Помещение было довольно просторным – десять на пятнадцать метров, в центре высилась толстая металлическая колонна, закрывающая часть импровизированной барной стойки из толстой доски. Никаких стульев или лавок около стойки, вдоль которой резво бегал молодой парень – бармен, не было, значит, сидеть и пить пиво здесь принято за столами. Стены были грубо выкрашены синеватой краской, в некоторых местах штукатурка отвалилась, обнажая бетонно-кирпичный каркас здания.

Справа от Александра через три столика – дверь. Судя по тому, как часто за ней скрываются, там отхожее место. Рядом с барной стойкой еще одна дверь – маленькая деревянная калиточка. Время от времени бармен забегает туда и через секунду выходит с чем-нибудь в руках. Ясное дело, там подсобка. А в самом дальнем углу есть еще один ход. Дверь такая же тяжелая, как на входе, на уровне глаз решетчатое оконце, закрытое изнутри заслонкой. Около нее со скучающим видом стоят два амбала – даже при всей своей подготовке Александр не справится ни с одним из них. Значит, там живет хозяин заведения. Убежище освещено четырьмя тусклыми лампами, но этого хватает, электричество в Зоне не проблема: пара «вечных батареек» легко справится с задачей освещения даже такого просторного зала. Заканчивая беглый осмотр Убежища, Александр отметил, что при желании зал можно сделать чище, красивее и уютнее. Но кому это надо? Где гарантия, что завтра мощная «волна» не пойдет в эту сторону и не откинет край Зоны на несколько километров отсюда?

Размышления Александра прервал уже знакомый и до смерти неприятный голос Шкета-Мелкого:

– Оба-на. – Сзади на плечи старателя навалилась тощая фигурка. – Сидим скучаем, Мясо?

Шкет бесцеремонно уселся на скамью рядом с Александром, закинув ноги так, чтобы непременно зацепить его новый комбинезон грязными подошвами. Бомба сел с другой стороны стола, медленно пережевывая кусок синтетической армейской колбасы. К Александру он был абсолютно равнодушен.

«Ну что ж, – решил Александр, – с таким дерьмом по-другому нельзя». Он сделал все очень быстро – его тренер был бы доволен. Левая рука мгновенно оказалась возле узкого горла Шкета и, захватив край камуфляжной формы, намотала ткань на пальцы. Одновременно он с силой потянул захваченную, как удавкой, шею Шкета к столу. Звонко стукнувшись о столешницу лицом, Мелкий оказался между доской и локтем Александра.

– Я тебя предупреждал, что я тебе шею сломаю? – спокойно спросил старатель.

Шкет только засипел сдавленным голосом. Бомба даже не пошевелился, так и сидел с полупережеванной колбасой во рту, недоуменно глядя на Александра: ничего подобного он от новичка не ожидал.

Автомат Мелкого свалился на пол в первую же секунду после атаки Александра, поэтому его рука потянулась к поясу, где, судя по всему, имелся пистолет или нож. Старатель это заметил и правой рукой саданул противника в бок, после чего перехватил его руку и вывернул кисть. Армейский нож со звоном упал на каменный пол. Все посетители бара, равно как бармен и вышибалы, уставились на дерущихся. Поймав на себе взгляды окружающих, Александр понял, что осквернять драками бар в Зоне не принято. Но дело уже было сделано.

От дальней двери к нему медленно зашагал один из бугаев хозяина, лицо его было бесстрастным, но намерения – ясными. Он должен любыми путями навести порядок, и Александру явно не будет от этого хорошо. Гробовую тишину нарушал только хриплый стон прижатого к столу Шкета. Чем все закончилось бы, неизвестно, но обстановку разрядил вошедший вслед за Шкетом и Бомбой старатель. Александр уже начал понемногу отпускать ворот Мелкого, когда на плечо ему легла тяжелая рука.

– Не кипятись, парень!

Александр повернул голову и увидел темноволосого старателя лет примерно сорока. Обычное лицо с бородой, прямым носом, спокойными глазами. Хорошими глазами. Он был в темном плотном комбинезоне из непромокаемой ткани. И это было очень кстати, потому что комбинезон был мокрый с головы до ног – хотя дождей не было несколько дней.

– В баре не принято драться, – добавил он, – особенно перед выбросом.

Почувствовав, что Шкет перестал сопротивляться, Александр отпустил его. Тот повалился на лавку, тяжело дыша.

– Шкет, сядь где-нибудь в другом месте. – Не обращая на Мелкого никакого внимания, старатель сел рядом за один стол с Александром. – И отдай оружие Дылде. Успокоишься – получишь обратно, а то я тебя знаю.

Дылдой оказался тот самый здоровяк, что подошел к столику для наведения порядка. Подобрав автомат Шкета, он неласково поднял самого хозяина оружия и грубо обыскал его на предмет других опасных вещей. Шкет, естественно, не сопротивлялся, и пистолет с ножом тоже оказались у вышибалы.

Когда обыск окончился, Шкет хотел было уйти к одному из дальних столиков, но темноволосый старатель поймал его за руку:

– Шкет, принеси-ка нам по пиву.

– Сам сходишь! – огрызнулся Шкет.

– Десятка, – прорычал старатель, и Шкет сразу стал сговорчивее.

– Он мне тоже десятку должен, – указал на Александра Мелкий, хотя, если уж на то пошло, должен был Александр Бомбе.

– Тогда две десятки, – вяло бросил старатель, и Шкет, потирая побывавшую в захвате Александра кисть, побрел к стойке.

«Ни хрена себе дела, – подумал Александр. – Это что же получается: спросил один раз дорогу – и уже тебя вот так за пивом послать могут. А напросишься к кому-нибудь в ученики, так вообще в рабство спишут?»

– Тебя как звать-то? – прервал его размышления старатель.

– Александром.

– А меня Максом. Только Александр – это слишком длинное имя. Прозвище у старателя должно быть коротким и резким. К тому же здесь не принято называться своими именами.

– Тогда зови Алексом, меня так в детстве звали.

– Алекс – тоже не слишком удачный выбор, – усмехнулся ветеран.

– Почему?

– Потому что все будут думать, что ты за наследством пришел.

– За каким еще наследством?

– Да есть тут одно наследство неприкаянное, все знают, что оно есть, но никто не знает где. Наследников – туча, а добраться никто не может. А ты что, не в курсе дела? – удивился Макс. – Обычно это первая история, которую рассказывают новичкам.

– Пока нет.

– И сколько ты в Зоне?

– Три часа.

– Ясно. Это кто тебе такой костюм подкинул? – захохотал Макс.

– Торговец, Сержем представился, а что?

– Совсем скурвился торгаш. Сколько ж ты ему отвалил?

– Две тонны.

– Ну ладно, бывает и хуже. Значит, трудится Серж на благо Зоны, не покладая рук. Молодец! Только в такой «защитке» ты далеко не уйдешь. Разве что досюда добраться можно, а так…

Шкет уже тащил от барной стойки четыре пол-литровых банки пива в алюминиевой упаковке. Видимо, его удобнее доставлять в Зону.

Подойдя, Шкет не сказал ни слова, поставил пиво и ушел за дальний столик, где его ждал Бомба, потягивая мутноватую жидкость из пластиковой бутылки.

– Я пока не особо разбираюсь в здешних правилах, – начал Александр, – но получается, я теперь вам должен десятку. И я не хотел бы, чтобы меня вот так погнали за пивом. Так что, может быть, я могу рассчитаться деньгами, пока у меня есть.

Макс усмехнулся.

– Будем считать, что ты мне ничего не должен, – сказал он, открывая банку. – Это только такие, как Шкет, на новичках десятки шибают. Ты на него внимания не обращай. Гнилой он человек, Зона таких не терпит, вот он и шарится по краю – «стекловату» катает да к новичкам пристает. А так он сачкливый – бодлива корова, да Бог рогов не дал. Нашел, вон, себе товарища, а то бы его давно уже прибили. Бомбу-то действительно жалко. Хороший парень, но пришибленный малость. Под «волну» полгода назад попал, ребята его у болота нашли полумертвого, оттащили к Доктору, тот его на ноги поставил. Живой он остался, но ничего, что было с ним до выброса, не помнит и в Зону больше не ходит – боится. Вот с этим чудом по краям и бродит. Но на будущее запомни: все, что есть в Зоне, стоит денег. Включая услуги.