Прилетев в пятницу в Нью-Йорк, Джад решил сделать Карине предложение. Стоял апрель. Он дал ей время, которое она просила. У ее родителей было девять месяцев, чтобы привыкнуть к нему. Однако, прежде чем он успел затронуть эту тему, Карина сказала, что ее мать отказалась разговаривать с ней о Джаде.

Так зачем делать ей предложение? Он знал, каким при данных обстоятельствах будет ее ответ.

Невзирая на эти обстоятельства, он не собирался сдаваться.

Все еще измеряя шагами комнату, Джад произнес:

— Эта ситуация требует решительных действий с моей стороны. Она любит меня, я знаю.

Начиная с января, он раз в месяц приезжал на выходные к ней в Нью-Йорк, и она должна была понять, что у него самые серьезные намерения. Карина всегда радостно встречала его, и это вселяло в него надежду.

По дороге в Мэриленд Джаду в голову пришла одна мысль. Он может съездить в Техас и поговорить с Пэттерсонами. За исключением встречи в зале суда, он не видел их с прошлого июня.

Итак, он встретится с ними лицом к лицу и выслушает их возражения. Джад надеялся, что сможет убедить их в том, что прошлым летом лишь выполнял свою работу, но, несмотря на это, по-настоящему любит их дочь.

Мысль о предстоящей встрече вызвала у него ощущения, которых он давно уже не испытывал. Он выполнял опасные задания, выпрыгивал ночью из самолетов, попадал под обстрел неприятеля и не чувствовал при этом страха из-за прилива адреналина. Если он справился с этим, то чего ему бояться Пэттерсонов?

Джад остановился. Итак, он должен убедить родителей Карины в том, что он порядочный человек и по уши влюблен в их дочь.

Он сможет это сделать. Неудача будет слишком дорого стоить.

Приняв решение, Джад пошел в ванную. Стоя под струями воды, он вспоминал, как сегодня утром принимал душ вместе с Кариной.

Приезжая в Нью-Йорк, он всегда останавливался в отеле, и Карина на несколько дней перебиралась к нему. У нее было приподнятое настроение, потому что до окончания занятий оставались считанные дни. Она становилась серьезной только тогда, когда он спрашивал о ее родителях.

Он пригласил ее погостить у него, зная, что ей понравится район, в котором он жил. В его доме было достаточно места для двоих. Когда они поженятся, он купит дом побольше.

Джад выключил воду и взял полотенце. Он ясно представлял себе их совместное будущее. Ему оставалось лишь надеяться, что он сможет убедить родителей Карины дать ему шанс.

Придя в спальню, он лег на кровать и прижал к груди подушку, представляя себе, что обнимает Карину.

В следующую субботу Джад утренним рейсом отправился в Сан-Антонио. Всю неделю он спорил с самим собой, стоит ли ему говорить Карине о своем предстоящем визите. В конечном итоге он отказался от этой мысли: она могла его отговорить.

Он ужасно нервничал. Черт побери, лучше прыгнуть с парашютом, чем встретиться с родителями Карины. Ведь от этой встречи зависит его будущее. Джад понятия не имел, пустят ли они его к себе на порог, не говоря уже о том, дадут ли они ему возможность высказаться.

Приземлившись в Остине, он взял напрокат автомобиль и поехал к Пэттерсонам. За время, проведенное в дороге, он так и не смог успокоиться.

Дверь ему открыл Гельмут.

— Доброе утро, Гельмут, мистер и миссис Пэттерсон дома?

— Да, мистер Креншо. Пойду сообщу им, что вы здесь.

Дожидаясь его возвращения, Джад вспоминал то время, когда он думал, что больше никогда не увидит Карину. Тогда он тоже отправился в Нью-Йорк, чтобы с ней поговорить. Он тоже нервничал, однако у него все получилось.

— Пройдите сюда, — позвал его Гельмут из противоположного конца фойе, указав ему на дверь в красивую комнату с двумя стеклянными стенами. Заставленная тропическими растениями, она представляла собой часть оранжереи.

Крис Пэттерсон сидел в инвалидном кресле лицом к окну. Когда Джад подошел к нему сзади, Крис медленно повернул голову и встретился с ним взглядом.

— Значит, вы все же пришли. — Он развернулся и указал Джаду на кресло напротив. — Полагаю, вы хотите поговорить о Карине.

— Да, сэр, — ответил Джад, садясь в кресло.

— Хорошо. Я вас слушаю.

Фразы, которые Джад репетировал всю неделю, вылетели у него из головы. Он прокашлялся.

— Я люблю Карину.

Выражение лица Криса не изменилось.

— По-моему, ее нельзя не любить.

— Я согласен.

— Как бы то ни было, вы обманули ее доверие и глубоко ранили ее. Все трое моих детей страдают по вашей вине.

Джад наклонился вперед и уперся локтями в колени.

— При всем уважении к вам, сэр, позволю себе заметить, что, если бы ваши сыновья не были замешаны в контрабанде, ничего бы не случилось. Я был бы рад, если бы они оказались невиновны. Думаю, вы сами прекрасно понимаете, что именно они во всем виноваты. Я лишь выполнял свою работу.

— Я так понял, вы не работаете на Ведомство, по линии которого прошло это дело.

— Нет, сэр. Меня попросили провести одну-единственную операцию, принимая во внимание мой прошлый опыт и мое происхождение.

— Вы лгали моей дочери, притворяясь, что интересуетесь ею. На суде вы заявили, что знакомство с ней было частью вашего задания.

— Да, наша встреча была подстроена, но влюбляться в нее не входило в мои планы.

— Вы очень обидели Карину.

— Да, сэр, я знаю. Я ужасно сожалею о том, что не имел права сказать ей правду.

— Моя жена отказалась встретиться с вами.

Джад кивнул.

— Я понимаю. Она страдает из-за того, что ее сыновья находятся за решеткой. Я надеюсь, что в конце концов миссис Пэттерсон поймет, что результат был бы тот же, если бы вместо меня их арестовал другой человек.

— Вы приехали сюда, чтобы сказать нам это?

— Частично. Я прибыл сюда с надеждой, вы и ваша супруга примете меня в качестве вашего будущего зятя. Я хочу жениться на вашей дочери.

Джад не знал, что еще сказать.

— А она об этом знает? — спросил Крис.

— Думаю, догадывается. Я еще не делал ей предложение, потому что Карина не хочет говорить со мной о будущем до тех пор, пока вы и миссис Пэттерсон не измените своего отношения ко мне.

— Вы пользуетесь репутацией ловеласа. Карина интересует вас потому, что она недоступна?

— Моя репутация была частью роли, которую мне было поручено сыграть. Уверяю вас, до ловеласа мне далеко. У меня никогда не хватало времени на личную жизнь.

— Вы просите у меня позволения жениться на моей дочери?

— Да. Без вашего согласия я не могу надеяться на будущее с Кариной. Она слишком сильно любит и уважает вас, чтобы игнорировать ваши чувства.

Крис вздохнул.

— Она всегда отводила нам главное место в своей жизни. Когда со мной случился удар, Карина бросила учебу и вернулась в Сан-Антонио. — Он несколько минут молча изучал Джада. — Признаюсь, когда вы в декабре пригласили ее на ранчо, чтобы познакомить со своими родителями, я понял, что у вас серьезные намерения.

— Это так, сэр.

— Она не желает говорить с нами о вас, чтобы не расстраивать Конни. Джад, я почти ничего о вас не знаю. Почему бы вам не остаться на ленч и не дать мне возможность пообщаться с вами?

Джад испытал невероятное облегчение. Ему было все равно, как долго еще продлится эта пытка. Самое главное, мистер Пэттерсон его выслушал. Первое препятствие было устранено.

Занятия закончились. Осталось только сдать выпускные экзамены. Карина смотрела в окно и думала о том, что произошло за последний год. С Джадом было связано и хорошее, и плохое. Ей до сих пор не верилось, что ее братья оказались преступниками. Впрочем, жизнь продолжается, и ей нужно перестать думать о прошлом и смело смотреть вперед.

Несмотря ни на что, Карина всем сердцем любила Джада и знала, что, если они расстанутся, она будет сломлена. Ее чувства к бывшему возлюбленному не шли ни в какое сравнение с тем, что она испытывала к Джаду.

Джад был намного сильнее Дэнни. Работа, связанная с постоянным риском, закалила его, однако с ней он всегда был нежным и ласковым. С каждым разом ей становилось все тяжелее расставаться с ним. Но разве она может стать счастливой с человеком, которого так ненавидят ее родители? Она оказалась меж двух огней.