Несколько мгновений молчания. Слишком старой была эта вражда, чтобы бросаться на противника с кинжалом в руке, как поступил бы смертный, окажись он на месте одного из Вечных.

   - Ты хотел поговорить. О чем?

   - О мире Сорины.

   Создатель одним движением руки создал облик нужного мира, странного, даже на первый взгляд. Пять континентов, но заселенные лишь два. Первый клочок суши покрывала пустыня. Ни земли, ни воды - одно лишь бескрайнее море песка. Второй - царство холода, вечного льда и страшных морозов. С высоты птичьего полета эта "земля" выглядела прекрасно. Неприступные пики слепящих глаз льдин, кое-где одетых в белоснежные шубы из снега. Вечная, неизменная из года в год картина. Ни следов на мягком снегу, ни трещин на люду. Будто для этого клочка суши время остановилось, пытаясь навечно сохранить божественную красоту.

   На третьем материке бушевал огонь. На небольшом клочке земли умещалось с десяток вулканов. А возле самого побережья шипели гейзеры. На четвертой земле - почва обладала удивительными свойствами. На вид насыщенного синего цвета она давала жизнь лишь тем растениям, что были губительны для большинства разумных существ. Из последних в мире Сорины имелись лишь люди. Они ютились на пятом материке, создав две страны: Реонию и Ливадию. А, в общем-то, разница в этих двух странах была только в их названиях. Оба властителя, сидящие на тронах, лишь марионетки в умелых руках местного кукловода.

   Епископа...

   Божий служитель с собственной армией. Пятерки жрецов в каждом городе, каратели в селах да на хуторках - наместники служителя... Или попросту... Инквизиторы, наделенные огромной властью!

   Мир Сорины...

   Дома на отшибе, маленькие деревеньки, города чуть побольше, а еще кровь, море крови...

   - Об этой малютке, - Дьявол приблизил к себе картину мира. - Сорина... Хотя у этого мира есть и другое название - мир карателей. Или, как эти служители себя называют, Сверкающие мечи Господни, Светочи Богоизбранные... - не важно! - Дьявол, подустав вспоминать помпезные имена, повел в воздухе рукой. - Как ни назови их, суть одна.

   - Именно! Поэтому я хочу вмешаться.

   - А как же наш с тобой договор? - Дьявол удобно откинул спину и сложил руки на коленях. - Это встревание его нарушит. Мы ведь договорились не вмешиваться в жизнь миров. Или судьба мира Мадейры для тебя ничто? Тогда наше желание победить разрушило целую вселенную. Мне не жаль смертных существ. Но их души не достались ни одному из нас.

   - Я и хочу, чтобы ты остался в стороне. Мир Сорины остановился в развитии. Прошла тысяча лет с его создания, а он все на том же этапе развития. Ничего не изменилось. Нужно подтолкнуть его.

   - А что тебя не устраивает сейчас? Каратели тебя прославляют, убивают в твою честь, даже умирают с твоим именем на губах. Это мне бы волноваться, не тебе.

   - Не смеши! - Создатель посмотрел Дьяволу в глаза, в один миг лишаясь соблазнительного образа ламии и превращаясь в белобородого старца. - Мы оба знаем, куда идут их души. Во имя чего смертные бы их не совершали, грехи есть грехи. Они грешники, убийцы! Да и не нужны мне их жертвы! Жертвы... Если бы хотя бы их души шли ко мне. Они ведь зачастую невинны. Но "ведьмы" пытаются проклясть мое имя. Таким не место в раю!

   - Я не брезглив. Вот ко мне и идут, что души карателей, что души их жертв. Узнай об этом сорианцы, это бы их позабавило.

   - Это не забавляет меня! - отрезал Создатель. - Я хочу вмешаться. И я имею на это право. Вспомни мир Гаэсс. Вишенки.

   - Твой посланник уже упоминал об этом. - Дьявол прикрыл глаза, вспоминая. Вишенки...

   Полуденное солнце жарило во всю, заставляя людей прятаться под навесами и молить богов о прохладе, о дожде, который больше месяца не насыщал усталую землю. Животные тоже попрятались. В хлевах, сараях. Только черные от загара дети и продолжали весело бегать по двору. Они радовались солнцу, жизни, всему на свете.

   Дети...

   Дьявол открыл глаза и устало посмотрел на Создателя.

   - Да, я сжег ту деревушку. И ничуть не жалею об этом. Они были виновны. Но ты прав, я нарушил договор. Чего ты хочешь взамен? Сорину? Это неравный обмен. В Вишенках жило примерно сто душ. В Сорине много больше. А я ведь и так несколько лет назад, по твоей просьбе, сделал исключение для одной сорианской души. Добра в ней явно не больше, чем зла было. Та девушка, владелица души, она ведь была эгоисткой до мозга костей. Пусть была добра к паре-тройке смертных и угрызениям и совести мучилась - а в остальном... Красное, на вид нетронутое яблоко, сгнившее изнутри. Но я уступил ее тебе.

   - Неужели ты не понимаешь, - устало проговорил Создатель, - когда-нибудь ты сам, твои силы уничтожат мир Сорины? Он чужд нам обоим.

   - Меня он вполне устраивает.

   Создатель улыбнулся.

   - Давайте заключим пари. Если силы тьмы хоть раз вмешаются в дела Сорины, я приведу в исполнение свой план, если нет, забуду о произошедшем на Гаэссе.

   Дьявол задумчиво пробежал глазами мир Сорины. Одна деревушка, еще одна. Их было легко заметить по огромным столбам пламени, которые взмывался в небо. Вот еще одна. Странно, на сей раз никакого пламени. Дьявол всмотрелся пристальнее. Хмыкнул. На сей раз каратели решили проявить милость - не сжечь, всего лишь повесить. Нет, в этом мире ему делать нечего. Души следуют в преисподнюю и без его усилий.

   - Согласен!

   На мгновение на губах Создателя промелькнула улыбка, а затем две ладони встретились в рукопожатии.

   Сделка была совершена.

 ***

   Черный с алым и немного золотого - вот цвета адской бездны. Дьявол медленно шел вглубь темного коридора, освещенного лишь парой-тройкой факелов. Огни меняли свою форму, создавая причудливые тени на стенах. Порой затухали на одно-два мгновения, но затем вспыхивали вновь, словно птица-феникс. Впрочем, это скорее существо, ставшей в нескольких мирах едва ли не Богом, скопировало Дьявольскую задумку.

   Сатана дошел до своих покоев, мельком кивнув бесенку, который отвесил ему глубокий поклон, отворил двери, а затем и запер их за спиной властелина. Апартаменты Дьявола ничем особым не выделялись. Такие же темные стены, как и в коридоре. Разве только освещение было более ярким. В центре комнаты висела группа свеч, в боковую сторону был помещен камин. От всего этого света камень на стенах казался уже не черным, а серым.

   Кроме того, в апартаментах висело несколько картин. Одно из полотен - шедевр мариниста. На раме стояла подпись, но она мало волновала властелина преисподней. Его внимание несколько веков назад, когда он и приобрел этот шедевр, привлекла грозная стихия, что почти поглотила маленький парусник. Только одна мачта и осталась на поверхности воды. Впрочем, и она скоро падет.

   Яростная непоколебимая стихия. Не важно, огонь ли, вода, земля, воздух. Они все - это он - рок, что подстерегает смертных и в один день поглотит их всех.

   Тихо отворилась дверь. На пороге появилась Аза.

   - Мессир, - демоница поклонилась, не убирая плутоватую улыбку с губ. - Не хотите ли продолжить игру?

   Не дожидаясь ответа, она прошла в середину покоев и присела на мягкий ковер у ног Дьявола, который расположился в высоком кресле, провела рукой над полом, создавая шахматную доску.

   - Ваш ход, мессир, - снова обратилась она к хозяину.

   - Мой ход, - на его лице на мгновение отразилось презрение. В следующее он яростно притянул к себе лицо демоницы. - А я ведь вовсе не предлагал тебе войти.

   - Прошу простить, - девушка задрожала. По капле, словно воск на горящей свече, исчезала ее красота. Кожа покрывалась морщинами. От виска к правому глазу прошел ужасный, выпуклый, словно червь, шрам. Еще миг, обнажились гнилые неровные зубы.

   - Мессир! - снова вскрикнула Аза. На сей раз ее голос был иным. Ни следа былой звонкости, мелодичности. Из-под обвисших губ доносилось шипение гадюки. - Прошу...