Стремительные тени замелькали между деревьев, окружая маленькую полянку, спрятавшуюся в середине густого ельника. Позади упавшего трухлявого ствола замер беглец, зажавший в руке крепкий корявый сук. Посмотрев на обнаживших мечи эльфов, Глэд весело засмеялся:
– Ребята, а вы не поцарапаете меня? Будет обидно, если проткнете мне брюхо и я изойду кровью.
Раздвинув замерших бойцов, вперед выступила Энна-эной. Нахмурила брови, разглядывая ободранную фигуру мужчины:
– Ты действительно решил умереть? А как же испытание?
Глэд искренне обрадовался, возбужденно притопывая на месте:
– Ой, кого мы видим! А к нам в гости пожаловала наша любимая подруга, верная соратница и надежда всего длинноухого народа! Не успела нового болвана в степях найти? Никто не бежит для удобрений косточки свои предложить?
– Хватит нести чушь, – рассердилась эльфийка, внимательно поглядывая на воинов, медленно сжимающих кольцо вокруг беглеца. – Ты сам пришел к нам, ты сам выбрал этот путь.
– Да, конечно. А когда решил отойти от плахи подальше, несчастному калеке тут же объяснили, что его мнение никому не интересно.
– После инициации…
– Засунь себе эту инициацию знаешь куда?! Я понял, почему мой брат молчал. Он до конца верил, что его сородичи способны убивать только людей, орков и всех остальных. Но твои учителя прикончили бедолагу. А теперь пытаетесь прикончить и меня. Вот только со мной просчитались. Как сказали старейшины темных кланов, я не эльф. И собираюсь это доказать.
Энна-эной вздохнула и сказала замершим перед броском охотникам:
– Живым! Можно сломать кости, но нельзя убивать! Сети запаздывают, попробуйте обойтись без них!
Глэд поудобнее перехватил недавно подобранную импровизированную дубину и громко выкрикнул:
– Она моя! Слышишь? Моя!
И стремительно шагнул назад, вколотив острый конец палки в глаз молодому эльфу. Тут же выдернул окрасившееся кровью подручное оружие, крутанул в воздухе и встретил ударом в живот налетевшего слева охотника в темно-зеленой одежде. На спину беглецу метнулось стремительное тело, пытаясь взять руки в захват, но Глэд провалился вниз, цепляя противника за шею. Они кувыркнулись вперед, и на земле остался лежать эльф с неестественно вывернутой головой. Тут же на земле образовалась куча-мала из рычащих в бешенстве бойцов. Заваленный телами врагов, Глэд успел выдернуть из попавшихся под руку ножен кинжал и вовсю орудовал им, нанося удары. В ответ кто-то ткнул ему мечом в бедро и попытался пробить плечо, но промахнулся и лишь располосовал левую руку.
Эльфийка смотрела на дерущихся и раздраженно покусывала губу. Судя по приглушенным крикам и ругани, человека почти смяли. Осталось лишь вырвать так неудачно доставшийся ему кинжал, и можно вязать руки и ноги. Обидно, что беглец успел использовать магию и восстановил силы для защиты. И теперь за его поимку приходится платить жизнями избранного народа. Ну ничего. После возвращения домой маги темных кланов смогут узнать, кто позволил низшей расе постичь великие тайны древних народов. Кто посмел вложить в бестолковую голову столь опасные знания.
Энна-эной погладила рукоять меча в ножнах и замерла, заметив краем глаза движение среди разлапистых ветвей высокой ели на краю поляны. Сердце испуганно замерло, но девушка не успела даже вскрикнуть, как с высоты на кучу-малу обрушилось нечто огромное. За секунду монстр расшвырял эльфов, возившихся с отчаянно сопротивляющимся человеком. Каждый удар когтистой пятерни разрывал тело, каждый взмах шипастой лапы крошил грудные клетки и отрывал головы. Разметав тела в зеленых костюмах, тварь оскалила зубастую пасть и радостно заревела, заставив колючие ели осыпать хвоей подбегающих к месту схватки новых бойцов.
Залитый чужой и своей кровью Глэд легко вскочил на ноги, бросив верно послуживший кинжал, и подобрал с земли два меча. Несколько ран на его теле на глазах затягивались, оставляя после себя лишь багровые шрамы. Расхохотавшись, человек указал сияющим в солнечных лучах клинком на девушку:
– Она моя! Остальные тебе! Кого успеешь!
И Безглазый прыгнул навстречу охотникам, возникшим на краю поляны. Поддержав его еще одним громогласным рыком, следом метнулась кошмарная тварь.
Мелькая между стволами деревьев, Глэд прокладывал себе кровавую дорогу в рядах противника. Не жалея дарованных ему сил, он рубил, колол и лишал жизни всех, кто попался ему на пути. Тренированное тело использовало весь опыт четырех воинов, подаривших ему свою память, свои наработанные годами связки смертельных ударов. Оба порхающих в руках меча вгрызались в чужую плоть, находя бреши в чужой защите, и неутомимо пели песню смерти, стремительно сокращая численность поискового отряда, настигшего беглеца в ельнике.
Неуловимый шаг вперед, совмещенный с встречным блоком на удар сверху. Тут же обогнувший слева чужую руку клинок колет в лицо противнику. Минус один. Отшвырнув корпусом завалившееся тело, левой рукой продолжает движение и встречает удар, направленный в спину. Правая рука перехватывает рукоять меча, и острие врубается в оставшийся открытым живот. Минус два. Три шага влево, обманное движение, и голова эльфа одиноко заскакала по торчащим из земли корням. Минус три. Трое мертвых в дополнение к двум десяткам уже убитых. А впереди мелькнувший среди деревьев шипастый силуэт походя откусил чью-то голову и разорвал на части смельчака, дерзнувшего встать у него на дороге.
Вывалившись из густого ельника, Глэд быстро осмотрелся. Несколько быстроногих следопытов пытались удрать, мелькая зелеными тенями среди деревьев. Безглазый мазнул магическим взором следом за ними и отметил сгорбленную тень, сияющую голубым холодным светом. Демон догонял одного из беглецов и не собирался оставлять в живых остальных. Потеряв интерес к обреченным охотникам, человек напряг обострившиеся во время схватки чувства и застыл, прислушиваясь к окружающему его Лесу. Затем повернул голову и безошибочно отметил рядом с кустарником гибкую фигурку. Не обращая внимания на разделяющее их расстояние, мужчина замахнулся и с чудовищной силой метнул меч. Порхнувший смазанной бабочкой клинок вонзился в бедро убегающей девушке и швырнул ее вперед. Оскалившись, Глэд устремился к упавшей добыче.
Энна-эной, привалившись к дереву, с трудом выдернула клинок из пробитого бедра и пыталась левой рукой зажать хлещущую кровь. Правая окровавленная рука стиснула рукоять небольшого меча, направленного в сторону медленно подходящего человека.
Глэд остановился перед девушкой. Мужчина был грязно-бурым от залившей его эльфийской крови. Отдышавшись после схватки, беглец криво улыбнулся своей преследовательнице:
– Вот и закончилось наше путешествие.
– Ты безумен! Призвать тварь из мира мертвых в наш Лес! На такое способен только…
– Кто? Эльф? Человек? Или полукровка?
Энна-эной вздрогнула и замолчала.
– Послушай меня, лживая дрянь! Это я пришел к вам с миром. Отдал оружие и просил лишь об услуге. Это я готов был поделиться знаниями бесплатно и без каких-либо условий. Но вы заплатили злом за добро. Вы отдали меня своим проклятым богам, превратившимся за века в гигантские деревья. Вы решили, что будете поступать, как всегда: брать силой чужое и распоряжаться чужими судьбами… Но вы просчитались. Не только лесные кланы умеют нарушать правила. Я тоже умею играть в войну без законов. И тоже не знаю жалости.
– Ты должен был пройти обряд и раскрыть заложенные в тебе силы! Потом мы приехали бы к Хранителям, и ты прошел бы посвящение. Никто не желал тебе зла!
Глэд наклонился вперед и медленно отчеканил, тщательно выговаривая каждое слово:
– А я не хочу. Не хочу быть Хранителем. Не желаю. И мое «не хочу» стоит дороже, чем все ваши тайные игры. С меня довольно.
Выпрямившись в полный рост, Безглазый взглянул на возникшую рядом шипастую тварь. Демон сосредоточенно жевал, вытирая лапами залитую кровью морду. Сглотнув, поковырял когтем между зубов и выдохнул:
