Я видела все это и одновременно — глаза моего принца и его лицо, по которому пробегали отблески и тени. А он все так же неподвижно смотрел на меня. Вдруг сонно курлыкнул павлин, белым изваянием дремавший у фонтана.

Мой принц мотнул головой, руками откинул назад концы своей куфьи, улыбнулся.

— Вот как? Безусловно. Ловкий рекламный ход очень важен. Знаю. Я тоже когда-то изучал маркетинг.

— Маркетинг?

Слово резануло слух, оно совсем не подходило сказке.

— Да, маркетинг, теорию управления, даже немного — банковское дело. Но, в основном, экономику, право, политологию, ораторское искусство. Кстати, риторику я изучал именно во Франции.

— Вот как?

Он неожиданно рассмеялся.

— Передразниваете? Изучал риторику, а сам без конца повторяю «вот как?».

— Повторите еще раз.

— Что? — Он изумленно приподнялся на локте.

— Скажите еще раз: «Вот как?», — пьянея от собственной смелости, попросила я.

— Зачем?

— Мне очень нравится…

Он приоткрыл рот, видимо собираясь произнести свое: «Вот как?», но усмехнулся и лукаво переспросил:

— Так что же вам очень нравится?

— Арабская кухня, — безмятежно заявила я и в качестве подтверждения положила себе на тарелочку первое, что попалось под руку, — какой-то запеченный фрукт.

— Многие гости с Запада ее не любят, — многозначительно произнес он.

— Просто я люблю пробовать все новое.

— Значит, вы любите приключения, не так ли? — Его глаза призывно блеснули.

— Ну я бы так категорично не сказала… — Я опустила голову и пыталась очистить взятый фрукт.

Взгляд моего принца больше сомнений не вызывал. Только бы он не увидел, как у меня трясутся руки, думала я, мучаясь с неподатливой шкуркой загадочного фрукта.

— Вы позволите вам помочь?

Я вздрогнула, как от удара электричеством, когда он забрал у меня фрукт. Он тоже вздрогнул — короткое прикосновение его пальцев вызвало разряд.

— Ого! Статическое электричество!

— Физику вы тоже изучали?

— А еще — ботанику: Это называется айва. — Он улыбнулся и стал чистить желтый фрукт.

— Айва, — послушной ученицей повторила я, наблюдая, как ловко он управляется с этой айвой. И тут же представила себе слишком отчетливо, как его пальцы касались бы меня, как стянули бы платье и гладили бы мои плечи, спину, а его губы…

— Вот. — Он уже протягивал мне очищенную айву.

— Спасибо. — Не поднимая глаз, я потянулась рукой к айве.

Но он отрицательно покачал головой, отрезал от айвы кусочек, нагнулся ко мне и прошептал:

— Нет, откройте рот.

Я изумленно посмотрела на него. Он откровенно ласкал меня взглядом!

— Спасибо, но я вполне справлюсь сама…

Он опять покачал головой:

— Открывайте рот.

Но я не могла решиться. Я не решалась даже сглотнуть комок, предательски подступивший к горлу!

— Что такое? Вы больше не хотите айвы?

Я кашлянула и комок все-таки сглотнула.

— Конечно же хочу.

— Ну так берите!

Он улыбался и держал кусочек айвы прямо перед моим ртом. И смотрел с надеждой. Меня же опять начинало знобить.

— Я правда могу сама, спасибо.

— Неужели неинтересное приключение? Наверняка еще ни один мужчина никогда не кормил вас айвой. Вы ведь только что мне сказали, что любите пробовать все новое.

— Да, но…

— Я больше не могу ждать, я съем сам.

Он держал айву так близко у моего рта, что я чувствовала не только ее аромат, но и тепло его руки. Я решительно закрыла глаза, затаила дыхание и открыла рот. А потом прошла целая вечность, пока его пальцы, чуть коснувшись моих губ, толкнули мне в рот ароматный кусочек. Это самые длинные секунды моей жизни, думала я с закрытыми глазами, жуя и проглатывая айву.

— Ведь вкусно и совсем не больно, правда?

Я открыла глаза. Мой принц уже откинулся на подушки и кокетливо улыбался. Я смогла лишь кивнуть. Он отрезал еще кусочек.

— Не бойтесь, во второй раз гораздо проще. — В черных глазах плясали огоньки.

— Неужели?

— Ну же, открывайте рот. — Он наклонился ко мне, улыбался и опять держал кусочек айвы у моих губ.

Зачем же я выставляю себя на посмешище? — ужаснулась я и сделала то, чего он хотел.

— Когда мы закончим, вы убедитесь, что айву нельзя есть никаким другим способом.

— Это национальная традиция?

— Да! Открывайте рот. Глаза закрывать не обязательно.

Но глаза я все-таки закрыла, и опять все повторилось: я приоткрываю рот, моих губ сначала касается айва, а затем — совсем на миг — кончики его пальцев. Потом я съедаю айву, и снова все блаженно повторяется. Что же будет, когда «мы закончим»?..

— Между прочим, это последняя порция, — неожиданно сообщил он.

Мои глаза невольно открылись. Он жмурился и вытирал салфеткой руки.

— Ну и что вы скажете о нашей традиции? Понравилась?

Я дожевала айву и сказала:

— Что ж, довольно оригинально.

— Оригинально? И это все?

— Скажите: «Вот как?». Моя оценка будет подробнее.

— Обещаете?

— Могу поклясться.

— Не обязательно. Главное, не забудьте завтра о своем обещании.

— Завтра?!

Он кивнул и демонстративно постучал пальцем по циферблату своих часов.

— Конечно, завтра, мадемуазель ван Вельден. Смотрите, уже почти полночь, а я боюсь, что на глубокий и всесторонний анализ нашей традиции вам потребуется не один час. Я прав?

— Безусловно, — сказала я и поднялась с подушек.

Он тут же вскочил на ноги.

— Должен вас поблагодарить, мадемуазель ван Вельден, за этот вечер. Самый прекрасный в моей жизни.

— В моей тоже. Спасибо, ваше высочество. Шукран.

Черные как ночь глаза вспыхнули.

— Надеюсь, теперь вы не жалеете, что остались во дворце?

— Конечно нет! Я вам действительно очень благодарна.

— Хорошо. Это радует. — Он поднял руку и нежно провел по моей щеке. — Я бы не вынес, если бы вы здесь были несчастны.

Я не пошелохнулась. Странно, но его прикосновение я восприняла как вполне естественное.

— Такому особому гостю, как вы, должно быть у меня комфортно во всех отношениях. Если вам что-то не нравится, скажите мне. Пожалуйста.

— Спасибо. Но сейчас все в порядке.

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза.

— Хорошо, — наконец сказал он.

Сейчас он меня поцелует, сейчас, сейчас…

Но он сделал шаг назад.

— Уже поздно, и мне пора с вами прощаться. Спокойной ночи, моя дорогая гостья. — Повернулся и стремительно зашагал к выходу из моих апартаментов.

Концы белой куфьи летели следом.

Глава 10, в которой я легла в постель

Состояние, как если бы меня околдовали: я все время слышу его голос и очень отчетливо вижу его пальцы, которые протягивают мне кусочек айвы. «Убедились, что это нельзя есть никаким другим способом? Откройте рот»!

Как и тогда, я закрыла глаза, сразу будто бы ощутила сладость сочной мякоти, но вслед за кусочком айвы к моему рту приблизились его губы, а его руки скользнули сначала по моей шее, потом по плечам…

— Еще, — шепчу я, — я хочу айвы еще!

— Больше нельзя, — строго говорит он и встает во весь рост.

— Почему? — обижаюсь я.

Но он начинает таять и исчезает совсем, как в кино исчезают сказочные джинны.

Я почувствовала влагу на щеках и открыла глаза.

Сквозь органди полога прямо мне на лицо лился лунный свет, и от него, наверное, мои щеки сделались мокрыми. Как же, от лунного света!.. Вдруг на мое лицо упала тень — что-то заслонило свет. В комнате, определенно, я была не одна.

Это он! Я почувствовала дивное волнение и то, как отяжелели мои ноги и дыхание.

— Кто здесь?! — закричала я, вскакивая с кровати и отдергивая полог.

В двух шагах от меня — фигура в черном покрывале с головы до ног, залитая лунным светом. Каменея от суеверного ужаса, я попыталась зажечь люстру. Но выключатель лишь щелкал, не оказывая на нее ни малейшего воздействия.