— Мэгги, мне так неприятно говорить об этом… Я сделал все, что было в моих силах, но вам придется покинуть страну через неделю.

— Через неделю? — Мэгги Уэллер прижала пальцы к губам и растерянно опустилась в кресло.

— Через неделю. Когда мои люди попытались продлить визу, выяснилось, что срок истекает даже раньше, чем мы думали. Вот здесь у меня вся информация.

— Нет, — Мэгги умоляюще посмотрела на Алекса Харрисона. Алекс был отцом ее подопечной — пятилетней Кэт. — Нет, этого не может быть, вы ошибаетесь… — Мэгги почувствовала себя еще более одинокой, чем в прошлом году, когда только приехала из Англии в Штаты.

Алекс сосредоточенно изучал разложенные перед ним бумаги, избегая встречаться с нею взглядом.

— Здесь все написано очень ясно.

Его спокойный тон и непроницаемое лицо выводили Мэгги из себя. Конечно, для Алекса все это лишь досадное недоразумение. Это не может затронуть его чувства. Он вообще человек достаточно холодный, и Мэгги для него просто няня его дочери, не более. Что же касается ее собственных переживаний, то о них лучше не думать.

Она уже очень давно привыкла хранить при себе чувства к этому человеку. Для Алекса Мэгги всегда будет только работницей по найму.

— Но, может быть, они просто ошиблись… — добавила она почти безнадежно.

— Я бы сам хотел, чтобы это было именно так. — На секунду Мэгги показалось, что он говорит искренне, но Алекс тут же добавил: — Однако никакой ошибки тут нет.

Мэгги попыталась спокойно возразить, но руки на коленях выдали ее волнение:

— Я ведь рассчитала сроки, когда поступала на курсы и устраивалась к вам. Даже без продления визы у меня должно быть по крайней мере шесть недель до отъезда!

Алекс покачал головой, и в глазах его появилось выражение, которое Мэгги не могла понять. Что это, интерес? Симпатия? Ее сердце забилось сильнее. Или он злится, что его поставили в неудобное положение?

Мэгги вдруг почувствовала себя совсем плохо: слишком большие надежды возлагала она на продление визы, на то, что Алекс все уладит… По правде говоря, угроза разлуки с этой страной и с домом, ставшим ей таким дорогим, казалась ей нереальной. И вот теперь отъезд неотвратим. Как она бросит Кэт, свою любимицу?.. И не только Кэт…

— Посмотрите сами, — холодно предложил Алекс, подвигая лежащие на столе документы. Их пальцы соприкоснулись на одно мгновение, заключившее в себе восхитительную, блаженную вечность, а взгляды встретились.

Мэгги первая отвела глаза. Это случайное прикосновение словно током пронзило ей руку. Девушка прикусила губу, стараясь подавить волнение. В доме Алекса Харрисона она жила словно на краю бездны, постоянно ощущая его присутствие, в то время как он, казалось, совершенно не замечал ее. На секунду его спокойствие было нарушено, но только на секунду.

Алекс продолжал говорить, пока она смотрела бумаги:

— Я уже беседовал с вашим консулом и с моим поверенным. Ничего нельзя сделать.

Он слегка заколебался, словно хотел сообщить что-то еще, но передумал.

— Я могла бы иммигрировать, — произнесла Мэгги упавшим голосом.

— Мой секретарь и это выяснил. Очередь желающих довольно длинная. Они сейчас работают с заявлениями, поданными… — он сверился с бумагами на столе.

— …девять лет назад, — уныло закончила Мэгги.

Все в этом человеке приводило ее в восторг — удивительно красивые, умные глаза, четкий овал лица, мужественный подбородок и даже приталенный пиджак от Дю Боз. Мэгги задержала на Алексе взгляд, чтобы запомнить его надолго… навсегда? Темная щетина подчеркивала контур щеки, блестящие черные волосы слегка взъерошены — погруженный в какое-нибудь серьезное дело, Алекс обычно откидывал их характерным жестом назад, и это небрежное движение служило признаком его глубокой сосредоточенности.

— Девять лет, — повторила Мэгги, — я знаю. Я сама говорила с ними. Даже не могу поверить, как могла так ошибиться, ведь мои занятия закончатся только через три недели… — Мэгги замолчала, подумав о том, как близка была к получению сертификата Монтессурского института и как легко ей было бы с таким дипломом добиться места учителя в любой точке земного шара.

Кроме Соединенного Королевства: уровень безработицы на родине слишком высок.

Но самое главное — Кэт Харрисон. Неужели придется покинуть ее? За те бессчетные часы, что они провели вместе, Мэгги хорошо изучила сумасбродный характер юной дочери Харрисона и успела завоевать ее нежное, непостоянное сердце. Расставание не входило в их планы.

— Я обещала Кэт, что мы вместе отпразднуем день ее рожденья… Я же не могу просто так исчезнуть, не дождавшись июля.

Подбородок Алекса дрогнул:

— Мне жаль.

— Она будет чувствовать себя брошенной. Не так уж много у нее людей, на которых она может рассчитывать. — «А вы не очень-то заботитесь, чтобы ваша дочь чувствовала себя любимой», — хотелось добавить Мэгги.

В течение тех пяти месяцев, что Мэгги работала «няней с проживанием», она неоднократно упрекала Алекса Харрисона, что тот уделяет своей дочери недостаточно внимания. Если бы она не знала, как ведут себя в семьях такие люди, как он, — хладнокровные трудоголики, можно было подумать, что он боится стать для Кэт близким человеком.

Но Мэгги прекрасно понимала — для Алекса работа превыше всего.

— У нее нет матери, а вы… так заняты. — Мэгги ощутила привкус лицемерия на губах, но Алекс спокойно отнесся к ее словам. — Как по-вашему, я все-таки могу подать еще одно заявление о продлении визы?

Он покачал головой.

— Вы уже подавали одно. Невозможно получить такое разрешение второй раз, даже если вы работаете. — Алекс пожал плечами так равнодушно, что все надежды Мэгги лопнули как мыльный пузырь. — Придется нанять для Кэт новую няню.

Мэгги ощутила боль, как от пощечины. Он все равно уволит ее. Она для него всего-навсего наемная работница, которая должна исполнять определенные обязанности. В очередной раз Мэгги обнаружила, что Алекс не только не видит в ней женщину, но даже не видит человека с душой и сердцем…

— Меня так легко заменить?

Его глаза потемнели, и Мэгги тут же пожалела, что этот вопрос выдал ее разочарование.

— Конечно, Кэт будет скучать. Я просто констатирую факт. Вы уезжаете, нужно вам найти замену.

— Да, конечно. — На что она надеялась?.. — Но и я констатирую факт — Кэт будет очень тяжело привыкать к новому человеку.

Алекс вздохнул:

— Мэгги, с тех пор как год назад умерла ее мать, у Кэт было шесть нянь, и ни одна не продержалась больше четырех недель. Две няни воровали, одна пила, а три не смогли справиться с ее капризами…

— Она же таким образом взывала о помощи! — перебила Мэгги. Эту черту в Алексе она просто ненавидела: как можно ни разу не задуматься о том, какие трагические обстоятельства явились причиной болезненной эмоциональности его дочери! — Вы не можете ожидать от пятилетней девочки, что она равнодушно перенесет смерть матери и с радостью станет жить с отцом, которого почти не видела со дня развода, а ведь, когда вы развелись, ей было всего два годика! Это же чудовищно тяжело для ребенка!

— Согласен с вами. — Алекс старался, чтобы тон его был по-прежнему официальным, но не сумел сдержать невольную хрипотцу в голосе. — Я не могу видеть, как она переживает из-за всего этого, и ненавижу себя за то, что бессилен ей помочь! Вы седьмая няня за этот год, и поверьте, просто чудо, что вы еще до сих пор здесь. Кэт с вами было очень хорошо — и я сделал все, что в моих силах, чтобы вы остались.

Мэгги, казалось, не слышала его слов.

— Понадобилось больше месяца, чтобы она хоть чуть-чуть успокоилась, устраивала в день одну истерику, а не десять! Сейчас уже больше месяца у нее не было срывов. Если я уеду и придет кто-нибудь еще, все может возобновиться — и тогда мои труды пойдут насмарку.