ее пространство. Потом бережно двумя руками опустила вслед за ними величайшую святыню Дочерей Бога Камня - Самоцветный Пояс Силы. Вначале он застыл на поверхности воды, словно был легче ее, как живое существо, раздумывающее, что делать дальше, а потом быстро пошел вниз, и вот уже ничего не было видно в густом серебристом теле, поглотившем его…
Мне почему-то стало очень холодно, а ведь до этого я не чувствовала почти ничего. « Может быть он обратит меня в камень, и я останусь в Пещере Заветов навсегда?»- подумала я и еще немного постояла, дрожа и от холода и от страха одновременно. Потом подняла плащ, лежащий возле чаши, и завернулась в него.
Светильники, горевшие вдоль стен Пещеры Заветов и освещавшие ее, словно Солнце днем землю, начали постепенно гаснуть один за другим. Я настолько была поражена этим, что даже потрясла головой, потом ущипнула себя за руку: нет, это мне не снилось. Все темнее и темнее становилось вокруг меня. Вот уже начал пропадать блеск каменных сводов. Вылепленные на стенах чаши с озерцом скульптуры людей и животных, столь отчетливо видные раньше, теперь растворялись в наступающей темноте, и наконец в центре зала оказалось всего лишь слабо различимое беловатое пятно.
« Еще немного, и я останусь здесь навсегда! В кромешной темноте мне никогда не найти выхода!»- мельнула паническая мысль.
Я закричала от ужаса и бросилась бежать в боковой коридор, ведущий к выходу из Пещеры. Слабое призрачное сияние, всегда освещавшее галереи и подземные залы тоже начало постепенно блекнуть. Все темнее и темнее становилось вокруг. Я бежала все быстрее и быстрее, спотыкаясь о камни, ставшими неприятно холодными и острыми, а кромешная тьма мчалась за мной по пятам, будто радуясь моим всхлипываниям и слезам страха. Гулкое эхо постанывало и охало вслед за мною, раздаваясь страшно далеко в пустоте и темноте подземных залов. Если раньше я ощущала радость, тепло и уют в этом Месте Силы, то теперь пустота, холод и мрак догоняли меня все быстрее и быстрее. Я уже не могла больше бежать, и они нагнали меня… В темноте я чуть не пропустила нужный поворот, выводящий меня в маленькую пещерку с ручейком. Пришлось возвращаться назад: в уже в косматой ждущей мгле ощупывать руками колючие холодные стены и находить нужное отверстие.
Наконец я оказалась в пещерке у входа возле журчащего ручейка. В это маленькое помещение уже проникал через узкий проем слабый свет солнца. Я с облегчением вздохнула, повернулась назад и оторопела: никакого входа в галерею не было! Там, где я только что прошла, была сплошная стена серого бугристого камня… Как я успела пробежать и остаться в живых, не знаю. Еще немного, и проход к подземным залам и Пещере Заветов навсегда закрылся бы, а я осталась бы бродить сумрачной тенью в безмолвном царстве Бога Камня!
С облегчением проскользнула я через узкий лаз на поверхность. И тут это случилось: мои глаза были открыты, но я увидела впереди только темноту: внезапная слепота поразила меня. Ни огонька, ни слабого мерцания впереди, словно я была в глубокой темной ночи. Только передо мной на земле слабо светились две резкие серебристые полосы, я сделала шаг, другой через них, но куда? Сзади, из пещерки, из которой я только что вышла, словно был слышен спокойный разговор нескольких людей, из которого мне не понятно было ни слова. Может быть вернуться и попросить о помощи? Хотя откуда здесь могут быть люди? Не знаю, что удержало меня от гибельного шага, я только сжалась вся, словно испуганный зверек, и замерла. Минута, друга, третья… и ждущий спокойный разговор…Впереди только молчаливая ночная тьма… а слева… слева послышался постепенно нарастающий гулкий звук. Куда бежать? Растерявшись, я закрыла лицо руками, но в эту минуту сзади раздался такой грохот, что я резко отпрыгнула в сторону. Зрение вернулось сразу, тьма пропала, вечерний свет солнца ударил в лицо, я повернулась назад и увидела: огромный камень упал перед входом в пещерку с ручейком, навсегда скрыв вход в нее от людских глаз. Оглянувшись вокруг, я поняла: ничего не осталось! Ничего! Словно никогда и не было! Даже огромные и маленькие каменные шары исчезли с пригорка. Только склонившиеся деревья указывали на заколдованное прежде место. Это был ответ Бога Камня: я навсегда была изгнана из его царства, а вместе со мной и все племя его Дочерей. Тянувшееся веками расставание наконец завершилось. Мы ушли от него и получили целый мир, всего лишь похожий на прежний рай, в котором раньше жили его человеческие дети, мальчик и девочка…
Клонившееся к закату желтое солнце подсказало мне, что я провела в Пещере Заветов целый день, совершенно не ощущая движения времени. Обрадовано вздохнув, что могу видеть свет и не осталась слепой навсегда, я отправилась в обратный путь. Легкие летние травы клонились и шуршали под моими босыми ногами, на смеющихся деревьях с ветки на ветку прыгали задорные птицы, а в высоком звонком небе плыл, высматривая свою пернатую добычу надменный молчаливый ястреб.
Я свернула со знакомой тропинки, ведущей к Плещину озеру и пошла к общему кладбищу мерян. Вот знакомая дорожка, бегущая вдоль опушки леса, вот желтые и серые домовинки на местах захоронений, а вот и могила моего отца Свитожа. Когда я еще была Волхвой и обладала Силой, я поставила здесь четыре невысокие каменные стены, накрыв их сверху большой плитой. Внизу, почти возле самой земли, было сделано круглое отверстие, чтобы блуждающая по другим мирам душа всегда могла вернуться назад к захороненным здесь обугленным останкам.
Сняв с пальца смарагдовое кольцо со Стражем, я поцеловала его.
- Прощай, милый отец. Я всегда буду помнить и любить тебя. Никто никогда больше не потревожит твою душу. Иди с миром к Вечной Ладье.
Возле камня стены я нагребла немного земли, завернула кольцо вместе с ней в лист лопуха и опустила в отверстие, а потом накидала сверху мелких камешков. Душа Свитожа вместе со смарагдом, в котором она была заключена, вернулась после долгих странствий к своему телу. Немного постояв в молчании возле могилы, я до земли поклонилась ей, потом встала с колен и медленно пошла в деревню Волхов.
Дочери Бога Камня уже закончили свою молитву у Дольмей Камня и собрались возле нашего дома. Их было уже не очень много молодых и старых, светловолосых и седых молчаливо-угрюмо и настороженно встречающих меня.
