Тарм подскочил к капитану.

— Все готовы, шеф. По-моему, самое время рвать когти.

Двое пиратов с плазменным резаком вновь прошли через свой шлюз и вскрыли шлюз лайнера. Теперь они проникли на много палуб ниже, на одну из грузовых. За ними пошли остальные. Заварив за собой вход, пираты рассредоточились среди нагромождений контейнеров и погрузочных агрегатов. Капитан вытащил передатчик и нажал кнопку. Через несколько секунд все вокруг завибрировало — пиратский корабль отделился от лайнера и пошел на разгон, одновременно начав обстрел полицейских крейсеров.

— Теперь легавые будут воевать с «тараканами», — пояснил он сидящему рядом Тарму.

— Что? Все эти десятки подонков «тараканы»? Но они могут все испортить.

— Не беспокойся, они будут делать только то, что им приказано, а легавые никогда не уничтожат корабль, зная что там проконсул.

К ним присоединился Рэт. Его лицо носило ярко выраженные признаки гнева. Он крепко вцепился в рукав капитана и процедил:

— Я знал, что тебе нельзя доверять. Твой идиотизм нас всех угробит!

Капитан резко стряхнул его руку и, схватив за шиворот, притянул к себе. Его глаза впились в глаза врача, который не выдержав отвел взгляд. Добившись психологической победы капитан прошептал:

— Дьяволом клянусь, Рэт, еще одно твое слово и ты покойник.

Внезапно возникший рядом Ронат положил руку на плечо капитана.

— Отпусти его, Бод, — попытался он сгладить острые углы, — ты же знаешь его нервы. И все же, он в одном прав, мы оставили улики: шов на этом шлюзе обнаружат, легавые могут догадаться. И еще, куда вы сплавили тело Ала?

— Отдыхает в космосе, — капитан облокотился на контейнер, задумавшись. — Согласен, все пошло немного не так, как мы рассчитывали, но это исправимо. Мы должны пробраться в другой отсек, не всполошив видеодатчики. Тарм, возьми своих «тараканов» и разыграй представление. Я тебя буду ждать через полчаса здесь же.

Тарм кивнул и, отобрав девять человек, скрылся среди контейнеров. Пройдя крайне осторожно несколько рядов, он заметил двух флотских и приказал жестами своим людям затаиться. Флотские шли о чем-то переговариваясь, у одного из них в руках был передатчик, оба держали лучевые пистолеты. Тарм подал знак. Двое из команды лайнера оказались под кинжальным огнем, лучи изрезали одного, ранили в руку другого. Оставшийся в живых отлетел в сторону и спрятался за небольшими контейнерами. Его стали окружать. Несмотря на серьезную рану и обреченное положение, флотский отстреливался и смог убить одного из пиратов. Успокоился он только тогда, когда Тарм приставил свой лучемет к его затылку.

— Брось, — тихо приказал Тарм.

Флотский выронил оружие и поднял единственную послушную руку, кривясь от боли в обоженной ране.

— Принесите их передатчик, — приказал Тарм.

Один из пиратов исполнил его приказ.

Командир группы развернул пленника к себе.

— Сейчас свяжешься с капитаном и сообщишь, что на борт проникли пираты, что твой напарник погиб, а ты успел спрятаться и остался незамеченным. Ясно? И без фокусов, если хочешь жить.

Дрожащим шепотом пленник связался с мостиком и рассказал то, что от него требовалось. В ответ донесся голос:

Это вахтенный рубки управления Квит. Вас плохо слышно.

— Это патрульный Нум с четвертой палубы, третий отсек. Позови капитана, я хочу ему доложить об опасности.

— Это старший помощник, — послышался новый голос, едва Нум успел закончить.

— Тебя по-прежнему хреново слышно. Выдавай, что там произошло?

— А где капитан?

— Его здесь нет. Говори, Нум.

Глядя на наставленное на него оружие, флотский собрался и выпалил:

— Пираты! Они проникли через двадцать четвертый шлюз. Мой напарник мертв, я остался незамеченным. Повторяю, на четвертой палубе в третьем отсеке пираты. Я...

— Сколь их?

— Более полудюжины, прячутся среди контейнеров.

— Они могут тебя засечь?

— Не думаю, я далеко от них. Ничего, кроме оружия, я у них не увидел.

— Хорошо, Нум, оставайся на месте. Не высовывайся. Мы скоро будем. Конец связи.

Тарм забрал передатчик и стал отдавать приказы своим людям. Когда те рассредоточились, заняв позиции вокруг гравилифта, командир штурмовиков обратился к пленнику:

— Хочешь что-то спросить?

— Да. Какой смысл для вас себя раскрывать?

— Меня радует, что и ты ничего не понял. Теперь дело за твоими друзьями. Отлично, ты хорошо сыграл.

Грянул выстрел и пленник с удивлением уставился на дыру в животе, не желая осознавать, что уже мертв.

— Спи спокойно, — Тарм улыбнулся и закинул лучемет за спину.

Прошло минут десять, прежде чем кабина гравилифта открылась, и из нее вышел разведчик с лучеметом и передатчиком. Никто из пиратов не выдавал своего присутствия, словно все растворились в воздухе. Разведчик осторожно обошел несколько первых контейнеров и что-то о них сообщил по передатчику. Слов Тарм разобрать не мог, но догадался, что этот идиот ничего не заподозрив, дал зеленую дорогу тем, кто на верху.

Через несколько минут из гравилифта по двое начали выходить флотские, вооруженные лучеметами и стэнксами, последние явно были взяты у убитых охранников проконсула. Тарм вел счет, после пятнадцатого, похоже, поток прекратился. Кабина гравилифта снова закрылась. Члены команды лайнера неторопливо расходились, насторожено осматриваясь вокруг.

Со своей позиции Тарму были видны большинство из них. Он снял с предохранителя осколочную гранату, на таймере которой стали стремительно изменяться цифры, и метнул ее в самую гущу врагов. На его лице играла ухмылка.

В ту же секунду ко взрыву и крикам добавился кинжальный огонь из засады. Флотские попали под убийственный перекрестный огонь, шансов спастись не было ни у кого.

Когда затих последний выстрел, Тарм приказал порастаскивать половину трупов на десятки метров и обстрелять все контейнеры вокруг.

«Недоумки, — подумал он, — даже не подозревают, что сами же роют себе могилу».

Не скрывая усмешки, он подобрал стэнкс и приказал пиратам собраться возле гравилифта. Те стояли довольные, обмениваясь скупыми фразами о легкой победе, ковыряя ногами трупы поверженных врагов.

— Ну ладно, ребята, хорошая работа, — похвалил Тарм. — Теперь все в гравилифт. Дадим прикурить этим слюнтяям.

Он выждал, пока последний зайдет в кабину и произнес с какой-то игривостью: «Пока, парни», и также игриво он подшвырнул в кабину пояс с гранатами. Едва он успел прыгнуть на пол, как взрыв со страшной силой расшвырял куски кабины гравилифта и человеческие ошметки.

Он отряхнулся от осколков плексигласа и пластика, потом оглядел подготовленную декорацию. Когда его взгляд задержался на изувеченной кабине гравилифта, которая все еще горела и наполняла воздух едким дымом, Тарм сплюнул и презрительно произнес:

— Тараканы.

Рнх был доволен. Искусно проведенная операция принесла свои плоды. Теперь он — Роберт Ал — проконсул сектора Монар. Полиция блестяще провела абордаж пиратского корабля, благополучно «спасла» его от рук террористов, которые, естественно, погибли все до одного, хотя спецназовцы стремились брать их живыми. Проведенное расследование установило то, что и было им запланировано. Дело было закрыто, тело настоящего Ала сейчас блуждало где-то среди звезд, — все прошло так, как и было рассчитано.

Рнх не ощущал огорчения, что во время операции пришлось пожертвовать своими соплеменниками. В конце концов, они были воинами и специально были произведены для этой операции, к тому же, они не были наделены сообразительностью. Они были всего лишь исполнителями, и их жизни принадлежали великой цели. Они просто инструмент, не более. Но у Рнха теперь есть и другой инструмент — люди, которых без излишних опасений можно использовать, играя на их алчности.

Человечество оказалось очень уязвимым для его расы. Деньги — вот тот рычаг, который можно смело использовать. Деньги — краеугольный камень человеческой цивилизации и ее бич.