В конце V в. до н. э. пунийцы (карфагеняне) решили покорить остров. В результате двух походов к 406 г. в их руках оказались три крупнейших города, в том числе и союзный Сиракузам Акрагант, который был разграблен и очищен от населения. В Сиракузах началась паника и росло недовольство стратегами, которые с 30-тысячным войском не смогли защитить Акрагант. Дионисий воспользовался моментом в своих целях. С присущим ему ораторским мастерством он выступил перед народом с обвинением стратегов, чем завоевал любовь и восхищение толпы. В результате была избрана новая коллегия военачальников, в которую вошел и сам Дионисий.
Первым успешным походом нового стратега было усмирение Гелы. Здесь взбунтовались спартанские наемники, которым не платили жалование. Дионисий жестоко расправился с богатой верхушкой города: казнил предводителей, конфисковал их имущество и заплатил наемникам, попутно пообещав своим войскам по возвращении удвоить жалование. Довольными остались все: демос Гелы, оба войска, но больше всех Дионисий, так как слава об успехе докатилась до Сиракуз. Авторитет его укрепился. Теперь на его стороне было войско.
В день возвращения Дионисия в Сиракузах давали театральное представление. Стратег появился в городе как раз в тот момент, когда толпа народа выходила из театра. К нему бросились, стали расспрашивать о карфагенянах. Дионисий отвечал, что злейшие враги – не вне города, а внутри: это нынешние руководители государства. Он заявил, что слагает с себя полномочия, так как не желает участвовать в предательстве. Сцена удалась: народ разошелся по домам с тягостным чувством. На следующий день в народном собрании Дионисий получил то, что хотел. Перед угрозой завоевания ему была передана вся полнота власти как стратегу-автократу. Он возглавлял ополчение, назначал офицеров, обеспечивал вооружение, призывал граждан, увеличивал военный налог, вербовал наемников, мог созывать народное собрание и руководить им. Для личной охраны ему разрешили набрать гвардию из 600 ополченцев, которую он самовольно увеличил до 1000 человек. Теперь у Дионисия была преданная, хорошо вооруженная гвардия, благополучие которой зависело только от него. Установленная в 405 г. тирания продолжалась до смерти Дионисия.
Свою первую войну с карфагенянами в 405 г. Дионисий начал с неудачи под Гелой. Разъяренные сдачей Гелы, всадники-олигархи хотели устранить Дионисия на месте, но побоявшись гвардии тирана, они вернулись в Сиракузы, разграбили его дом и обесчестили жену, дочь Гермократа. От отчаяния она покончила с собой. Дионисий с 700 гвардейцами ночью ворвался в город и учинил жестокую резню. Ему удалось удержать власть, тем более что война с карфагенянами, казалось, уже проигранная, неожиданно закончилась удачно для тирана. В армии пунийцев началась эпидемия. Войско было ослаблено, и военачальник карфагенян Гимилко предложил заключить мир.
Первый год тирании показал Дионисию, что его власти угрожают две силы: внешняя – карфагеняне – и внутренняя – всадники-олигархи. Пользуясь мирной передышкой, Дионисий решил укрепить свой тыл. Он обнес центр города – остров Ортигию – мощной крепостной стеной с башнями. Внутри крепости были построены укрытия для шести триер. Вход в эту маленькую гавань был очень узким и позволял пройти только одному судну. В крепости разместились верные тирану войска наемников и близкие люди. Таким образом, под рукой у Дионисия был надежный флот и сухопутные войска на случай внезапного нападения. Эта крепость помогла ему выдержать осаду олигархов, когда в 403 г. его вновь попытались свергнуть. Запертый на острове, отчаявшийся Дионисий был на грани самоубийства, но изворотливый и хитрый, в минуты самой большой угрозы не теряющий собранности, он послал за помощью к карфагенянам и спартанцам. Наемники вновь помогли ему удержать Сиракузы в своих руках. Дионисий не стал мстить мятежникам и объявил амнистию. Хитрый тиран придумал более действенное наказание. Он отправил всех граждан на уборку урожая, а наемникам приказал обыскать их дома и разоружить сиракузцев.
Укрепив к 403 г. тиранию в Сиракузах, Дионисий решил распространить свое господство на всю Сицилию. Он захватил греческие полисы Этну, Катану, Наксос и Леонтину. Если города оказывали сопротивление, жители продавались в рабство, а их имущество отдавалось на разграбление наемникам. Таким образом он жестоко расправился с жителями Регии, которые так ненавидели тирана, что не захотели, чтобы он женился на знатной регийке. Если город сдавался без боя, население принудительно переселяли в Сиракузы, уничтожая таким образом полисную общину.
Захватывая греческие автономные города, Дионисий отлично понимал, что нарушает условия мира с Карфагеном. Но видя, что занятые внутренними проблемами пунийцы никак не реагируют, Дионисий решил начать войну с Карфагеном под панэллинским лозунгом объединения всех греческих городов Сицилии. Используя свой талант демагога, он сумел убедить граждан Сиракуз. В 398 г. народное собрание приняло решение начать войну.
Вторая карфагенская война была тоже не очень удачной для тирана Сиракуз. В первый год Дионисию удалось захватить почти всю Сицилию, но карфагеняне не только отвоевали захваченные города и разгромили флот сиракузцев, которым командовал брат Дионисия Лептин, но и окружили Сиракузы. В городе крепла оппозиция, граждане, доведенные до отчаяния угрозой завоевания, требовали изгнания тирана. На помощь Дионисию пришли посланные Спартой наемники во главе с Фаракидом. Ему удалось провести эскадру из 30 триер в недостаточно блокированную карфагенянами Малую гавань.
Счастье вновь улыбнулось Дионисию. Как и девять лет назад, в войске пунийцев началась эпидемия, деморализовавшая армию. Сиракузцы нанесли им тяжелое поражение. Флот пунийцев был разгромлен. Летом 396 г. до н. э. Сиракузы были освобождены. Дионисий позволил Гимилко отойти с войсками, за что забрал у него карфагенских наемников и усилил ими свою армию. Вторая карфагенская война закончилась. Теперь можно было не опасаться, так как в Африке вспыхнуло восстание, и Карфагену было пока не до Сицилии. Новый мирный договор был подписан лишь в 392 г. По сравнению с договором 405 г. он был более выгодным для Дионисия. Почти все города на востоке Сицилии, которыми время от времени владел сиракузский тиран, признавались за ним, включая Акрагант.
Однако Дионисию этого было мало. В 382 г. он развязал 3-ю карфагенскую войну, которую проиграл. По мирному договору 374 г. он вернул Карфагену все западные города и заплатил 100 талантов контрибуции. В 368 г. стареющий стратег сделал последнюю попытку вытеснить Карфаген с острова, но войну закончить уже не успел. Весной 367 г. Дионисий умер.
37-летнее правление Дионисия носило все классические черты тирании, несмотря на то что формально он стал стратегом-автократом в результате выборов. Власть его опиралась на силу сначала гвардии, а впоследствии наемников. Чрезвычайные полномочия, дававшиеся в полисе на время войны, Дионисий сохранил и в мирное время. Силой он подавил два восстания, разоружил граждан Сиракуз. Платон обвинял тирана в том, что тот «злоупотребил даром, доставшимся ему в результате выборов».
Дионисий создал тайную полицию и сеть осведомителей. Для содержания флота и постройки укрытий для кораблей он увеличил военный налог (эсфора), собирал налог на скот. Все это стратег объяснял угрозой со стороны Карфагена. Некоторые историки утверждали, что постоянные войны с карфагенянами были выгодны тирану, так как гарантировали верность сицилийцев, искавших у него защиты. В интересах войны Дионисий заставлял храмы отдавать сокровища, женщин – украшения, обесценил деньги и чеканил вместо серебряных монет оловянные или медные по стоимости серебряных.
Дионисий был гениальным организатором и лично следил за исполнением своих распоряжений. Под его непосредственным наблюдением сооружалась в Сиракузах крепость, руины которой и в наше время впечатляют. Он сам отбирал рабочих и даже «прикладывал руку» к строительству. Для вооружения армии стратег приглашал мастеров из Италии, Греции и даже Карфагена. Было изготовлено 14 тыс. превосходных панцирей, 140 тыс. щитов, шлемов и мечей. При Дионисии была изобретена первая в истории катапульта. Особой гордостью тирана был колоссальный флот (400 судов). Кроме обычных триер, были построены огромные четырех– и пятиярусные тетреры и пентеры. Суда укрывались в 150 специальных укрытиях.
