Куляна вытянула перед изумленным Радиславом стройные ножки, и он увидел, что пальчики оканчиваются не ногтями, а плавниками. Ряд плавников был и на внешней стороне лодыжек. Но это не показалось ему некрасивым.
– Как у рыбок, – тихо сказал он и улыбнулся.
– Тебе нравится? – удивленно спросила она.
– Красиво, – тихо сказал он и зарделся.
– А тебя как зовут?
– Радислав, но можно просто Радик.
– У нас имена похожи, – заметила Рада и улыбнулась ему нежно.
Радислав промолчал о том, что видел, как девушка прыгнула в воду. Он не сомневался, что в тот день явился свидетелем трагической развязки именно этой истории. Но решил, что не имеет смысла говорить ей о том, что он все видел и слышал.
– И вот Куль захотел взять себе из невест еще одну жену, – после паузы продолжила она. – Но куляна должна принести своего рода приданое – человеческую душу. Обычно девушки-утопленницы с радостью выполняют это условие, одурманивают и заманивают в воду своих обидчиков. Мы обладаем одним умением – беззвучным зовом. И ему сопротивляться невозможно. Мужчины приходят на берег, где бы в этот момент ни находились, и выполнить условие Куля легче легкого.
– И ты не захотела? – удивился Радислав.
– Нет, – равнодушно ответила она. – Мне его душа не нужна, пусть себе живет. А Кулю достаточно и других, в утопленниках недостатка нет, особенно в жаркое время, когда многие лезут в воду в пьяном состоянии. Так что число его подданных только растет. Я отказалась, и он в свою очередь решил не брать жену, которая не принесла ему приданое.
Куляна перевернулась на спину. Радислав залился краской, увидев ее полностью обнаженное тело с ног до головы. Он встал и сказал, что должен уйти.
– Ты ведь тоже не человек, – спокойно заметила Рада. – Я знаю, что ты зверь. Я сразу это почувствовала.
– Да, – тихо ответил Радислав. – Я принадлежу к племени славов.
– Я так и подумала! – улыбнулась она и закрыла глаза, заложив руки за голову.
От этого движения ее грудь приподнялась, и Радислав ощутил, как его прошиб пот.
– Ты иди! Я тебя не держу. Но сама останусь. Мне нравится эта заводь, – сказала она. – Это ведь не твоя личная собственность? Хотя тут все пропахло тобой!
– Я прихожу сюда с самого детства, – пояснил Радислав, стараясь не смотреть на ее наготу. – Но, конечно, ты можешь находиться здесь, сколько захочешь.
– Ты милый…, – тихо сказала она.
И он задохнулся от прилива счастья, но быстро пошел прочь.
Всю следующую неделю Радислав не знал покоя. Перед его глазами так и стояло гибкое влажное тело куляны, ее длинные распущенные волосы, в которых запутались кувшинки, ее синие глубокие глаза. Он знал, как стремительно влюбляются славы, и был хорошо осведомлен о запрете на отношения людей и рысей. Но эта девушка не была человеком, возможно, поэтому он расслабился и дал волю чувствам. Это было его первое увлечение, и мысли о прекрасной куляне кружили голову и заставляли гулко биться сердце. Но разве у таких отношений были хоть какие-то перспективы? Радислав знал, что нет, и постарался забыть девушку.
Неделю он не появлялся в заводи, но потом не выдержал и на рассвете пришел. Туман прикрывал желтые кубышки рваными хлопьями, и Радислав сел на бережок и вгляделся. И вот вода заколыхалась, высунулась голова, затем появилось все туловище, и из тумана возникла прекрасная куляна. Он вскочил, забежал в воду и протянул к ней руки. Девушка упала к нему в объятия и повисла на нем, едва касаясь ногами воды. Радислав, задохнувшись от счастья, крепко прижал ее холодное влажное тело и замер на пике эйфории. Голова кружилась, сильные эмоции обуревали, любовь обжигала и завладевала им без остатка.
– Ты все же пришел, милый Радик, – прошептала куляна в его раскрытые губы. – А я каждый день ждала тебя. Но ступать по земле не могу, а то бы выбралась из воды и побежала на поиски моего…. любимого!
– И я полюбил тебя, Рада! – ответил он и поцеловал ее влажные губы. – Не могу забыть тебя, как ни пытался.
– Понимаю, любовь моя! И знаю, что ждать нам нечего! Но давай просто любить друг друга, сколько это возможно.
– Люблю тебя, – прошептал он и опустил девушку в заводь, чувствуя, что уже не справляется с физическим влечением.
Рада легла на спину, и он замер, любуясь ее тонким белым телом, распущенными длинными волосами, шевелящимися в воде, словно волнистые водоросли. Он нагнулся, сорвал несколько кувшинок, сплел венок и хотел надеть его на голову Рады. Она с улыбкой за ним наблюдала, и когда парень склонился, обхватила его и притянула к себе. Он засмеялся и упал на ее тело, тут же ушедшее под воду. Но куляна не потянула его на дно, а выпустила. Радислав выскочил, отфыркиваясь, и потащил девушку за собой на берег. Но она вырвалась. Ее синие глаза потемнели, лицо стало грустным.
– Как бы я хотела быть простой девушкой, – сказала она.
– И что тогда? – спросил Радислав.
– Я бы жила с тобой, мы бы ни за что не расстались. Знаю, славы постоянно находятся в своих таежных селениях.
– Но и это невозможно, милая Рада, – печально ответил он. – Людям и рысям запрещено быть вместе.
Куляна вздохнула и, не попрощавшись, уплыла вглубь заводи. Радислав еще какое-то время смотрел на туманную воду, но девушка больше не появилась.
Лето прошло в редких, но страстных встречах слава и куляны. Он не мог выбросить из головы девушку, любовь прочно им завладела, и Рада отвечала ему не менее пылким чувством. Но физически они не соединились, их любовь оставалась платонической.
В самом конце лета Радислав далеко ушел из селения разведать новые охотничьи угодья. Близилась осень, и дичь уже нагуляла жир для холодного зимнего времени. Наступало отличное время для рысьей охоты. До наступления ночи Радислав в селение не вернулся, хотя очень спешил. Но его это не тревожило. Он любил ночную тайгу и с удовольствием проводил время на деревьях, наблюдая за жизнью лесных обитателей. Радислав выбрал толстый сук огромной сосны, стоящей на берегу Енисея, и улегся на него.
Какой-то шум разбудил его. Он открыл глаза. Уже светало. С реки явственно потянуло человеческим запахом. Радислав подполз к самому краю сука и заметил рыбаков. Лодка находилась почти на середине реки, рыбаки тащили из воды сеть.
– Ого, какая тяжеленая! – радостно говорил один.
– Да там рыбы не один десяток кило! – вторил ему другой.
Но когда они подняли сеть, то оба закричали от ужаса. Радислав понял, что там запуталась куляна. Но рыбаки не могли сообразить, что они поймали.
– Ай! Утопленница! – заорал один.
– Она ж на нас смотрит! – в ужасе кричал другой.
– Русалка! Ведьма! Жена водяного! – наперебой завывали они.
Бросив сеть в воду, рыбаки начали бешено работать веслами, удаляясь на максимальной скорости от неизвестного и так напугавшего их существа. А Радислав слетел с сосны, превратился в парня и нырнул в воду. Он быстро плыл к тому месту, где утонула сеть. Когда он нырнул и вытащил сеть с запутавшейся девушкой на берег, Рада практически задохнулась. Сеть затянула ее горло и сдавила жабры. Радислав аккуратно разрезал ножом тонкие, но прочные веревки и начал хлопать по щекам бесчувственную куляну. И вот девушка открыла глаза и вдохнула. Ее жабры были окровавлены, на бледных губах выступила кровь.
– Милая, милая! – шептал Радислав, изнывая от отчаяния и не зная, как помочь ей.
– Я ухожу, – прохрипела она. – И рада, что ты сейчас со мной. Как хорошо, что я умираю у тебя на руках, любимый…
Ее глаза закатились, рот приоткрылся.
– Прощай, любовь моя…., – услышал он и закричал от горя.
Рада вытянулась в предсмертной судороге, втянула открытым ртом воздух, дернулась и затихла. Она лежала неподвижно, а Радислав сидел, окаменев и не понимая, что происходит. Дуновение смерти, пробежавшее между ним и любимой, привело его в чувство. Он схватил труп и начал трясти его, умоляя открыть глаза. Тело вновь задергалось, он выпустил девушку и с испугом смотрел на происходящие метаморфозы. Жабры на ее бледной шее исчезли, кожа стала гладкой, плавники на ногах уменьшились и пропали. И вот перед ним лежит прекрасная, но мертвая девушка, уже не куляна, а простая смертная. И даже умершей она была прекрасна. Радислав взвыл, прижал тело к себе, начал целовать, растирать похолодевшие конечности, вдувать воздух в рот. Но все было бесполезно. Тогда на пике отчаяния у него будто разум помутился, и Радислав сорвал с шеи шнурок, снял жемчужину и запихнул ее глубоко девушке в рот.
