– Значит, так, – инструктировал Ройтер Карлевитца и Зубоффа, – загружайте акустику. Побольше – все, что есть в базе. Загружайте парогазовые – эти старушки на ближних дистанциях – то что надо. Змейки – не берите много – 2 достаточно. Не будет у нас возможности атаковать с больших дистанций, уж это точно.

Ройтер дал возможность всем высказаться. Кто не верил в успех – могли остаться. Не остался никто. Они вышли в море.

Ждать всегда тяжело. Особенно когда ждешь смерти. Она придет обязательно. Шансов в таком столкновении нет. Но врагу победа не достанется легко. За каждого нашего мы возьмем десятки и даже сотни их. Пусть Вотан потом разбирается, кто чего стоит. Но почему-то в этот раз Ройтером владело абсолютное спокойствие. «Смерть все равно придет рано или поздно… – вспоминал он слова старого Итиро Накамуры. – Важно, насколько ты готов к тому, чтобы она пришла, и встретил ее как подобает самураю».

– Господин гауптштурмфюрер! Командующий вызывает!

– Здравствуйте, Хельмут! – послышался в динамике голос Дёница. – Я боюсь, что сегодня принес вам неважные новости.

– Здравствуйте, гроссадмирал! Мы тут привыкли к скверным новостям, так что весь внимание…

– Нойман! Вчера авиация союзников потопила «Тирпитц». Вам придется сражаться в одиночку. Бомбардировщики в этот квадрат не долетят. Не хватит горючего на обратный путь. U-796 атакована с воздуха и вынуждена вернуться на базу (пауза), с U-890 потеряна связь.

– Понял вас, господин гроссадмирал.

– Возвращайтесь, Нойман!

– Нет… это уже и так очень далеко зашло. Я атакую авианосцы.

– Ройтер! Я не могу вам приказать умереть! – голос гроссадмирала сорвался. Он выдал в эфир недопустимое «Ройтер» и был очень зол на самого себя.

– Если самурай стоит на распутье, то ему следует выбрать ту дорогу, которая ведет к смерти… – задумчиво проговорил Ройтер. – Позвольте надеяться, господин гроссадмирал, что время, проведенное у союзников, пошло мне на пользу.

– Но приказ атаковать авианосную группу в одиночку с таким эскортом – это самоубийство, – воскликнул Дёниц.

– Хорошо, значит у меня есть время еще написать хайку.

– Что?

– Самураи пишут хайку, прежде чем совершить самоубийство, традиционное японское трехстишие, – пояснил Ройтер.

– Да вы там, смотрю, совсем японцем стали… Ладно. В сторону сантименты… А может, вам повезет? Ведь вам всегда везет… – гроссадмирал запнулся, – Нойман. От вас зависит судьба Германии. Я не говорил вам такого раньше… Страна надеется на вас. Если вы не справитесь с этой задачей – то кто справится?

– Я понял, господин гроссадмирал. Я не погибну. Не в этот раз, как говорят англичане, – добавил Ройтер.

– Да пребудет с тобой бог, мой мальчик.

– Я не погибну, папа, – прошептал Ройтер мимо трубки, когда разговор окончился… Можно считать, что им приказали совершить сэпокку. Это был его Буси-До. На камикадзе он насмотрелся в Сурабайе. Так что, если такое могут япошки, почему бы ему, потомку нибелунгов, этого не мочь…

– Карлевич, а вы знаете, что в этот день в 1918 году моряки захватили резиденцию канцлера и взяли Эберта под арест? – Ройтер иногда специально произносил фамилию старшего офицера-торпедиста на манер швабских евреев. Это была такая шутка. И призвана она была поддержать боевой дух подчиненных.

– Теперь знаю, господин гауптшурмфюрер! – отчеканил Карлевитц.

– Осмелюсь заметить, господин гауптшурмфюрер, – встрял Зубофф, – что в этот же день родился Оттон I Великий[17].

– Это верно. Я к тому, что сегодня, скорее всего, один из тех дней, которые обычно попадают в историю…

– Контакт! – донесся голос акустика. – Военный корабль, скорость высокая, приближается!

– Контакт!..

– Контакт!

– Да это они. AN 46 квадрат восточнее Гринвича. Всплыть под перископ! Включить электромоторы подкрадывания… – Враги сошлись на встречных курсах. Впереди шли 2 эсминца. Далее Ройтер различил 2 авианосца, легкий крейсер, танкер и эсминцы, эсминцы без счета… Впереди уверенно, по-хозяйски на прямых курсах шли эсминцы, тип «J» и «Хант», чуть дальше, образуя равнобедренный треугольник, легкий крейсер «Дидо». Ничего не боятся…

На лодке закипела работа. Мгновенно «палата лордов» наполнилась шуршанием роб и звоном цепей торпедных талей. Все делалось без слов. Только взгляды, частое дыхание, лязг железа.

– 3-й – товьсь! Цель – эсминец тип «J».

– Есть товьсь!

– Пли!

– Разворот на 15 градусов Норт! 4-й товьсь!

Две «акустики» ушли с шипением в море. Зарядка на 21-й серии была куда быстрее, чем на 7-й. Одна свинка грузилась не более 3 минут.

Контакт! Военный корабль, скорость высокая, приближается!

– Ого, да тут эсминцев немерено! – процедил Зубофф.

– Легкий крейсер «Дидо»…

– 2-й товьсь!

Ройтер вычислил авианосец и успел повернуться почти на 90 градусов, когда был засечен сонаром с типа «J». Но было уже очень поздно. «Тихие моторы» сработали отменно. Оба эсминца рванулись к нему, но это были уже практически смертники – у обоих в кильватере бултыхались хрюшки, и их электромеханическое «ухо» отчетливо поймало шум винтов. Почти одновременно прозвучали 2 взрыва. Это означало уничтожение 2 кораблей эскорта и… полную демаскировку лодки. Авианосец и легкий крейсер начали маневр уклонения. Красиво. Как «все вдруг». Но снова поздно. Очень поздно! Авианосец взял право на борт и ушел от одного белого буруна, но 2 других воткнулись в борт, как на учениях. Торпеда, прошедшая мимо, досталась крейсеру. Эсминцы, корветы, шлюпы, бывшие здесь в бессчетном количестве, устремились к тому месту, где по всем законам тригонометрии должна была находиться лодка. Ройтер приказал уходить двойным разворотом на глубину, а затем вынырнул в корме у «Ривера».

– И этому хрюшку под жопу – тоже! – скорость лодки под водой достигала 17 узлов, что сопоставимо со скоростью эсминца…. И Ройтер уходил от преследователей, маневрируя на перископной глубине. Порой он чувствовал себя богом. Особенно когда вокруг зашипели заряды «ежа». «Полный!» – и они уже за кормой опускаются на заданную глубину. Никто не ставит их на 12 метров! А зря!!!

При любой возможности он выплевывал одиночные парогазовые торпеды прямого хода в сторону авианосцев, но волнение поверхности мешало как следует прицелиться… Серебристо-белые следы при сражении с такой кучей кораблей имели неожиданное дополнительное преимущество. Они создавали панику среди эскорта. Зубоффу на секунду удалось захватить визиром танкер-топливозаправщик. Этот неуклюжий нефтевоз едва поводил носом вслед за всем ордером, перешедшим на зигзаг, но прытью авианосцев не обладал. На лодку накинулись уже 3 эсминца, бомбы сыпались в воду градом, англичане, казалось, не оставляли врагу ни единого шанса, но Ройтер выворачивался как угорь. Эх… не хватает кормовых… но там, на их месте, турбина, позволяющая давать нам 17 узлов.

Над полем сражения появились 4 «Хейнкеля». Навстречу им с авианосцев роем устремились «Харрикейны». С лодки не было видно результата, картинка прыгала. Небо – море – небо – надстройка корабля – небо. Ройтер уже пару раз видел, как над перископом проносились самолеты. Атаковали ли они? Или не они? Или это «еж» заставлял волны накрывать окуляр? Пока ему удавалось уворачиваться… Зубофф, наблюдавший в зенитный перископ, видел чуть больше. Строй бомбардировщиков рассыпался, и они ввязывались в бой с истребителями, как тяжелые четырехмоторные машины, делали бочки, чтобы уйти из-под перекрестного обстрела. «Харрикейн» задымил и стал заваливаться на крыло. Один «Хейнкель» тоже превратился в огненный шар, он так и не успел сбросить ни одной бомбы. И, уже объятый пламенем, сыпал их, не жалея. Перископ накрыло огромной волной.

Эсминец W&V совершал боевой разворот прямо на Ройтера.

– 1-й пли! – скомандовал Ройтер, когда тот был на 40 градусах. Мимо. Торпеда ушла в направлении кораблей противника, оставляя призрачную надежду на то, что, возможно, она кого-то достанет в этом хаосе.