— Дороти — не встречная, — обиделась мать. — Она наша родственница, а от родственников скрывать ничего нельзя.

— Мама… — только и смогла сказать Келли, понимая, что спорить бесполезно. — Хорошо, я приду в субботу.

Согласиться — самое лучшее, что можно сделать в данном случае. Иначе мать никогда не отстанет.

— Вот и хорошо. Ты у меня умница, — успокоилась та и отключилась.

Келли со злостью швырнула телефон в угол дивана.

Как Келли ни торопилась, но к трем часам она не успела.

Как назло, именно сегодня на участке улицы затеяли профилактические работы, и Келли пришлось сделать большой крюк, чтобы добраться до дома матери.

— Я так и знала, что ты опоздаешь. — Встретив Келли на пороге, мать чмокнула ее в щеку — Дороти уже нервничает.

— Переживет, — буркнула Келли, но, входя в комнату, нацепила самую обаятельную улыбку, на которую была способна.

Дороти, грузная, высокая, с трудом поднялась с кресла и устремилась навстречу Келли.

— Дорогая! — воскликнула она своим зычным голосом, раскрывая руки для объятий. — Красавица моя!

Келли и Дороти обменялись поцелуями. Келли после влажных губ Дороти захотелось вытереть щеку, что она украдкой и сделала по дороге к свободному креслу.

— Я сейчас принесу чай, — сказала мать. — А вы тут поговорите.

— Мама, может, я приготовлю? — Келли вскочила с кресла.

Она бы сейчас приготовила не только чай, но и обед на десять человек, только бы не слушать нравоучительные сентенции Дороти. Но мать так на нее взглянула, что Келли, обреченно вздохнув, опустилась обратно в кресло и проводила скрывшуюся за дверями мать печальным взглядом.

— Да… — Дороти оглядела Келли критическим взглядом и бесцеремонно заявила: — Бледная, щеки впали, и, главное, пропал блеск в глазах. А это, поверь мне, очень плохой признак. Итак, расскажи мне, что послужило причиной твоих страданий.

Дороти подалась вперед и приготовилась слушать откровения Келли. Но та не спешила делиться своими проблемами с теткой. Ее заинтересовало пятнышко на носу туфли, и Келли внимательно его разглядывала. Пятно было похоже на амебу, растекшуюся от жары. И она сама была похожа на такую же амебу, абсолютно бесполезную и одинокую среди миллионов похожих на нее амеб.

Как-то в одной книге Келли прочитала, что человека можно сравнить с бутоном цветка. Некоторым людям суждено, как и некоторым бутонам, превратиться в прекрасный цветок, радующий глаз окружающих, благоухающий и прекрасный. Некоторые же так и засыхают, не показав миру свою красоту. Келли боялась, что ей уготована судьба вторых.

Дороти многозначительно кашлянула, привлекая внимание Келли, но та даже не подняла на нее глаз.

— Знаешь, Келли, а Джоан и Питер решили пожениться. — Дороти поерзала на кресле. — Я так рада за них!

Келли не знала ни Джоан, ни Питера, поэтому новость ее совершенно не заинтересовала.

— А Джоан даже младше тебя, — бесцеремонно продолжила тетка. — И не такая красавица, как ты. А вот ведь повезло, выходит замуж. Питер хорошо зарабатывает, недавно купил квартиру. Думаю, что Джоан будет счастлива в этом браке.

Краем глаза Келли видела, что Дороти смотрит на нее, ожидая реакции. Ее не последовало.

— А ты об этом не задумываешься? — Видя, что косвенные намеки никак не действуют на Келли, Дороти пошла на таран.

— О чем, тетя?

— О том, чтобы выйти замуж.

— Нет, тетя, — скромно, так и не поднимая на нее глаз, ответила Келли.

— И напрасно! — воскликнула Дороти. — Каждая девушка должна задумываться о замужестве. Ведь главное предназначение женщины — это создание крепкой семьи и рождение детей.

Келли дернула плечом. Этот жест не остался незамеченным.

— Ты так не считаешь? — удивилась Дороти.

Келли вместо ответа вновь повела плечом. Этот безразличный жест рассердил Дороти. Она вскочила с кресла, что было просто удивительно при ее весе, и, всплеснув руками, выдохнула:

— Нет, я просто поражаюсь нынешней молодежи! Как можно так относиться к жизни? Как можно нарушать правила? Как можно идти против природы?

В это время мать Келли вкатила в гостиную столик, сервированный к чаю.

— Джулия, — перекинулась на нее Дороти, — ты неправильно воспитала свою дочь. Ты только послушай, какие речи она ведет!

Келли спрятала усмешку. Ее тетя слишком эмоциональна. Насколько она помнила, никаких речей она вообще не вела, все больше молчала.

Джулия неодобрительно взглянула на дочь и только вздохнула, тем самым выражая солидарность с кузиной.

— И все потому, — продолжила возмущенная Дороти, — что молодежь совершенно не задумывается о будущем! Вот мы в их годы…

Сказала и прикусила язык. Вспомнила, что именно в эти годы Джулия вышла замуж, и брак этот ей принес только страдания. Она посмотрела на сестру и племянницу, покачала головой, делая вывод, что яблоко никогда не падает далеко от яблони, и потянулась за куском бананового пирога, приготовленного Джулией по случаю визита родственницы.

С наслаждением откусив внушительный кусочек, Дороти пробормотала с полным ртом:

— Твой пирог, Джулия, как всегда восхитителен! А у меня банановый никогда не получается. Только черничный. Правда, девочки?

Джулия одобрительно закивала, а Келли лишь улыбнулась, вспомнив сухую, пресную лепешку, которой Дороти угощала их, когда они в последний раз были у нее в гостях.

— Келли, — сказала Джулия, радуясь, что скандал между кузиной и дочерью затих, — Дороти хотела тебя увидеть потому, что у нее появилась замечательная идея.

Келли напряглась. От идей тетки она не ожидала ничего доброго.

— О да! — встрепенулась Дороти, ставя чашку чая на стол. — Я думаю, тебе понравится моя идея. — Она выдержала паузу и торжественно произнесла: — Я хочу познакомить тебя с очень приличным мужчиной.

— Нет, — тут же сказала Келли.

— Ты меня даже не выслушала. — Дороти надула губы. — С тобой невозможно разговаривать, Келли.

— Я не хочу, чтобы меня с кем-нибудь знакомили, — медленно произнесла Келли, чувствуя, как внутри у нее все закипает от возмущения. — Понимаете, я не хочу. Сколько раз я вам это говорила!

— Келли, ты бы хоть выслушала Дороти! — прикрикнула Джулия. — Это порядочный человек, с положением. Он сможет обеспечить тебе приличную жизнь. Ты ни в чем не будешь нуждаться.

— Я уже сказала: я не хочу! И пожалуйста, оставьте меня в покое! — Голос Келли зазвенел. — Я уже не маленькая девочка, которой требуется ваша опека. Я не хочу, чтобы кто-то обеспечивал мне приличную жизнь. Я вполне самостоятельный человек и могу сама себе обеспечить приличную жизнь, а не быть чьей-то содержанкой, пусть даже и порядочного человека. Неужели вы этого не понимаете?

Келли со злостью опустила чашку с так и недопитым чаем на стол и вскочила с кресла.

— Спасибо, мама, за пирог, я пойду.

— Келли…

Но она уже не слушала мать.

Выбежав из дома, Келли припустила к машине. И зачем она только согласилась прийти на встречу с Дороти? Ведь чувствовала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Как же она устала от советов, как ей жить и что ей делать в жизни. Почему ее не оставят в покое? Почему не дадут жить, как ей нравится?

Пару лет назад она, наивная, думала, что, переехав в отдельную квартиру, станет самостоятельной, избавится от неустанной опеки и матери, и ее противной кузины. Нет, так ничего и не изменилось. Они обращаются с ней, как с неразумным ребенком, неспособным и шагу ступить без их советов.

Только Келли села в машину, как зазвонил телефон. Келли поднесла трубку к уху.

— Келли, сейчас же вернись! — Голос матери звучал раздраженно. — Ты поступила очень неприлично. Дороти специально приехала, чтобы поговорить с тобой, а ты…

— Мама, я уезжаю. А Дороти можешь сказать, что я в ее сводничестве не нуждаюсь.

Келли отключила телефон и повернула ключ в зажигании. Телефон зазвонил снова, но Келли, трогаясь с места, даже не взглянула на него. Она больше не намерена выслушивать их бредовые идеи об устройстве ее жизни!