- Займитесь землями мертвых баронов, там не должно быть больших проблем, заодно немного обучите армию, а я отправлюсь на запад в другие баронства, и постараюсь сделать так, чтобы им стало не до вас.

- Серый, там не все враги. Некоторые бароны могут и, скорее всего, примут нашу сторону.

- Ну, тогда дайте мне список, кто есть кто, и я хоть завтра могу выдвигаться.

- Сделаем. Тебе нужна какая-то помощь еще? Люди, может.

- Нет, одному мне будет гораздо проще, нужен только список.

- Тогда пока к тебе вопросов больше нет.

Я попрощался со всеми и отправился в торговый квартал, потолкаться и поспрашивать про западные земли у купцов, нужна была свежая информация. На этот раз в торговом ряду царило оживление в оружейных лавках. Горожане покупали оружие, готовясь к войне. Не было ажиотажа только в одной лавке, куда я и зашел. За прилавком стоял гном, и все оружие было их работы по огромным ценам.

- Что угодно магу? - спросил гном и заметил кольцо, отданное мне гномами.

- Приветствую друга нашего народа, - удивленно сказал он. - Давно я не видел таких колец у людей. Можно?

Я кивнул, и гном провел рукой над кольцом, а оно засветилось.

- Странные дела творятся вокруг, - крякнул он. - Так ты по какому поводу пришел?

- Хочу узнать, что происходит к западу отсюда. Может, вы по торговым делам бываете там или знаете ситуацию?

- Сам я не езжу, конечно, туда, но мои помощники иногда ездят на ярмарки. Что интересует конкретно?

- Общая ситуация в баронствах, какие настроения у людей и как они относятся к баронам, какова численность солдат в замках и сколько темных колдунов на этих землях.

- Откуда у простого гнома такая информация? - удивился гном. - Одно могу точно сказать, тех баронов, которые на стороне темных, люди давно тихо ненавидят. В тех землях, где бароны вынужденно подчиняются темным, население в целом поддерживает их.

- Когда последний раз была ярмарка где-нибудь на западе?

- Да давно уже, считай месяца два прошло, поэтому вряд ли тебе кто-то расскажет новости оттуда, поскольку обычно никто просто так не ездит в другие города, только по делу. А следующая ярмарка будет примерно через месяц.

- Ясно, спасибо.

Я вышел из лавки и отправился назад в таверну, где меня ждал Ларс, который вручил мне список баронов, в котором некоторые были с пометкой.

- Те, что с крестиком, это точно сотрудничающие с темными, - пояснил Ларс. - С остальными надо еще уточнять.

Пожелав ему спокойной ночи, я отправился спать. Ранним утром, еще на восходе, я вышел из города и снова один шел по дороге, направляясь на запад.

Глава 12

Барон Ульрих закончил читать донесение, которое ему принесли только что. В нем его люди сообщали, что у соседей на востоке идет передел земель, что два барона, Анвар и Кеанор, пытаются контролировать земли пяти баронств и город Таймон. Кто такой Кеанор, Ульрих не знал. Значит, какой-то молодой выскочка, решил он и позвонил в колокольчик.

- Что угодно милорду? - спросил вошедший слуга.

- Позови срочно ко мне сотников и колдуна.

Слуга поклонился и вышел. Ульрих, ожидая вызванных людей, в задумчивости барабанил по столу пальцами. Через некоторое время раздался стук в дверь.

- Войдите!

В комнату вошли двое военных и лысый человек в хламиде. Когда они сели за стол, барон кинул им донесение.

- Читайте.

Свиток последовательно побывал в руках всех троих, после чего барон заговорил снова.

- И каково ваше мнение?

- А что тут думать, - ухмыльнулся один из сотников. - У нас почти три сотни солдат, у них где-то также. Оттяпаем земли кусок побольше, и пусть они потом попробуют забрать обратно.

- Надо сообщить об этом в столицу для начала, - прохрипел колдун. - И вообще, может у них маги есть, тогда дело окажется не таким простым.

- А ты у нас на что? - спросил второй сотник. - Вот и будешь прикрывать. Откуда им взять сильных магов? Вы уже много лет их уничтожаете. Накупили артефактов в лучшем случае, вот и все.

- Значит, решено, - подвел итог Ульрих. - Тогда сообщите солдатам, и берите добровольцев. Пообещайте им возможность пограбить и девок на захваченных землях. Кто не захочет, тех тут на охране оставим. День даю на сбор. Послезавтра выходим.

- Да наши ребята не дураки, - ответил первый сотник. - Все захотят участвовать в таком походе. Так что еще жребий кидать придется, кому тут оставаться.

На следующий день замок напоминал муравейник, в который воткнули палку и пошевелили ей. Туда-сюда бегали люди и лошади, кто-то что-то тащил. Крестьяне из деревни подвозили продукты. Над замком разносился шум, ругань и крики, звон из кузницы, где спешно что-то подгоняли и ремонтировали. К вечеру все затихло, и над замком опустилась тишина.

Утро началось с взрыва башни, в которой жил колдун. Верхнюю часть башни разнесло на камни различного размера, которые, разлетаясь, нанесли ущерб всем зданиям вокруг, в особенности их крышам и окнам. Часовые тут же затрубили в горн, но из казарм никто не выбежал. Из некоторых зданий выскакивали только слуги, которые начали панически метаться по двору. Не понимая, что происходит, один из часовых со стены побежал в казарму. Вбежав внутрь, он пораженно замер на месте. Все солдаты со стонами лежали на кроватях, не в силах встать, а их кожа была покрыта красными пятнами. Испугавшись такой картины, часовой пулей выскочил наружу и рванул к воротам замка с криком «эпидемия чумы», чем усилил панику. Те, кто мог стоять на ногах, выбегали из замка и устремлялись в деревню.

В деревенской таверне сидел человек с посохом и в сером плаще, лицо которого было скрыто капюшоном. Он неспешно ел, прислушиваясь к тому, о чем говорили посетители. Тема была одна, неизвестное проклятье в замке, может даже чума, сразившая почти всех солдат и даже самого барона.

- А я говорю, лучше не ходить в замок! - спорил один из жителей деревни. - Еще сами заразимся!

- Так после ночи никто не заразился больше, - ответил второй. - Я думаю, во всем виноват колдун, которого наш барон из столицы привез. Он что-то делал, вот поэтому его и взорвало, а людей в замке накрыло проклятием. Только темные способны на такое.

- Точно! - оживились все. - Во всем темные виноваты!

- Надо послать человека на восток, - предложил кто-то. - Там местные изгнали темных, лучше присоединиться к ним. Глядишь, их маги и чуму из замка прогонят.

- А мы не будем спешить, - снова вступил в разговор тот мужик, который не советовал ходить в замок. - Сколько мы горя хлебнули от солдат и барона? Пусть сдохнут теперь, а мы не спеша отправим человека на восток, тем более что никто из наших, работавших в замке, не пострадал.

Народ одобрительно зашумел. Человек в сером плаще достал свиток и вычеркнул одну из строчек с отметкой, в которой было имя барона Ульриха, после чего оставил монеты на столе и покинул таверну. Никто особо и не обратил на него внимания.

В таверне небольшой деревни у замка барона Эмерта в темном углу сидел ничем не выделяющийся человек в плаще с капюшоном и слушал. Неподалеку за столом крестьяне обсуждали барона.

- Наш еще ничего, слышишь Фелм, - говорил рыжий мужик в мешковатой рубахе. - Вон у соседей Ульрих делает что хочет, а наш даже ни одной девки не попортил, никого не запорол. Живет себе спокойно в замке, только налоги собирает.

- Так, то, оно так, - ответил мужик с бородой. - Да только против темных он же не пойдет, людей, как забирали раз в год, так и забирают. Да и солдат у него всего-то пять десятков.

- Ну и хорошо, что солдат мало. Они от скуки только у нас в деревне бы безобразничали, было бы их много, - ответил рыжий. - А с налогом что он может сделать? Если не отправит, так темные сюда сами нагрянут, и всем конец придет.

Человек в плаще тихо расплатился и исчез в сумерках.

Барон Эмерт, еще далеко не старый мужчина, сидел у себя в кабинете при свете свечей и грустно смотрел на огромную кучу свитков.