Я тоже закрыла лицо руками и начала всхлипывать. Князь подошел ко мне и обнял за плечи.

- Волхва Велса рассказала мне, что с ними будет. Вы еще хорошо поступили, слишком мягкий приговор для таких бандитов, как они! Я просто повесил бы их как убийц на осине или отрубил голову.

- Их следующая жизнь будет гораздо тяжелее смерти,- сказала я Даниилу, подняв к нему залитое слезами лицо.- Они будут очень сильно мучиться, пока не умрут.

- А если снова совершат преступление?

- Сил на него у них не будет, слишком беспомощными калеками станут они, их будущая жизнь- страдания, холод, голод и беспомощность. Они станут проклинать свою горькую участь и никогда не поймут, за что так наказаны.

- Да…- пробормотал князь.- Может быть отрубание головы и слишком легкая смерть для них.

- Пойдем на берег озера, Даниил. Нам необходимо поговорить с тобой, - сказала я.

- Да, Катерина,- улыбнулся князь, надеясь на романтическое свидание. « Я не Катерина!» - хотелось закричать мне ему, ничего не понимающего о том, рядом с какой бездной оказались мы. Мой брат, защитник и друг детства стал моим врагом, чего же я должна ждать сейчас от Даниила, еще год назад бывшего заклятым врагом мне и всем мерянам? Теперь я уже понимала, как он дорог мне, как я люблю его, и еще больше боялась нашего разговора, а он, смотрел на меня, улыбаясь слишком беспечно, слишком ласково.

- Ты из-за брата так грустна, Катерина? – спросил он, но я ничего не ответила, и отвернулась от него.

Меряне уже расходились по своим домам. Ветер совсем стих, и легкая прохлада начала опускаться на вечернюю землю. Длинные изогнутые тени, протянувшиеся от частокола деревни Волхвов, легли на тропинку, по которой мы спускались к Плещину озеру. Князь шел вполоборота впереди, поддерживая меня руками на скользких камнях, а я пыталась не поддаваться вновь поднявшимся во мне сладким ощущениям и радости от его прикосновений и взглядов. Мне нужно было собраться с мыслями для решительного разговора с ним. Но у меня никак не получалось успокоиться, слишком многое произошло в сегодняшний день, а теперь, ко всему прочему, я еще не знала, как закончится он для меня. Неизвестность, безобразным всклоченным сумраком притаившаяся в глубине времени, вновь пугала меня.

Глава 10.

- Я открою тебе свою тайну, Даниил,- проговорила я, останавливаясь и отстраняясь от него, вновь пытавшегося обнять меня.

Мы стояли на берегу Плещина озера. Солнце уже почти скрылось за лесом с другой стороны водного пространства, отбрасывая длинные багровые полосы по верхушкам волн, катившимся к желтому песку берега под слабым дуновением вечернего ветра. Справа от нас две склонившиеся ивы своими ветвями почти купались в воде, которая со слабым плеском билась об огромные серо-сизые валуны, лежавшие вплотную друг к другу под этими почти падающими деревьями.

- Ты знаешь о моей Силе, - сказала я, вновь отводя жаждущие руки князя. Он понял, что меня заботит действительно нечто серьезное и немного отступил в сторону.

- Говори, Катерина,- улыбнулся Даниил.- Но только говори быстрее, а то могу не совладать с собою и начну целовать тебя, не дослушав.

- Рысь и Славмир понесли наказание за убийство, которое они совершили, пытаясь заставить меня не отдавать свою Силу,- продолжала я, внимательно глядя в его лицо и пытаясь увидеть в наступающей темноте малейшее движение души, которое позволило бы мне решить, кто передо мной, друг или тоже враг.-

Завтра должен был состояться наш Великой Праздник, который проводится раз в десять лет. Теперь его не будет.

- Почему? – удивился князь.

- Я должна была передать свою Силу одной из девочек, которую выберут во время ритуала в Пещере Заветов Бог Камня и Богиня Вода.

Он улыбнулся: наши языческие обычаи были ему непонятны и, наверное, еще смешны для него.

- Ну и отдавай свою Силу своим девочкам, разве я могу что-то понять в твоей вере? Это твои обряды, твой народ, делай, как знаешь.

- Ты не понимаешь меня, Даниил! Мне некому теперь отдать свою Силу! Одна из девочек умерла во младенчестве, двоих увезли родители, мать одной из девочек не хочет отдавать ребенка на испытание, потому что ее запугали, а последнего ребенка убили Рысь и Славмир, поэтому их постигло наказание! Некому мне отдать свою Силу!- мой голос сорвался от волнения, и я замолчала.

- Так,- проговорил князь, вновь придвигаясь ко мне и обнимая за плечи,- ну не отдавай тогда свою Силу, если не можешь, какая мне разница?

- Не могу не отдавать!- закричала я, отталкивая его.- Если не отдам, я и мои дети будут навсегда прокляты! Понимаешь, прокляты! Об этом говорит наша вера!

Даниил от неожиданности даже слегка отпрянул, страсть, уже начинавшая загораться в его глазах сменилась какой-то мыслью.

- Что же теперь делать, Катерина? Я ведь хочу жениться на тебе и увезти тебя в Кривец? Ты из-за этого не захочешь быть со мной?

И тут я взяла себя в руки и пошла на хитрость.

- Почему, князь Даниил? Моя Сила поможет нам стать самыми великими правителями на Земле! Любая крепость и армия падет под моей Силой, никто не сможет устоять перед нами и перед тобой, как великим военачальником! У нас с тобой будет такая власть, какой еще ни у кого на Земле не было!- повторила я ему слова Рыси.

Он еще больше отодвинулся от меня.

- Ты хочешь этого, Катерина? Стать великой царицей? Разрушать города и покорять страны?

- Сейчас мы говорим не обо мне. Ответь мне лучше: ты хочешь этого? Моей Силы и нашей власти над миром?

Те секунды, на которые он замешкался, отвечая мне, показались мне вечностью. Я смотрела в его лицо мужчины, воина, правителя, со страхом ожидая решения. Только теперь, именно в это мгновение, я поняла, почему Сила Бога Камня, заключенная в Самоцветном Поясе могла принадлежать только девочке или чистой юной девушке. Разве должна это Сила принадлежать взрослой женщине с изуродованной жизнью или искаженной похотью душой? Разве может она использовать Силу Бога для удовлетворения земных эгоистических желаний своих и своего мужчины, для подавления себе подобных, для владения прекрасной Землей только для себя и своих приближенных? В злых бессмысленных руках эта Сила принесет только горе, страдания и смерть и разрушит все прекрасные творения Богов. Я с ужасом ждала его ответа, понимая, что вполне могу решиться на все ради него, я так его люблю, что готова бросить всю свою жизнь к его ногам, оставить Силу Самоцветного Пояса для нас с ним и даже принять Вечное Проклятие… Он мог бы уговорить меня на это, сделать то, что не удалось Рыси, и теперь я с ужасом понимала это.

- Послушай, Катерина,- немного помолчав, ответил мне князь,- ты еще очень молода, почти ребенок, а я старше тебя почти вдвое. Мне довелось биться во многих сражениях, видеть страдания своих друзей, и их гибель от страшных гнойных ран, слышать черное карканье вороньих стай над местом битв. Я сам убивал людей, рубил мечом их тела, содрогающихся в агонии. Я правил своим княжеством, был судьей и палачом, решал судьбы своих подданных, собирал дань с покоренных, иногда оставляя их без куска хлеба и обрекая на голодную смерть. Много страшных и даже неизлечимых болезней близких мне людей пережиты мною. Слишком многое я повидал в этой жизни. У меня и сейчас достаточно богатства, власти и силы. Многие красавицы побывали в моей постели, - тут он прямо и честно посмотрел мне в лицо. - Но я, никогда в жизни не любивший, теперь знаю, что ничего в мире не стоит дороже своей семьи и детей от любимой женщины, ничто не может сравниться с радостью просыпаться рядом с ней каждое утро и видеть счастливую улыбку на ее лице. Сейчас я мечтаю прижать к сердцу своих и твоих детей, играть с ними на весеннем лугу и смеяться их детским шалостям. Я люблю тебя, Катерина, и не нужна мне власть над миром. Зачем мне эта забота, зачем мне нужно думать за других и отвечать за них? Мне не нужна твоя Сила. Я хочу видеть рядом с собой обычную женщину, а не Великую Волхву мерян. Мне нужна только ты и твоя любовь. Отдавай свою Силу кому угодно или бросай ее на дороге. Нам с тобой она не нужна.