За день до операции я решила кое-что предпринять. У меня возникла мысль сделать так, чтобы мой любимый продолжал жить, не сожалея об утрате жены, если со мной что-нибудь случится. Чтобы другая женщина взошла на пьедестал, который Акбар воздвиг для меня. Чтобы на моем месте могла оказаться обычная женщина с обычными недостатками.

Мне нужен был человек, достаточно беспринципный, чтобы войти со мной в тайный сговор, и достаточно порядочный, чтобы в случае чего позволить мне унести мою тайну с собой в могилу. Как раз таким человеком, по моему мнению, был Сет.

Я позвала Сета для разговора с глазу на глаз.

Когда он сел в изножье моей кровати, я спросила:

— Ты мог бы поцеловать меня, после того как той ночью я влепила тебе пощечину?

Не желая тратить время на пустые слова, Сет бросился ко мне с распростертыми объятиями, но я тут же оттолкнула его.

— Не смей! — возмущенно воскликнула я.

— Но ты же сама попросила! Что же, ты собираешься влепить мне еще одну пощечину только за мои тайные мысли?

— Нет, нет, глупый. Я хотела только узнать, смог бы ты изобразить, что страстно целуешь меня? А я отвечу тебе тем же.

— А разве не я так безуспешно пытался добиться твоей ласки в течение стольких лет?

— Ты так ничего и не понял. Мы должны улучить момент, чтобы Акбар как был случайно увидел нас.

— Ясно! Ты хочешь заставить его ревновать, чтобы он не шалил в твое отсутствие... Я имею в виду, когда ты будешь в больнице.

— Ошибаешься, мой дорогой психолог. Все наоборот! Я хочу создать видимость измены, образ неверной жены, не желающей помочь мужу в трудное для него время...

— Но зачем?

— Затем, чтобы Акбару было легче продолжать жить после моей смерти без чувства вины перед человеком, столь недостойным, как я.

— Я с большим нежеланием говорю это, но мне кажется, ты недооцениваешь его любовь, если думаешь, будто он сможет жить, не тоскуя по тебе... Но я не собираюсь спорить с тобой.

— Если бы Акбар на самом деле так сильно любил меня, то никогда никакой Лоры не было бы.

— Нет людей, которые время от времени не ошибались бы. Думаю, он уже извлек из своей ошибки урок.

— Именно поэтому я и хочу освободить его от чувства вины.

— Договорились, леди, но только потому, что я готов сделать ради вас все, что угодно.

Произнеся эти торжественные слова, Сет со слезами на глазах обнял меня. За объятием последовало долгое неловкое молчание.

— Я все понял. На самом деле ты делаешь все это для того, чтобы у тебя был предлог поцеловать меня. Не так ли? — попытался он рассмешить меня.

— Попробую объяснить тебе все по-другому. Если бы ты был Адамом, а я Евой, то род людской, каким мы его сегодня знаем, перестал бы существовать.

— В огороде, среди помидоров, ты думала иначе.

— Тогда давай вспоминать о том эпизоде во время нашего поцелуя, — предложила я, искренне тронутая чувством, которое он пронес через столько лет.

Вечером того же дня мы втроем собрались у камина в гостиной. Я и Сет стали вспоминать далекое детство. Почувствовав себя лишним, Акбар отправился выпить чего-нибудь, а когда тихо вернулся, то увидел наш страстный поцелуй. Ничем не обнаружив своего присутствия, он тут же вышел.

Полчаса спустя я вошла в полутемную спальню. Акбар лежал на своей половине кровати. Он молча откинул одеяло и раздвинул бедра, чтобы я могла согреть свои ноги. Бог свидетель, я все ему объясню, если операция пройдет успешно. Сейчас же ему придется испытать боль... И мне тоже.

36

Я лежала на спине и смотрела на приборы, которые вскоре станут контролировать мою жизнь. На стенах сияли зеленые плитки, на столике стояли лекарства. Они должны были поддержать мое тело, слишком слабое, чтобы бороться с болезнью один на один.

Затем появились близкие, принеся с собой оживление, которого так недоставало моей палате. Родственники преподнесли мне то, что, по их мнению, я наверняка могу пожелать в качестве последнего дара. Папа — Библию, Акбар — стихи, специально написанные для меня, Сет — шутливую книгу о помидорах, Ази — журнал «Плей-герл», дети — сделанные собственными руками открытки с пожеланиями скорейшего выздоровления, брат — гитару и даже спел песню, Лора — свое отсутствие и, наконец, мать — жареного лосося, плавающего в неперевариваемом жире. Я была уверена, что так она пыталась поднять мне настроение. Она как бы намекала: если эта рыба может с таким упорством преодолевать трудности, идя на нерест, то и ты можешь.

Аккуратно сложив все подарки, папа принялся читать молитву. Впервые в жизни я услышала о себе массу замечательных слов: как они меня все любят, как гордятся мной, как всегда были счастливы со мной и как им будет не хватать меня, если... Конечно, мои положительные качества были сильно преувеличены. Когда я слушала папу, у меня создалось ощущение, будто я присутствую на собственных похоронах.

Чем больше чувств они изъявляли, тем сильнее я начинала беспокоиться о том, что мне, может, придется разочаровать их и прожить еще лет тридцать с лишним, в течение которых все мы будем ощущать неловкость после столь трогательного прощания.

К счастью, медицинские сестры положили конец этому потоку слез и слов, строго заявив, что мне пора отправляться на операцию. Родственники покинули палату с вытянувшимися лицами. У них был такой вид, словно они направлялись к стеклянной перегородке наблюдать за моей казнью. Я же, со своей стороны, была готова и к успешному исходу, и к казни.

Затем последовала легкая суматоха, причем последние приготовления оказались гораздо путанее, чем первые. Я ощущала себя так, будто парила в воздухе. Был ли это действительно полет в облаках или такое действие оказал на меня укол атропина, я не знала, да, честно говоря, мне было абсолютно наплевать. Судя по окружающим меня ярким лампам и каким-то зеленым существам, было не исключено, что я очутилась на Марсе. Честное слово! Они здорово смахивали на марсиан: большие выпуклые глаза смотрели сквозь пленку, которая покрывала те части лица, где у людей находились рот, нос и лоб.

Наконец одна крупная марсианка заговорила со мной:

— Вот увидите, мы сделаем из вас совершенно здорового человека. Мы удалим то, что мешало организму функционировать нормально.

Господи, у нее все это было так просто! Здесь отрезать, там подправить, здесь зашить, и я буду, как новая. Как глупо, с моей стороны, было всерьез воспринимать научную литературу и соглашаться на операцию, у которой возможны негативные последствия: или жизнь в качестве уродки, или смерть под скальпелем. Вот смеху-то! Увезите меня отсюда! — хотелось закричать мне, но в горле у меня застрял ком, а рот был закрыт ужасным прибором для длительного искусственного дыхания. Меня немедленно охватил сильнейший страх. Тело стало неметь сверху донизу. Я бросила последний взгляд на марсиан и поняла, что они абсолютно спокойны. Я для них — обычный человеческий экземпляр.

Когда я пришла в себя, у меня болело горло, и я была по-прежнему подключена к прибору искусственного дыхания. Оглядевшись по сторонам, я поняла, что не умерла и не вознеслась на небо. Самым худшим было, что я все еще чувствовала себя вечной пленницей внеземной экспериментальной лаборатории. Самым же лучшим — что я вернулась в палату для выздоравливающих на планете Земля.

Мне хотелось с кем-нибудь поговорить, закричать, распорядиться, чтобы Меня отключили от прибора искусственного дыхания, но прибор не позволил мне поднять шум. Да и я чувствовала такую усталость, что вновь уснула, прежде чем кое-какие жизненно важные вопросы получили ответы вместе с другими, менее важными, вроде того, осталась ли я нормальной или превратилась в уродку.

Наверное, я крепко проспала много-много часов и пропустила замечательный процесс, когда из меня вытаскивали все трубки. Но это не омрачило моей радости. Теперь я могла жить без трубок. Поняв это, я вновь уснула, видимо, стараясь наверстать упущенное по части сна за те годы, когда дети были еще маленькими.