– Михаил Рудольфович, мы будем атаковать головной броненосец?
– Да, Иван Иванович. С носовых курсовых углов, но не более, чем одной миной. Нам не надо, чтобы он утонул. После этого постараемся подстрелить еще кого-нибудь. Если удастся в первую атаку повредить два – три броненосца, англичане вряд ли их бросят и уйдут. Стереотип мышления не даст. В итоге, весь конвой сбавит ход еще больше. А нам того и надо. После этого будем атаковать только неповережденные цели, чтобы они тормозили англичан. А когда таковых не останется, займемся добиванием "подранков". До утра еще далеко. А с помощью нашего акустического пеленгатора мы их и в темноте обнаружим, далеко не уйдут.
– А если англичане после первого же взрыва дадут полный ход и бросятся врассыпную? Ведь мы их не догоним.
– Пусть бросаются. Броненосцы с крейсерами сбегут, а вот транспорты нет. А наша главная задача – не допустить доставки груза на побережье Кореи. Кого-то поймаем мы, кого-то наши крейсера и миноносцы. В любом случае, конвой до места выгрузки дойти не должен…
Пламенеет закат. Солнце уже скрылось за горизонтом, и на небе вспыхнули первые звезды. Беспокойство все больше и больше одолевало Ноэла. Если русские миноносцы не появятся в эту ночь, то больше у них не будет ни единого шанса. На следующий день за светлое время суток они успеют дойти до места. А там пусть транспорты хоть на берег выбрасываются и таким образом доставляют груз. Самое смешное, что такая возможность заранее оговорена в случае опасности захвата, или уничтожения противником. Черт с ними, с этими купеческими корытами. Судоходные компании все равно получат страховку, а команды не пострадают. И пусть русские после этого творят, что хотят. А его оставшаяся часть операции – обеспечить прикрытие места выгрузки…
А русский крейсер так и идет рядом. Выдерживает дистанцию, но не уходит… Что же задумали русские? По идее, если они задумали ночную торпедную атаку миноносцев, то пора бы им появится…
– Сэр, русский крейсер уходит!!!
Это еще что за новости?! Командующий перевел взгляд на "Новик" и убедился, что он действительно развернулся на обратный курс и стал удаляться. Его трехтрубный силуэт еще четко угадывался на фоне заката. Это окончательно укрепило Ноэла в его подозрениях.
– Господа, смотреть в оба. Все говорит за то, что русские подготовили нам какой-то неприятный сюрприз. Скорее всего – атаку миноносцев. Именно поэтому и уходит их разведчик, чтобы не попасть под удар. Но где же они, черт бы их побрал?! Если хотят напасть с наступлением темноты, то давно уже должны быть в пределах видимости! Иначе, мы можем изменить курс и через пару часов они нас просто не найдут!
– Может, изменим курс сейчас, сэр?
– Нет, рано. Пусть сначала русские уйдут. А то, они могут заметить смену курса…
Глубина двадцать метров. Шумы винтов уже хорошо слышны через металл корпуса без всякого акустического пеленгатора. "Косатка" проходит как раз между двумя крейсерами передового дозора. Шумы постепенно усиливаются, а затем начинают потихоньку удалятся. Теперь, всплытие на перископную глубину. И вот, перископ выглядывает из воды…
Михаил быстро окинул взглядом открывшуюся картину. Три крейсера, идущие в авангарде, уже за кормой. Впереди и чуть справа надвигается колонна броненосцев. Догорают последние лучи заката и ночная тьма опускается над морем. Но силуэты приближающихся кораблей еще хорошо видны на фоне светлой части горизонта. Головным идет броненосец типа "Маджестик". Сейчас уже не разобрать название. Но согласно полученной от "Новика" информации – в составе эскадры пять броненосцев типа "Маджестик", один типа "Канопус" и "Центурион" из Вэйхайвэя. "Косатка" плавно разворачивается и ложится на боевой курс. Все же, страшно неудобно, что приходится осуществлять прицеливание разворотом всего корпуса. Ничего, с новыми торпедами будет лучше. А пока будем использовать то, что есть. Спасибо герру Шварцкопфу…
Вертикальная линия визира ложится на головной броненосец. Дистанция почти предельная для хода торпеды. Но броненосец сам движется навстречу своей гибели. "Косатка" находится у него почти прямо по носу, ближе к правой скуле. Последняя проверка прицеливания, и одна торпеда покидает аппарат. Интересно, заметят ли след от торпеды? В общем-то, уже почти стемнело…
Броненосец "Принц Джордж" уверенно вспарывал своим форштевнем воды Желтого моря, держа ход восемь узлов. Увы, иначе некоторые "купцы" сразу отстанут. Сигнальщики на мостике внимательно осамтривали горизонт, но противника все не было. Темнота уже начала сгущаться и укрыла корабли английской эскадры. Скоро русский крейсер потеряет их в темноте, если только не решит вернуться. Но, в любом случае, следует изменить курс. Незачем подыгрывать русским. Если уж им так хочется поиграть в прятки – ради бога! Пусть поищут цели в темноте. Всем "купцам" строго настрого приказано – идти без ходовых огней. И самым тщательным образом соблюдать светомаскировку. Осмотрев еще раз горизонт, Ноэл пошел в штурманскую рубку взглянуть на карту. И тут страшный удар подбросил носовую часть броненосца, совпав с грохотом взрыва. Все, кто был на мостике, попадали с ног.
– Что это?! Русские?!
– Вокруг никого нет, сэр!!! Возможно, наскочили на дрейфующую мину?
– Возможно… Осмотреть корабль!
Сказанное было излишним, так как экипаж уже проводил разведку и уточнял полученные повереждения. "Принц Джордж" хоть и вильнул в сторону после взрыва, но вернулся на курс и стал быстро оседать носом в воду…
За всем этим Михаил внимательно наблюдал в перископ. Неконтактный взрыватель "фирмы" Степанова и Налетова снова не подвел, обеспечив взрыв торпеды под днищем головного броненосца. Но корабль продолжил движение. Очевидно, англичане пока еще не поняли, что произошло. Броненосец что-то передавал ратьером сзади идущим кораблям, но пока еще сохранял курс. Одновременно вспыхнули прожектора и стали обшаривать поверхность воды впереди по носу. Значит, англичане посчитали, что подорвались на дрейфующей мине, сорванной с якоря… И пока еще не догадались о присутствии гораздо большей опасности…
– Лево полборта, обе машины самый малый вперед.
"Косатка" уходит чуть в сторону, чтобы убраться с пути идущего почти прямо на нее броненосца. Пока противник заблуждается относительно источника неприятностей, надо ловить благоприятный момент…
Головной броненосец уже почти на траверзе, и хорошо слышен шум его машин. Дистанция не более полутора кабельтовых и видно, что он уже хорошо зарылся носом в воду, убавив ход. Идущие следом за ним корабли тоже уменьшили ход, продолжая следовать в кильватер флагману. На них тоже вспыхнули прожектора и обшаривают поверхность воды. Но обшаривают строго впереди по носу, выискивая плавающие мины. Никому не приходит в голову посветить чуть дальше в сторону. Но Михаил и не стал злоупотреблять перископом, держа его над водой очень долго. Следующий вторым броненосец приближается к точке выстрела. Нос "Косатки" уже направлен на темный силуэт, ощетинившийся лучами прожекторов…
Вице-адмирал Ноэл ходил по мостику и крыл русских, японцев и умников из Форин Офиса. Броненосец хлебает воду и хлебает очень быстро, все больше погружаясь носом. Как не пытаются задержать поступление воды, но она все равно прибывает. Носовые отсеки уже затоплены, а доклад аварийной партии привел в некоторое недоумение. Пробоина в днище, а не в борту. Получается, мина сработала не сразу, а спустя какое-то время, и ее успело затянуть под корпус? Но как, черт возьми, такое может случиться?! Это возможно только в том случае, если она стоит на якоре, а не дрейфует. Или, русские придумали что-то новое?
Только-только закончили передавать сообщение о подрыве флагмана позади идущим, как грохот второго взрыва прервал размышления сэра Ноэла. Следующий вторым в ордере броненосец "Маджестик" вздрогнул, что было хорошо видно по огням его прожекторов, некоторые из которых сразу погасли.
