Первую волну удалось отбить – потеряв три десятка сородичей, крысы откатились назад, настраиваясь на новую атаку.

– Он там, на холме. – Макс указал рукой на поросший колючками холм в тридцати метрах к северу. – Перед холмом компрессионная аномалия, он за ней укрылся, как за стеной.

– Что делаем? – Серый перезарядил автомат, и руки требовали действий. Мутанты для него по-прежнему были гораздо страшнее человека.

– Пять метров вперед, мы с тобой обходим холм с двух сторон, остальные отрезают от нас крыс, даже если придется драться руками. Готовы? Пошли!

Дан, Птица и Санитар в три ствола нанесли упреждающий удар по скоплению крыс, которых к тому времени вновь набралось далеко за сотню, но крысиный вожак, почуяв неладное, не дал приказа к атаке. Крысы в нерешительности топтались на месте, лишь несколько особей инстинктивно бросились на врага, но тут же получили по мордам. Когда крысиный генерал сообразил, в чем дело, было поздно, Макс и Серый зажали его с двух сторон и открыли плотный штурмовой огонь, прощупывая заросли пулями. Тварь попыталась выпрыгнуть из капкана, но Макс, не только видевший врага, но и чувствовавший его намерения, перебил мутанту позвоночник, вожак заскулил по-волчьи и потащил задние лапы по траве, оставляя за собой кровавый след.

В тот же момент, получив запоздалый сигнал к атаке, крысы бросились на старателей, навалившись на них со всех сторон. В ход пошли приклады и ножи, острые зубы крыс впивались в кевлар защитных комбинезонов, пытаясь добраться до тел. Кевларовые пластины, понятное дело, оказывались им не по силам, но, разрывая ткань между ними, крысы все чаще цепляли и потерявшую защиту кожу. Некоторые особо умные твари высоко подпрыгивали и хватались за открытые участки тела, оставляя следы на шее и голове.

Как только Макс сделал контрольный выстрел в голову крысиного вожака и лишил стаю руководства, атака грызунов сбилась на простой навал, крысы пытались задавить людей живой силой, но постепенно напор спадал. Вот здесь и случилось непредвиденное.

Больше других досталось в этой мясорубке Птице – вооруженный лишь пистолетом и не умеющий управляться с ножом, он как мог закрыл лицо руками и пытался отбиваться от тварей при помощи ног. Крысы быстро вычислили среди людей слабое звено и атаковали Птицу бо́льшими силами, тем более что он так и не сбросил свой драгоценный рюкзак. Зацепившись за него, одна из крыс удобно устроилась на загривке и впилась зубами в шею.

В то время как остальные облегченно вздохнули, Птица продолжал бороться с присосавшейся сзади крысой, которая пыталась добраться до шейных позвонков, совсем не заботясь о собственной жизни. Инстинкт хищника заставлял крысу довести начатое до конца. Птица раз за разом вонзал нож в мерзкое тело, кровища хлестала – мама, не горюй – причем как из крысы, так и из шеи Птицы, но главное, в порыве борьбы Птица откатился на несколько метров в сторону, туда, где притаилась между зарослей небольшая аномалия «лифт». Санитар первым определил степень опасности и рывком бросился к товарищу, который в безумной схватке совсем потерял контроль над ситуацией.

Аномалия, почуяв колебания воздуха, исходящие от Птицы, вздрогнула, несколько расширилась в размерах и вплотную подобралась к бьющемуся в истерике человеку. Завертелась небольшая воронка, увлекая за собой с периферии ветки и камни, за одну секунду в центре аномалии образовалось нечто вроде смерча, который вбирал в себя все новые и новые частички, для последнего хлопка не хватало самой малости. Птица резко дернул ногой, и она на мгновение оказалась в пылевом облаке, этого хватило, чтобы антигравитационая сила аномалии полностью активировалась.

Санитар подкатился под Птицу в момент антигравитационного удара. Будто футболист, он в падении ногой подцепил колено «ботаника» и толкнул его, пытаясь выбить ногу из аномалии. Пылевое облако вылетело из «лифта», как из пушки, рассеивая то, что удалось собрать, над окрестностями. Частички серой пыли завертелись в высотных аномалиях. Антигравитационный удар прошелся вскользь по ноге Птицы, тело старателя, будто подцепленное невидимым крючком, подлетело на два метра, перевернулось вверх ногами и, к счастью для Птицы, повисло на ветвях раскидистого дерева. Зубы крысы таких кульбитов не выдержали, полумертвый грызун отлетел от Птицы где-то на середине пути и уже без признаков жизни свалился вниз.

Снимать Птицу с веток пришлось около десяти минут. Умник дышал, но был без сознания, что, может быть, для него было даже лучше. Бегло осмотрев ногу, Санитар пришел к выводу, что колено вывихнуто, но обошлось без переломов. Травма болезненная, но при помощи артефактов лечится быстро. До завтра переболит.

Затем Макс обследовал развалины башни, спустился в подвал и проверил его на предмет пригодности. Подвал был просторный и когда-то имел продолжение в виде длинного подземного коридора, уходящего в сторону Припяти, ныне наглухо засыпанного. Бетонные перекрытия над головой прекрасно сохранились, несмотря на все пережитые выбросы и катаклизмы, даже привычного запаха заболоченности, всегда присутствующего в подвалах, не было. Хорошее убежище. Напоследок Макс попробовал дверь на прочность, закрылся изнутри и навалился на нее изо всех сил. Засов даже не скрипнул. От кровососа или химеры это не стопроцентная защита, но тихо никто не подберется, а твари поменьше за дверь не пробьются.

Птицу, так и не пришедшего в сознание, аккуратно спустили вниз. Санитар поколдовал над ним еще, смазал чем-то кожу на колене и подвязал к нему «сердце» и «ломоть». Шея, несмотря на ужасающий внешний вид, внушала гораздо меньше опасений, крупные сосуды не пострадали, а повредить шейные позвонки крысе оказалось не под силу.

Нести дежурную вахту вызвался Серый, он один остался снаружи наблюдать за подступами к новому плацдарму старателей. Пока не наступила ночь, лучше быть в курсе того, что происходит на земле. Крыс в округе стало намного больше – запах свежепролитой крови созывал их со всей округи, но на притаившегося в заброшенном здании человека они пока не реагировали. На холме, где был расстрелян крысиный вожак, было особенно шумно, там крысы делили поверженного командира, так уж повелось в Зоне: мертвый – это еда для живого, кем бы он раньше ни был.

Внизу Макс наконец-то отправил на ПКДА Крюка ключевую фразу: «Мы на месте». Это означало, что Крюк честно отработал свой долг, дальше придется обходиться собственными силами. Жаль, что Крюк не захотел помочь Максу во второй части плана, но это его право. В конце концов, Крюк оказался не таким уж плохим парнем, просто в свое время ему не повезло.

Дан упал на пол рядом с каким-то стареньким ящиком. Жутко хотелось есть, но есть перед выбросом не рекомендовалось, особенно если ты находишься близко к его эпицентру. Ничего, можно и подождать. Сил не было ни физических, ни моральных, хотелось просто уронить голову на рюкзак и закрыть глаза. Хотя по сравнению с Птицей он еще легко отделался.

Санитар колдовал над умником. К утру после выброса снаружи будет полно мутантов, к консервам придется прорываться с боем, нужна мобильность и сноровка. Ох, и худо ж придется, если Птица не сможет передвигаться сам.

Макс, присев рядом, озадачился тем же:

– Что там с Птицей? Ходить сможет?

– Не знаю, сейчас в себя придет, посмотрим, – ответил Санитар. Дело сдвинулось с мертвой точки. Умник жалобно застонал, послышались мерные хлопки ладоней Санитара о лицо Птицы.

– А! – Птица резко пришел в себя и заныл от боли. Воздух с хрипом вырывался из легких, а руки пытались сорвать повязку с шеи. Санитар сдержал этот порыв, дал Птице опомниться и снова легко потрепал его по щеке:

– На меня смотри! Меня видишь?

Птица сфокусировал мутный взгляд на Санитаре.

– А где рюкзак? – Умник подпрыгнул.

– Вот он, рядом с тобой, – успокоил его Макс. – Как нога?

– Болит! А с шеей что?

– Шея подождет, – оборвал его Макс. – Нога как, спрашиваю.

– Не знаю, вы там что-то понавязали. – Птица недовольно ощупал ногу и повязку на ней. – Ноет сильно.