Затрещало ломаемое дерево, щёлкнул бич, раздалось грозное рычание льва. Пожилой римлянин по имени Акциан проснулся от этого звука, и его рука инстинктивно легла на рукоять меча.

Но нет, оружие на этот раз не понадобиться. Ладонь соскользнула с холодной инкрустированной стали. Это сломалась одна из телег, что перевозила животных!

Акциан давно боялся этого и мысленно обругал Зевса, что постоянно устраивал всякие пакости в его первом торговом предприятии. Вчера бежали два раба, убив охранника, а позавчера умерла красивая нубийка, стоившая ему пятьсот сестерциев. И вот новая неприятность.

Когда же это кончится? Ведь предсказания были благоприятными, и жрецы-гадатели наперебой сулили ему большую удачу и многочисленные выгоды. Разве он не выполнил все их многочисленные требования и не принес капризному царю богов богатые жертвы? Так что же ему еще нужно?!

Акциан выскочил из своего крытого возка.

– Чтоб вас Аид пожрал, свиньи дубоголовые! – накинулся он на рабов. – Если со львом что-нибудь случиться, я сам сдеру с вас ваши вонючие шкуры! Хватит с меня убытков после смерти чернокожей рабыни. Или вы думаете, что я гонюсь не за прибылью, а за убытками?

– Господин, – пробормотал старый раб по имени Ку, исполнявший при Акциане обязанности управляющего. – Я давно говорил вам, что в этой телеге льва перевозить нельзя. Но вы отказались купить новую.

Акциан знал об этом. Но разве его вина, что чёртов торговец заломил такую цену. Да за такие деньги нового льва можно было купить.

– Посмотри, не повреждено ли животное.

– Со львом все в порядке, господин. Его только порядком тряхнуло и все.

– Быстро перегрузите животное в повозку.

– В повозку? – не понял Ку. – Но у нас нет другой повозки.

– Да в повозку. Одного из рабов. Вон та образина едет в отдельной повозке словно сенатор. Запихни его в повозку с теми гладиаторами.

– Будет исполнено, господин, – поклонился Ку. – Но вы сами приказали везти того раба…

– О гнев богов, Ку! А сейчас я отдал иной приказ!

– Да, господин, – склонил голову раб.

Ку уже много лет пробыл в состоянии раба и знал, что спорить с хозяином дело не самое лучшее. А он сумел добиться и в рабстве неплохой жизни, и занимал положение которому могли позавидовать и многие свободные…..

Грязный всклокоченный раб, молча вцепившись сильными руками в деревянную решетку, наблюдал за происшествием. Это был дак, недавно захваченный в плен легионерами, во время одной из пограничных стычек. Рим пока не завоевал окончательно эту страну, там продолжалась война, которая была основным поставщиком живого товара для империи.

Акциан приобрел его недорого, ибо этот человек отличался редкой строптивостью и был склонен к бунту. А кому нужен такой раб – будь он потомком самого Геракла? Купить такого – деньги на ветер выбросить.

Но Акциан в прошлом сам был солдатом и знал толк в живом товаре. Этот сможет стать хорошим гладиатором в самом недалеком будущем. Раб был отлично сложен, обладал развитой мускулатурой и бычьей шеей. Больше того он хорошо владел топором и мечом, как рассказывал его бывший владелец, думая набить цену. И даже если это не так, то Акциан знал, что он будет владеть оружием не хуже самого Марса. Сама природа создала его воином. Ничего, посидит без пищи и воды, зарастет паршами и обломается. Рим ломал и не таких молодчиков.

Раб ехал в отдельной клетке без навеса под лучами палящего солнца, и угощали его пока только ударами бича, отчего тот лязгал зубами словно хищник и страшно выл, выражая свою ярость.

Дак с детства был воином и к ударам и тумакам привык. Ещё отец, приучая сына к оружию, частенько награждал мальчишку тумаками. Затем это делали десятники царского войска. Так, что настоящей свободы Децебал по сути не знал никогда. Но свое теперешнее положение он находил совсем неприемлемым. Его душил ошейник раба и вид ненавистных римлян, что гордо шагали рядом с его повозкой.

Нет! Он не станет рабом. Он вырвется на свободу и вернется к своему ремеслу воина и станет убивать римлян. Три дня назад его клетка сильно прыгнула на ухабе, и ряд прутьев треснул. Этого никто из надсмотрщиков не заметил и теперь дак мог, при желании, выломать их.

Децебал решил, что лучшего времени ему не найти. Пришло время для побега, и сейчас это можно было сделать, никого не убивая и не теряя время. Он рванул деревянную решетку, и клетка оказалась открытой.

Вокруг сгущались сумерки, и пленник надеялся, что его никто не заметит в такой суматохе. Он одним прыжком оказался на земле и бросился бежать к видневшемуся неподалеку леску. Там можно затеряться в густой зелени и уйти от преследователей.

Но сегодня был не его день. А может быть верхние боги просто не желали возвращения Децебала к родным пенатам? Может быть, они готовили ему иную судьбу?

Один из охранников увидел выпрыгнувшего раба и метнул в него свой щит. Тот подсек дака, больно резанув его по ногам. Тело раба кубарем покатилось по траве.

– Схватите его! – послышались возгласы за его спиной. – Этого пса так и не обломали голодом! Он по-прежнему норовит укусить и лягнуть хозяина!

– Я бы отсек ему руку, чтобы знал, как бегать, – выкрикнул беззубый надсмотрщик по имени Бал.

Тяжелые сандалии этого варвара стали врезаться в тело Децебала. Бить этот слюнявый подлец умел. Он давно присматривал за рабами. Говорили, что он начал свою карьеру еще на Лаврийских рудниках и прославился редкой жестокостью, чем и вызвал неудовольствие прежнего хозяина. Слишком многих он забил тогда до смерти. А рабов на рудники покупали не для того чтобы убивать. Их, конечно, никто не жалел. Жестокость в обращении с двуногим скотом была характерна для того времени. Войны давали тысячи молодых и здоровых рабов и стоили они не столь дорого. Но и расходовать живой товар просто так хозяева не желали. Потому злобный надсмотрщик и был выброшен с рудников и стал слоняться без работы, пока не попал на глаза Акциану, с которым они познакомились в дрянной таверне для подонков в Афинах, где подавали кислое вино.

– Эй, Бал! – Акциан рукоятью плети тронул надсмотрщика за плечо. – Этот раб куплен не для того, чтобы его покалечить.

– Ты все ещё веришь, что он станет гладиатором? – из беззубого рта летела слюна.

– Не просто верю, а уверен в этом. Этот дак принесет мне много денег. И потому я не желаю, чтобы его калечили. Он мне нужен на арене.

– Разве это настоящий воин? – Бал снова пнул дака. – Дай ему оружие, и я покажу тебе, что это не так.

– Да? – Акциана предвидел хорошее зрелище. – И ты станешь против него один? Да? На вид этот дакиец – настоящий Геракл. С него можно лепить статую этого полубога.

– Один. Дай ему меч, – Бал обнажил свое оружие, короткий меч с широким лезвием. – А если хочешь, то и щит. А мне щит не потребуется.

– Дать ему меч! – громко приказал Акциан. – Пусть Бал позабавиться.

Один из воинов протянул Децебалу оружие. Тот недоверчиво посмотрел на оружие. Неужели они дают ему настоящий меч? Дак мало понимал речь римлян и потому совсем не понял, что от него хотят.