Вторым символом Вьетнама стал тяжелый (по американским меркам) транспортный вертолет «Боинг-Вертол-114 Чинук» двухвинтовой продольной схемы. В морской пехоте служил свой «продольник»: «Боинг-Вертол-104 Си Найт». Более легкий и компактный по сравнению с «Чинуком», он заменил в конце 60-х в дивизионах «старые добрые» S-58. Первое время американцы и их союзники использовали в качестве легких разведчиков, корректировщиков и связных вертолетов старые проверенные «Белл-47». В 1967 году их стали заменять в отрядах новейшие полуторатонные «Хьюз-369 Кейюз» (Hughes 369 Cayuse) , а затем «Белл-206 Кайова» (Bell 206 Kiowa).

Быстро скользящий над джунглями, болотами и рисовыми полями силуэт вертолета стал обычным зрелищем. Партизаны привыкли к «вертушкам» и научились по ним стрелять. Для самозащиты установленных в дверях H-21 и S-58 пулеметов оказалось недостаточно. Стало очевидным, что транспортные аппараты нуждаются в сопровождении специализированными вооруженными машинами. Такую «эскортную» модификацию фирма «Белл» создала в 1961 году на базе многоцелевой модели «Хью».

Основным оружием модификации «Хью» стали НУРы и пулеметы. С каждого борта вертолета монтировались на кронштейнах по два пулемета калибром 7,62 мм и по кассете НУР. Как правило, каждая кассета имела по восемь 70-мм НУР, но использовались и более тяжелые варианты: по 19 и 24 НУР. Помимо установленных по бортам пулеметов в дверях транспортно-пассажирской кабины располагались еще и турельные пулеметы, обслуживаемые бортстрелками. В 1967 году обычные пулеметы сменили скоростные шестиствольные «Миниганы». Тогда же на вертолеты стали устанавливаться 40-мм автоматические гранатометы. Известны случаи замены пулеметов обычного калибра крупнокалиберными — 12,7 мм.

Когда у партизан появилась бронированная техника, американцы вооружили в 1965 году несколько «Хью» ПТУРами SS-11, однако наведение ракет оказалось трудоемким процессом: из 115 выпущенных SS-11 95 «ушли в молоко». В пять раз эффективнее были ПТУР TOW. Они пригодились американцам и в 1972 году при отражении массированного наступления. Именно во Вьетнаме впервые были применены боевые вертолеты специальной разработки «Белл-209 Хью Кобра», о которых мы расскажем в следующей статье.

Первая рота, целиком укомплектованная вооруженными «Хью», прибыла во Вьетнам осенью 1962 года. Их задачи были следующими — прикрытие от атак ПВО транспортных вертолетов в полете и огневая поддержка при высадке десанта. Пять—семь вооруженных вертолетов уверенно прикрывали 20—25 транспортных машин. Кроме того, «вертушки» роты защищали автомобильные колонны, осуществляя непосредственную огневую поддержку наземным войскам. Опыт использования вооруженных вертолетов оказался столь удачным, что в 1963 году транспортные роты армейской авиации США стали переформировываться в «аэромобильные», состоявшие из двух транспортных и одного штурмового взвода вертолетов.

1 июля 1965 года Пентагон сформировал 1-ю аэромобильную («кавалерийскую») дивизию. Дивизия не имела танков и бронетранспортеров, зато располагала 443 вертолетами и легкими самолетами, которые обеспечивали транспортом и снабжением восемь пехотных батальонов и три дивизиона 105-мм гаубиц. В авиационную группу дивизии входили: «воздушно-артиллерийский» батальон из 36 вооруженных «Хью», два «воздушно-кавалерийских» батальона по 60 десантных и 12 вооруженных «Хью», один батальон из 48 транспортных «Чинук», эскадрон вертолетов-кранов S-64 и штабной эскадрон самолетов. «Чинуки» транспортировали гаубицы, топливо и тяжелую амуницию. Вертолеты-краны S-64 перевозили контейнеры-штабы и контейнеры-госпитали. 15 санитарно-эвакуационных «Хью» обеспечивали эвакуацию раненых. Позже в составе дивизии появился еще и разведывательный вертолетный батальон.

В апреле 1969 года был установлен своеобразный рекорд — вертолеты армии США совершили 800 тысяч боевых вылетов, то есть на каждый аппарат в месяц приходилось по 250 вылетов, или по 8—9 вылетов в день. Один из командующих американскими войсками во Вьетнаме оценил роль своих «винтокрылых кавалеристов» следующим образом: «Вертолетчики — это наиболее профессиональные воины, каких мы до сих пор когда-либо видели».

Война во Вьетнаме дала новый импульс и спасательным службам, чей лозунг зазвучал следующим образом: «Никогда не отказываться от задания и никогда не возвращаться без раненого на борту». С 1962 по 1973 год армейские спасатели выполнили 496 573 вылета и спасли свыше 900 тысяч раненых, потеряли 206 пилотов и 199 вертолетов. Именно в Индокитае служба впервые получила спасательно-боевые модификации многоцелевых «Сикорский S-61» (HH-3) и S-65 (HH-53), оснащенные системой дозаправки в воздухе, с большим радиусом действия, хорошо защищенные и вооруженные (пулеметы и НУРы).

МИ-6 во вьетнамском парке

В годы войны были созданы вертолетные части и в составе вооруженных сил Демократической Республики Вьетнам. Они получили почти полный парк советских винтокрылых машин, включая тяжелые Ми-6 и палубные противолодочные Ка-25. Особенно эффективно северные вьетнамцы использовали вертолеты для боевого рассредоточения и мобильного базирования войск, в первую очередь средств ПВО. Неоднократно Ми-6 вывозили, спасая от бомбежек, истребители, ракетные комплексы и РЛС. Ми-4, Ми-6 и Ми-8 использовались для разведки, переброски войск и боевой техники, подвозки боеприпасов, эвакуации раненых, снабжения южновьетнамских партизан, заброски диверсионных групп, контроля «дороги Хошимина». На заключительном этапе войны вооруженные Ми-4 и Ми-8 использовались для непосредственной огневой поддержки войск, борьбы с сухопутной и морской боевой техникой противника.

23 января 1973 года противоборствующие стороны подписали мирный договор. Вооруженные силы США покинули Вьетнам. Но война продолжалась еще два года и завершилась взятием коммунистическими отрядами Сайгона. 30 апреля 1975 года вертолеты Морской пехоты США эвакуировали последних американцев с крыши посольства. Во вьетнамской войне вооруженные силы Америки потеряли 4 860 вертолетов.

В целом боевые действия во Вьетнаме способствовали резкому увеличению численности вертолетов в войсках. Так, в 1964 году в составе армейской авиации США насчитывалось 3 800 аппаратов. Через шесть лет — более 10 тысяч. Соответственно боевым потребностям росли и заказы на эти машины. Если до 1961 года их ежегодный выпуск в США колебался в пределах 450—690 машин, то в 1965-м он вырос до полутора тысяч. Рекордным стал 1968 год — вооруженные силы Америки и их союзников получили 2 982 вертолета.

Вертолет — враг танка

Анализ хода военных действий во Вьетнаме способствовал осознанию роли вертолетов и Генеральными штабами других государств, в первую очередь стран НАТО. Почти все они выделили эти машины в самостоятельный род сухопутных войск — армейскую авиацию и увеличили их численность в несколько раз.

В те годы верный союзник американцев Израиль вел непрекращающуюся борьбу с арабскими странами, не желавшими мириться с существованием еврейского государства. Несмотря на всевозможные эмбарго, Моше Даян закупил некоторое количество американских («Сикорский S-55», S-58, «Белл-205» и другие) и французских (SA-321 Super Frelon, SE-318 Allouette-2) вертолетов. Они весьма пригодились в июне 1967 года во время знаменитой «шестидневной» войны. Условия ведения боевых действий в Синайской пустыне сильно отличались от индокитайских джунглей — израильским вертолетчикам противостояли не партизанские отряды, а до зубов вооруженные и численно превосходящие регулярные части. Однако умело используемые винтокрылые машины со звездой Давида на борту подтвердили свою исключительную эффективность в общевойсковых операциях против пехоты. Участь войны решил ночной вертолетный десант Ариэля Шарона, высаженный прямо «на голову» египетским артиллеристам, защищавшим подступы к Суэцкому каналу по периметру Абу-Агейды. Помимо тактических десантов израильские вертолеты использовались для снабжения наступающих частей боеприпасами, горючим, продовольствием, разведки целей, эвакуации раненых и радиоперехвата.