Нет. На такое она не согласна. Хоть и ненавидит она демонос больше всего на свете, управлять, повелевать, то есть дергать вовремя за невидимые ниточки ей удавалось всегда. Так что готовьтесь, дорогие жители подземного мира, танцевать под дудку вампирессы еще как минимум следующие пару веков. Это будет плата удовольствия за то, что свое лучшие годы она посвятила своим неблагодарным соотечественникам.

Главное чтобы сейчас, все прошло так, как она задумала. Генетическая революция, мать-основательница династии правителей…

Лирия натянула светскую заботливую мину главы-государыни и нырнула в толпу. Мысли о будущей империи придавали ей силы и уверенности.

Раут был в самом разгаре. Президентская кухня была как всегда на высоте. Вышколенные привидения-официанты на лету обслуживали гостей. И даже квинтет-оркестр «Бомонд для вурдалака» не разочаровал организаторов. Под ненавязчивые звуки живого блюза приглашенная тьма Андеграунда мерно обтекала светскими ручейками островки общения.

Чуткие ушки вампирессы удовлетворенно констатировали: главной темой для разговоров служил президентский демонографический проект, презентованный накануне. Расточая улыбки и комплименты, Лирия обошла зал приемов по периметру и остановилась возле группы яйцеголовых, среди которых заметила Малахая Гедониса.

Что вы думаете о новом державном проекте? – лучезарно улыбаясь, обратилась она к Малахаю.

Собеседующие ученые почтительно поклонились и смолкли.

Очень интересен, своевременен и при умелом руководстве может принести Андеграунду немало пользы, вежливо, но суховато на взгляд демонессы ответил тот.

Лирия ожидала продолжения в виде восторженных отзывов об идее проекта и его вдохновительнице, но положенной порции лести так и не последовало.

Среди сподвижников Малахая побежал шепоток.

А вы видите себя его участником? – мастерски продолжая сиять натянутой улыбкой, поинтересовалась Лирия.

Я уже два века занимаюсь генетикой воспроизводства, и если эта тема войдет в грантовое финансирование в рамках проекта, буду просто счастлив, госпожа Президент-демонесса, Малахай, наконец, почтительно склонил голову.

А что вы скажете о личной лаборатории и неограниченном кредитном финансировании? – Лирия посмотрела на растерявшегося от такого щедрого предложения Малахая, и уточнила: Под патронажем правительства, разумеется.

Это несбыточная мечта, не дразните меня, госпожа Президент-демонесса! – Малахай быстро собрался и не дал себя купить с потрохами.

Мечты должны сбываться, рано или поздно, и Лирия умудрилась с высоты своего более низкого роста кинуть на генетика покровительственный взгляд.

Малахай поежился – как бы не была приятна тема, разговор с президентессой начинал его пугать. Ученый-затворник не был спец по не писанному придворному этикету и иносказательной лингве, на которой так мастерски словоблудили окружающие. Он заметно стушевался и, кидая вокруг беспокойные взгляды, пытался избежать пронизывающего ока демонессы. Лирия почувствовала, что начинает побеждать в этом безмолвном поединке воли. Ее мастерски нарисованная открытая улыбка приобрела оттенок снисходительности. Но тут взгляд Малахая ожил, а его обладатель снова приобрел уверенность в себе. Что-то, вернее кто-то мысленно поддержал яйцеголового, не дал распластаться ниц. Демонесса молча чертыхнулась: с этим червем пробирочным еще придется повозиться.

Как ваш голем? Саша, кажется? Ничего не повредил себе? – решила поиграть в демонократичность Лирия.

Спасибо, Шурик чувствует себя хорошо. В отличие от бронзового памятника Сатане, с которым он пытался подружиться, расплылся ученый покаянной улыбкой счастливого отца. – Я… на днях компенсирую нанесенный урон.

Что ж, рада, что нашим вооруженным силам нашлось хоть такое применение. Хотя министр со мной и не согласен. И не беспокойтесь на счет памятника – надзор и восстановление символов Ада – прерогатива государства.

К ним подошла Ада. Она присела в церемониальном поклоне – треть глубины книксена и, прихватив супруга под руку, взяла его под защиту. Малахай благодарно улыбнулся жене, приободрился и расправил плечи.

Лирия окинула взглядом чету, которая, еще не вступив в игру уже начала раздражать ее. «Жалкая картинка, ехидно отметила про себя: муж-подкаблучник, жена – безродная стерва. – Затем, оценив коктейльный наряд пифии, добавила: А костюмчик-то прошлого сезона! Впрочем, сидит безукоризненно. Чувствуется вкус всесильного свекра».

Мне кажется, вашей супруге пора приносить пользу не только своей семье, но и Нижнему обществу в целом, Президент-демонесса удостоила Аду милостивого кивка. Что вы скажете, например, о должности Первого Секретаря Лиги пифий и прорицателей?

Я польщена, госпожа Президент-демонесса, Ада ответила благодарственным церемониальным поклоном, но мой опыт ограничивается предсказыванием обеденного меню и прорицанием времени ночи, когда мой сын явится, наконец, домой с очередной гулянки.

Ада, милочка, вы похоронили себя под кастрюльками и ползунками! Я же помню ваш потенциал в постэкзаменационных выводах…

Чьих постэкзаменационных выводах? – мгновенно среагировала Ада.

Моих, разумеется! – проговорившаяся демонесса лихорадочно пыталась исправить оплошность своей чрезмерной осведомленности. Так вот, в них говорится, что любой магический потенциал есть задаток немалых способностей. Талант можно и нужно развивать!

Что вы! Талант – это о вас. Я же скромная домоправительница…

Семейного центра одного из виднейших кланов моей державы! – закончила за Аду Лирия. – И вообще, Секретарю Лиги пифий и прорицателей вовсе не обязательно блистать предвидением. Я всегда считала, что главное в любом деле – это организация и управление, менеджмент, одним словом, – и, не давая пифии вставить ни слова возражений, кинула лакомую наживку для любой матери: Кстати, вашему наследнику тоже найдется место в проекте. Новый НИИ демонолюбви просто не обойдется без молодого энергичного, скажем, для начала, замдиректора.

Обескуражив Гедонисов ушатом милостей, Президент-демонесса развернулась, чтобы отойти к другой группе.

Вы подумайте пока, подумайте! Но отказов я не приму!

Игриво погрозив пальчиком, правительница царственно отчалила. Тратить на них сейчас время и силы – пустое. Теперь дело за их сыночком, генетическим чудо-сюрпризом Андеграунда. Злая ухмылка на миг пробежала по лицу демонессы. Бумажные крысы-аналитики недооценили семейку. Средних Гедонисов проблематично будет купить. Впрочем, способы склонить к сотрудничеству этим не ограничиваются. Интересно как они запоют, когда станут бабушкой и дедушкой наследника престола империи Ада?

И что ты об этом всем думаешь? – спросила Малахая супруга, глядя вслед удаляющейся гремучей змее, являющейся по совместительству президентессой Нижнего мира.

Гедонис сжал руку жены и задумчиво произнес:

Не слишком ли много благ на наши головы, darling?

Соотечественники

Номер 2247 располагался на двадцать втором этаже. Об этом ей сообщил мальчишка-носильщик, подскочивший к Кристине сразу же после того, как она отошла от reception.

Мисс имеет какие-то проблемы? – на корявом английском спросил носильщик. – Джо может помочь мисс? Джо всё-всё сделает ради мисс!

Кристина обманулась высоким ростом паренька-эмигранта. Приглядевшись, она поняла, что перед ней, но еще совсем мальчишка, наверное, лет двенадцати. И в его душе еще живет Ребенок. Добрый, искрений ребенок, способный видеть ангела. На нее он смотрел с нескрываемым обожанием, и Кристине впервые на этой части Земной суши стало тепло в душе.

Никаких проблем, мальчик. Но если ты поможешь отнести мой чемодан, я буду тебе очень благодарна.

Джо сделает это с радостью, мисс! Ваш этаж двадцать два.

И, подхватив поклажу, мальчишка помчался к лифту. Скоростной лифт мгновенно доставил их на нужный этаж. Через минуту чемодан ангелессы стоял возле номера Паскуаля. Кристина поблагодарила своего маленького помощника и попыталась дать чаевые. Но мальчик отказался, и даже немного обиделся.