Он приблизился и погладил волосы Синди.

— Мне все равно, какая у тебя прическа, мне нет дела до того, накрашена ты или нет… Для меня ты будешь прекрасна даже в рубище. Я все равно буду любить тебя.

Помимо воли губы Синди изогнулись в веселой улыбке.

— В рубище? Сомневаюсь, что мистер Баррингтон одобрил бы такой…

Синди замолчала, не договорив до конца. До нее вдруг дошли последние слова Кайла! Он стоял так близко… но почему-то казался невероятно далеким.

— Что ты все равно будешь делать? — с недоверием переспросила Синди.

— Любить тебя, — уверенно повторил Кайл. Словно заранее зная, что его слова ошеломят ее, Кайл взял Синди за плечи и крепко сжал их.

— Я так долго не мог решиться сказать тебе эти слова, — тихо признался Кайл. — Но мои страхи, мое недоверие не позволяли мне дать волю своим чувствам. А потом ты пришла на работу в таком восхитительном виде…

Его губы изогнулись в соблазнительной улыбке, карие глаза затуманились, как будто он вновь прокручивал воспоминания.

— Да, ты появилась на презентации прекраснее, чем богиня, — продолжил он. — Это невозможно описать словами. — Внимательный взгляд вновь сосредоточился на Синди, и Кайл добавил: — И я совершенно растерялся. — Он едва слышно вздохнул. — Я оказался в глупейшем положении. Как я мог рассказать тебе о своих чувствах… о своей нежности и любви? Я не мог. То есть мог, но тогда я напоминал бы обычного ловеласа, потерявшего голову от внешнего блеска и мишуры. А это совсем не так.

Темные глаза Кайла молили о понимании.

— Эта метаморфоза не изменила моего отношения к тебе, а просто подтолкнула к решительным действиям. Когда твои подружки сказали, что ты собираешься встретиться с Майком, я впал в настоящую панику. Но меня спасла их же просьба пригласить тебя на тренировочное свидание. — Он усмехнулся. — Не знаю, заметила ли ты, но я за всю свою жизнь никогда не соглашался столь быстро, как в тот момент. Я решил, что этот ужин — мой единственный шанс, чтобы показать тебе, как много ты для меня значишь, моя единственная возможность дать понять, что мне небезразлична твоя судьба. — Его голос смягчился. — А потом, после того как я провел с тобой столько времени, я понял, что люблю тебя каждой клеточкой своего тела, каждой частицей души.

Сердце Синди замерло в груди. Она должна испытывать неземной восторг. Она должна петь и плакать от счастья. Мужчина ее мечты мгновенье назад признался, что любит ее. Ее должна переполнять огромная радость. Так почему она не чувствует ее?

Потому что она тоже задолжала ему одно признание. Есть тайна, которую пора открыть. Тайна, которая все уничтожит. В карих глазах мелькнула растерянность.

— Ты, кажется, не выглядишь счастливой, услышав мои слова.

Когда Синди наконец справилась со своим голосом, то смогла лишь невнятно пробормотать:

— О, но я… я…

Синди до боли хотелось прижаться к груди Кайла. Поцеловать. Сказать, как сильно она его любит. Как обрадовало ее признание в любви. Но она не могла. Не сейчас. Только после того, как обо всем расскажет Кайлу. Всю неприглядную истину. До последней капли.

— Есть кое-что, что ты должен знать, — произнесла Синди, с трудом отводя глаза от Кайла. — Мне очень неприятно говорить об этом, но я все равно скажу, потому что не имею права скрывать от тебя правду.

Вдруг у Синди возникла мысль вообще не рассказывать Кайлу об обмане. Разве это что-то изменит? В подружках она уверена, они никогда не проболтаются. Разумеется, молчание убережет Кайла — и их обоих — от новых мук и страданий. Но это было бы нечестно. Непорядочно. Даже если бы Синди не любила Кайла, огромного уважения, которое она испытывала к своему боссу, оказалось бы достаточно, чтобы признать правду. Дружба не может быть основана на лжи или полуправде. Синди расскажет обо всем. Ведь она так сильно его любит.

Секунду спустя она решительно произнесла:

— Просто я должна сказать.

Кайл коснулся подбородка Синди указательным пальцем и заглянул в ее изумрудные глаза.

— Ты боишься?

— Да, — ответила Синди. — Я очень боюсь.

У Синди перехватило дыхание от любви и тревоги, возникших в пристальном взгляде Кайла.

— Милая, ничего из того, что ты можешь сказать, не изменит мои чувства к тебе.

Она с трудом сдерживала слезы.

— Лучше бы ты этого не говорил, — прошептала Синди. — Ты еще не знаешь…

После долгой-долгой паузы Кайл произнес:

— Рассказывай.

Синди закрыла глаза, нервно сглотнув. Как ужасно, что она причинит ему боль! Но еще хуже — обманывать Кайла. Увы, иного выхода нет. И ей нечем смягчить этот жестокий удар. Мысли Синди отчаянно метались в поисках повода, позволяющего отложить неизбежное.

— Сначала, — сказала она тихим шепотом, — я хочу поблагодарить тебя.

Любопытство заставило Кайла поднять бровь.

— Я всегда считала, что моей маме нравится ее образ жизни. И за это я ее чуть ли не ненавидела. Обида наложила глубокий отпечаток на мое отношение к любви. Мне никогда не приходило в голову, что мать может чувствовать себя загнанной и несчастной.

Синди рассеянно подняла руку и пригладила волосы.

— Ты заставил меня посмотреть на мир ее глазами. Ты дал иное объяснение ее поступков. — Она слегка пожала плечами. — Для меня этого уже достаточно, чтобы поговорить с ней. Ей ведь тоже приходится нелегко. В конце концов, у нее ведь тоже никого нет, кроме меня.

Синди прикоснулась к теплой ладони Кайла самыми кончиками пальцев.

— Я хочу, чтобы ты узнал первым. Я собираюсь позвонить маме. Независимо от того, чем закончится наш разговор, я скажу, что люблю ее. И это правда. Несмотря на то, что было между нами в прошлом. Она делала для меня все, что было в ее силах. Она отдавала мне все, что могла. — Синди склонила голову, ее взгляд стал мягче. — И я хочу поблагодарить тебя за твои слова. Ты заставил меня задуматься.

— Я рад это слышать, хоть на что-то я сгодился, — усмехнулся Кайл.

Синди взглянула на него. Нет, она не может больше оттягивать плохие новости.

— О, Кайл, — произнесла Синди, глотая застрявший в горле комок. — Честное слово, мне очень жаль, что ты влюбился в меня.

Сказать, что Кайла потрясли ее слова, значило бы не сказать ничего.

— Я не заслуживаю твоей любви. Когда ты услышишь, что я сделала, боюсь, ты не захочешь даже видеть меня, не говоря уже о любви.

Кайл с недоумением уставился на Синди.

— Милая, ты убиваешь меня. Прошу тебя, открой свою тайну. Что такого ужасного ты натворила?

Синди старалась отвести взгляд, но Кайл держал ее лицо в своих ладонях, заставляя смотреть прямо на себя. Ее слезы, стекающие по щекам, походили на расплавленную лаву.

— Я лгала тебе, — прошептала Синди. — Я управляла тобой. Я не лучше той женщины. Я такая же, как Моника. И так же, как она, не заслуживаю твоей любви.

Комната погрузилась в полную тишину. Кайл терпеливо ждал дальнейших объяснений.

— Вся история о моих свиданиях с Майком, с парнем из отдела доставки почты, была фарсом, выдумкой от начала до конца, — с трудом выговорила Синди. — Я лгала тебе. Я придумала эту ложь, чтобы заставить тебя ревновать. Я врала тебе, чтобы устроить свидание. Я и мечтать не могла, что за ним последуют другие встречи. — Синди сделала паузу и вздохнула. — Нет, неправда, — исправилась она. — Я думала и мечтала об этом. Но мне так стыдно! Это настоящий кошмар — знать, что наши прекрасные отношения выросли из столь уродливых корней. Все, что я могу сказать, — мне жаль. Я очень хорошо понимаю твое отвращение к манипуляциям с человеческой душой, и я пойму, если ты не захочешь меня видеть…

Звук, который издал Кайл, заставил Синди замолчать. Она зажмурилась. Ее сердце сжалось. Синди услышала то, что напомнило ей стон больного, мечущегося в агонии. Она осторожно открыла глаза и поняла, что Кайл смеется. Он смеется! Замешательство спутало все мысли Синди. Неужели ее слова так сильно поразили Кайла, что он потерял разум?

А затем она почувствовала, как Кайл целует ее в губы.