И легионеры засмеялись, стряхивая напряжение пережитых минут.
Варра-лор, Старый город. До прихода светлых эльфов называвшийся просто Город. После того, как пролилась первая кровь, темные кланы подарили столице новое имя назло выскочкам, заполонившим западное побережье. За долгие годы противостояния на аморфной границе возникли многочисленные крепости и заставы, оттянувшие к себе значительную часть жителей. Второй исход из великого города произошел более шести сотен лет тому назад, когда активно обживая Лес, эльфы распространились вдоль границы со степью до восточных пределов. Сейчас в Варра-лор проживало не больше пяти тысяч носителей древней крови: главы темных кланов, часть магов, следопыты, вернувшиеся из дальних путешествий, и молодое поколение, изучающее многочисленные науки. Индивидуалисты по натуре, эльфы предпочитали не тратить зря время среди давно обжитых стен. Им больше по сердцу были зеленые поляны и многочисленные лесные ручьи и реки. Какой смысл киснуть в четырех стенах, если можно найти кров и ночлег в любом месте на зеленых просторах?
Шагая в окружении почетного эскорта, Глэд беззастенчиво крутил головой, разглядывая открывающийся перед ним город. Слившиеся воедино стволы деревьев и ажурные дома, украшенные затейливой резьбой. Усыпанные яркими цветами поляны и густозеленый плющ, опутавший стены многочисленных строений. Переброшенные от дома к дому на головокружительной высоте мостки, плетущие паутину дорог рядом с кроной гигантских деревьев. И мощенные цветной плиткой дорожки, плутающие среди мощных стволов.
Как успел отметить про себя безглазый гость, Варра-лор сильно отличался от Вексдокса, заброшенного города. Старые развалины подчеркивали единство камня и живой природы, сплетали их воедино. В столице эльфов решили совсем отказаться от грубого материала и камень использовали только для того, чтобы попирать его ногами на нитках дорог и редких вымощенных площадей. В остальном в Старом городе царствовали деревья, травы и буйная зелень, скрывающая от любопытного взгляда многочисленные дома.
Некоторое удивление вызывало стремление эльфов оторваться от бренной земли и подняться как можно выше. Казалось, что их город хорошенько взболтали, после чего взлетевшие и перемешавшиеся в небесах дома так и остались висеть, скрепленные лабиринтами подвесных тропинок. Иногда на шатких мостиках мелькала быстрая фигурка, откуда-то долетали обрывки музыки и звенящий смех. Несмотря на малочисленность, жители города проводили время в свое удовольствие, не обращая внимания на редкие новости с границы или проблемы, которые беспокоили старейшин.
Свернув на очередном перекрестке, Айрах-сэрой легко поднялся по ступенькам, сияющим разными цветами радуги, и распахнул дверь перед гостем. Глэд шагнул внутрь, прошел в центр комнаты и замер, осматриваясь.
Напротив него сидели пятеро эльфов в дорогих нарядах, сверкая золотым и серебряным шитьем. Внимательные взгляды, где-то равнодушные, где-то недоброжелательные. И гулкая тишина, напоенная ароматами незнакомых трав, от которых засвербело в носу. От неожиданности Глэд сморщил нос, почесал переносицу и громко чихнул, напрочь нарушив торжественность встречи.
– Прошу прощения, – пробормотал мужчина, борясь с желанием чихнуть от души еще раз.
Сидевший с краю высокий эльф усмехнулся и ответил, четко выговаривая слова:
– Ничего страшного. Просто мы вынуждены были подстраховаться от ваших друзей.
– Друзей? – не понял Глэд.
– Да. Тех, кто помог вам и Энне-эной пересечь степь. Мало ли, может, темная сторона оставила на вас свои отметки. Мрак способен на разные неприятные шутки. Но эти запахи доказали вашу чистоту.
– Так мы уже какой день идем по Лесу, – удивился Безглазый. – Давно должны растерять все незваные подарки.
– Мало ли, – пожал плечами собеседник и представился: – Меня зовут Тома-лоэрой, я старейший Поющий под сенью Галантов. Рядом со мной члены совета темных кланов. С кем нас свела судьба?
Мужчина помолчал, собираясь с мыслями:
– Меня зовут Глэд. Я бродяга, не связанный родственными узами ни с одним из кланов на этих землях. После битвы при Усыпальнице попрощался с орками и теперь путешествую. Заглянул к вам в надежде увидеть волшебные деревья – Галанты. Надеюсь после этого вернуться домой.
– Галанты? Зачем человеку понадобились хранители души эльфов?
– Мне снятся сны. Давно. И я хочу разрешить эту загадку, которая мучает меня. Хочу послушать шепот ветра в их ветвях. Увидеть игру красок на закате, который запутался в их кронах. Если это возможно…
Старейшины переглянулись между собой, и Тома-лоэрой пожал плечами:
– Завтра соберется совет в полном составе, тогда мы сможем дать ответ на вашу просьбу. Возможно, у нас возникнут встречные вопросы. Мне кажется, мы сможем договориться. А пока я прошу вас отдохнуть. Энна-эной проводит вас в дом, где вы найдете ужин и приготовленную постель.
Пятеро эльфов чопорно поклонились, давая понять, что встреча закончена. Глэд возвратил поклон и вышел на улицу, где от отряда следопытов осталась лишь его верная спутница, в нетерпении потопывающая ногой в высоком сапожке.
– Пойдем. Меня просто издергали, до поздней ночи придется наносить визиты. Завидую тебе, вместо бесконечных разговоров будешь отсыпаться.
– Могу составить компанию, – улыбнулся Глэд.
– Конечно, чтобы потом жаловаться мне, что на тебя глазели как на дикого зверя, – отмахнулась эльфийка. – Пока совет не определит твой статус, никто не будет с тобой считаться. Зато потом ты сможешь претендовать на достойное положение среди наших кланов.
– Зеленый камзол и серебряная цепь на грудь?
– Хоть голым бегай, меняя раскраску каждый день. Никому нет дела до твоего внешнего вида. Мы ценим дела, только реальные дела.
Быстрым шагом Энна-эной провела гостя к маленькому аккуратному домику с острой крышей, увитой плющом. Позади окрашенного в салатовый цвет дома поднимались две небольшие ели, растущие наперегонки вверх. Впустив Глэда внутрь, девушка заторопилась:
– Смотри, стол накрыт. Все, что не доешь, поставь вот сюда, тогда до утра не пропадет. Рыба, раки, копченое мясо, свежая зелень, грибы… Найдешь чем перекусить. Вот здесь ванная, горячую и холодную воду наберешь вот так… – Ее руки так и порхали. – Здесь мягкая губка, оботрешься после купания. А в этой комнате кровать. Утром я заскочу за тобой и провожу на совет.
Безглазый отломил кусок пряно пахнущего хлеба и закивал, старательно жуя набитым ртом. Черноволосая красавица обняла его и шепнула на ухо:
– Извини, я бы рада остаться, но меня просто рвут на части. Каждый хочет узнать подробности путешествия, мечтая найти в моих словах что-то важное именно для него. Поэтому я убегаю, не скучай. До завтра, и постарайся не пугать соседей прогулками под их окнами. Боюсь, они давно не видели гостей из империи. Несколько столетий уж точно.
Закончив на ходу фразу, она махнула на прощание рукой, и гибкий силуэт мелькнул в открытом проеме двери.
Отрезав кусок мяса, Глэд отправил его в рот и еще раз прошелся по дому. Чистота вокруг, с любовью обставленные комнаты. Чувствовалось, что здесь живут, а не появляются на пару дней переночевать и снова исчезнуть в Лесу. Попробовав неизвестный мятный напиток, мужчина удовлетворенно вздохнул и отправился в ванную комнату.
Искупавшись и поужинав, Глэд застыл у неширокого окна, глядя на улицу. В наступивших сумерках засияли огоньки в траве, раскрасив ее подобно небу над головой. Рядом с домами засветились разноцветные фонари, гирляндами огней разбежавшиеся по стволам огромных деревьев. В полный голос начали распевать многочисленные кузнечики, стремясь выяснить, на чьей поляне собрался наиболее голосистый хор. Изредка подавали голос ночные птицы, готовясь лететь по своим делам.
Замерев у окна, мужчина молча слушал голоса засыпающего Старого города, пытаясь найти в душе угасающее желание возвращаться домой. Может, не стоит бежать туда, где его больше никто не ждет? Может, он сможет осесть на этих благодатных землях? И плевать, что он никогда не сравнится с напыщенными аристократами древних родов. В Лесу хватит места всем. А доставшиеся ему зачатки магии древних можно развить и использовать для пользы темных кланов. Тем более что он на четверть впитал в себя душу эльфа. Как хочется надеяться, что завтра утром он получит ответы на мучающие его вопросы. Как хочется верить, что дорога домой закончится здесь, под этой крышей.
