– Осторожнее, олухи! Здесь ступеньки, не оступитесь!

Через полчаса Вильрайд вышел подышать свежим воздухом на увитый плющом балкон. Рядом с ним аккуратно материализовался новый командир третьего легиона. Наместник косо глянул на офицера и еле слышно произнес:

– Молись богам, легорос. Похоже, дыба и крест в этот раз достались другим. Император хочет знать правду, но не настроен рубить головы. Преданные легионы важнее сейчас, чем прибитые под шумок торговцы и старые проворовавшиеся командиры. Как любят трепать языком канцелярские крысы: служи достойно, и боги тебя наградят.

Легионер молчал, внимательно слушая.

– Отдыхай, веселись. А как вернешься к солдатам, проверь десятикратно, чтобы подобное не повторилось. Если в ближайший год в провинции что-либо случится, наши головы украсят собой колья одновременно.

Командир легиона отсалютовал и растворился в ночной темноте. Стоящий в одиночестве наместник вдохнул полной грудью пряный воздух и поморщился – надо было возвращаться назад, к непомерно разошедшимся гостям. Ублажать разномастных мелких чиновников, составляющих свиту Тортуса. Поить, кормить и развлекать. Чтобы, вернувшись в столицу, они не испортили так хорошо начавшуюся карьеру гражданина, подающего надежды и с честью несущего дарованный императором плащ с золотой каймой.

Жаркое заходящее солнце щедро дарило тепло, раскалив воздух в столице королевства Зур. Широко раскинувшийся среди иссушенных полей Большой Лист затопила жара, пропитанная пылью от бесконечных повозок и покрывающая тонкой серой пеленой все вокруг. Богатые вельможи уговорили Солнцеликого покинуть город, превратившийся в душегубку, и уже вторую неделю состязались в охоте на клыкастых кабанов в болотных зарослях. Уставший от нудных государственных дел король с удовольствием оставил все заботы на скопище советников из Торговой гильдии. Покинув столицу, он теперь устраивал головокружительные скачки, спуская на любую найденную дичь прирученных дартаманов. Злобные хищные кошки с удовольствием участвовали и в погоне за быстроногим солончаковым оленем, и в опасной облаве на рассвирепевшего матерого кабана. К сожалению, через месяц забава наскучит, и его величество снова будет изнывать от безделья. Но сегодня ощущения от охоты дарили радость, и Солнцеликий с упоением добывал очередного зверя, пугая своими бесшабашными выходками охрану и многочисленную свиту.

Пока король отдыхал от рутины, за широкими, выбеленными солнцем стенами, в глубине прохладных подвалов, корпели многочисленные писцы и учетчики, кующие благосостояние Торговой гильдии. И хотя истинные владыки государства предпочитали прятаться за спиной молодого короля, сильные мира сего знали, кто действительно владеет золотом и отдает приказы многочисленной наемной армии Зур.

На женской половине загородного дома, расположенного недалеко от столицы, произошла ссора. Старшие жены оттаскали за волосы молодую девушку, привезенную в гарем на днях. Обласканные щедрым хозяином женщины обоснованно опасались, что новая игрушка оттеснит их с завоеванных позиций. Не смея перечить господину, жены выместили досаду и раздражение на новенькой.

Крепкий мужчина в просторной легкой одежде сидел на скамье, обитой бархатом, и тонким душистым платком вытирал слезы с заплаканного девичьего лица.

– Сильно досталось?

– Да, мой господин.

– А что сдачу не дала?

– Дала. Я сумела пнуть одну, но их было двое, и они сильнее меня!

– Если полезут еще раз, пообещай дать им плетей.

Девушка тихо всхлипнула, потом подняла глаза и с надеждой спросила:

– Я могу их выпороть?

– Не можешь. Но ты можешь пожаловаться мне, а я подумаю, как поступить. Единственное, что тебе следует помнить: я не люблю тех, кто не может решить проблемы самостоятельно. Без лишнего кровопролития. Твой отец говорил, что ты лучшее, что он мог создать и воспитать в жизни. Если докажешь это и сможешь постоять за себя, я буду рад. Особенно пока у меня есть немного свободного времени и я могу потратить его на своих женщин.

Девушка аккуратно вытерла припухшие глаза и улыбнулась:

– Да, господин. Я постараюсь не давать себя в обиду.

– Вот и хорошо. А в наказание строптивым старшим женам я сегодня буду обедать с тобой.

Подав знак обнаженному по пояс слуге, хозяин дома приказал:

– Отведешь ее в спальню, пусть выберет из новых нарядов все, что понравится. Приведет себя в порядок, и через полчаса мы будем обедать на террасе.

– Господин, ветер сегодня с пустыни, на террасе пыльно.

– Да? Ну тогда вымойте плиты на крыше, установите там зонты и накройте столы. Я устал от стен вокруг. Хочу, чтобы глаз радовался солнцу и открытому пространству.

Слуга склонил голову и жестом позвал за собой девушку.

Хозяин дома, благородный Свайдл, заместитель главы Торговой гильдии королевства Зур и советник по внутренним вопросам, сел на край бассейна с фонтаном и поболтал в прохладной воде рукой. К нему со всех сторон устремились декоративные рыбки, требовательно открывая рты и пытаясь найти в прозрачной воде кусочки корма.

– Вот проглоты, – рассмеялся мужчина и потянулся за стоящей рядом коробкой. Щедро оделив любимцев, Свайдл смотрел, как разноцветные серебристые молнии дерутся за угощение. Отметив краем глаза возникшую в дверном проеме фигуру, хозяин дома нахмурился, но не стал вставать и продолжил наблюдение за суетящимися рыбками. Лишь услышав недвусмысленное покашливание, он вздохнул и подозвал жестом склонившегося в поклоне чиновника.

– Почему не смогли решить проблему сами? Я же предупредил, что беспокоить меня можно лишь при серьезных проблемах.

– Господин советник…

– Да, да, господин советник. Позавчера вы не решились выплатить из казны за ремонт обвалившейся дамбы без моей подписи. Вчера вы хотели сберечь для казны лишние пару медяков, сцепившись с золотарями, потребовавшими прибавку. Что сегодня?

– Господин советник! – обиженно засопел взмокший чиновник, теребя в руках свернутый в трубку пергамент. – Я помню ваше указание не беспокоить понапрасну! И вынужден доставить это донесение, так как без вашей печати не смею передать его королю!

– Солнцеликому?! Да подарят боги ему долголетие! – заинтересовался Свайдл. – Все настолько серьезно? Тогда давай посмотрим, что за вести ты принес.

Заместитель главы развернул бумагу и вчитался в крупные строки. Через пару минут он хмыкнул, выгнул свиток на излом и внимательно изучил оттиски печатей, потом медленно прочел текст еще раз. Вернул донесение склонившемуся чиновнику и спросил:

– Что еще известно на данный момент?

– Больше донесений нет, господин советник. Гонцы, посланные два дня тому назад, пока не вернулись.

Свайдл встал, прошелся мимо журчащей воды и развернулся к посетителю.

– Конную сотню до первых постоялых нарвеловских дворов на тракте. Пусть встанут там и соберут информацию. Три тысячи легкой пехоты выдвинуть туда же, и пусть развернут полевой лагерь. Его величеству пока докладывать нечего. Если информация о банде нежити подтвердится, пехота их прикончит. Если дошедшие до нас слухи не имеют под собой реальных фактов, то легкий тренировочный поход солдатам не помешает. А поднимать ради ловли теней армию бессмысленно.

– Так, может, мы просто подождем еще неделю-другую? Один не пришедший вовремя караван мог задержаться по любой причине!

– Разумеется. Но я предпочитаю серьезно относиться к донесениям, которые подписаны сатрапом провинции и командиром наемной тысячи, расквартированной у него на постой. Они не видели мертвецов. Но не следует забывать, кого боги нам подарили в южные соседи.

Чиновник спрятал в футляр донесение и вновь склонился в глубоком поклоне:

– Я все понял. Сотню на постоялые дворы и три тысячи легкой пехоты чуть ближе полевым лагерем.

– Да. Завтра утром доложишь. Если интересную информацию получишь раньше, приедешь сюда еще раз. Нам только бродячих скелетов не хватает на дорогах, караванщиков пугать.