Извещённый о прибытии отряда офицер поднялся со своего вращающегося кресла.

— Доклад, капрал.

— Со мной двадцать восемь солдат, господин, — все, кто смогли выполнить приказ об отходе. Рядовой А172264-393250Х изъят в контрольной зоне — полное разрушение сознания. У прочих имеются незначительные повреждения тел — восстановимые. Командир и водитель прибудут позже. Капрал Н231049-110654/SS, господин, — чётко доложил Хок. Чужой язык — сущая мелочь по сравнению со всем остальным, что удалось проделать орту.

Пальцы эла легли на сенсорную панель пульта, и в стене стали высвечиваться зелёным свободные ниши, готовые принять солдат. Штампы не нуждаются в развлечениях, но отдых им нужен. А идеальный отдых — это глубокий сон. Во сне биороботы получат питание и пройдут восстановительные процедуры, и когда приказ вырвет их сна, они все будут свежи и полны сил. Кроме того, искусственный сон замедляет процесс старения детей Инкубатора, да и следить за спящими гораздо легче. Когда инструмент не нужен — убери его в чехол, чтобы он зря не валялся где попало и не портился; а когда понадобится — достань и пусти в ход. Всё логично — и всё предельно рационально.

Штампы свободно гуляют по Городу, Старший? — Нет. Дальше ты пойдёшь сам.

Солдаты привычно-ловко исчезали в ожидавших их нишах и укладывались на жёсткие ложа. Прозрачная плёнка заволакивала вход, гас свет, и внутри ячейки начинала понижаться температура. Анабиоз— всплыло в сознании колючее слово. В этом состоянии штампы могут находиться годами, хотя на деле такого давно уже не случалось — война постоянно требовала пушечного мяса. Занял своё место и Н231049-110654/SS — перекидываться перед сенсорами системы внутреннего наблюдения неразумно: если капрал вдруг рухнет на пол казармы, элы очень удивятся.

Темнота. Холод — усиливающийся и становящийся всё ощутимее. Хок напряг волю, потянулся к Силе, и… Форма заклинания послушно выскользнула на поверхность его разума из-под маскирующего слоя, но осталась пустой— орт не мог собрать нужной ему энергии.

Колдовать в Городе тебе будет трудно. Береги Силу — взять её извне не получится. Рассчитывай свои запасы, воин, и надейся только на себя — тебе никто не поможет.

Холод становился сильнее. «Если замешкаться, то так и останешься в этом могильном гроте до тех пор, пока Хозяевам снова не понадобится бросить в бой своего верного солдата. Как хорошо, что я набрал энергии на борту крота, опорожнив пару зарядников от лучемётов. Да и заклятье готово — его не надо плести с самого начала. Спасибо вам, Старшие».

Призрак прошёл мембрану, даже не заметив преграды, а неподвижное тело капрала Н231049-110654/SS осталось лежать в темноте и холоде. Когда его попробуют разбудить, то выясниться, что штамп уже непригоден для дальнейшего использования. Распад сознания — бывает. Биоробота без сожаления отправят в утиль — рациональнее создать и обучить нового, чем ремонтировать безнадёжно утратившего функциональность.

Офицер, спокойно следивший за экранами пульта, вдруг насторожился. «Неужели что-то почувствовал? Да, Вождь предупреждал — магия элов совершенствуется. Хотя Хозяину могли помочь и приборы — вон их сколько здесь понатыкано… Но дать ему поднять тревогу нельзя — никак нельзя».

Убить офицера Хок не мог — нечем, а на магию рассчитывать не приходилось. Орт уже понял, что его привычное и надёжное оружие в Гнезде Зла не работает. И убить врага надо практически мгновенно — казармы под неусыпным наблюдением. Но когда эла найдут со следами насильственной смерти — а это случится очень быстро, — то тут же станет ясно, что он умер не сам по себе, а ему помогли умереть. А если… Ведь ты в фантомном обличии, орт, — ты владеешь оружием призраков!

Офицер потянулся к пульту. Но вместо того, чтобы активировать тревожный сигнал, он вдруг решительным движением вскрыл сенсорную панель и запустил руку внутрь. На лице эла появилось сосредоточенное выражение, словно он искал в пульте что-то очень для себя нужное. И нашёл: раздался резкий треск сильного электрического разряда, а руку, плечи и голову Хозяина оплела ветвящаяся голубая молния. Запахло горелой плотью; выгнувшееся дугой тело грузно сползло на пол, конвульсивно дёрнулось и застыло. Конца агонии фантом ждать не стал — он шёл вверх, пронизывая воздух и металлокамень межэтажного перекрытия с одинаковой легкостью.

Хок не знал, как ему повезло. Окажись на посту штатный офицер-метис вроде того, с которым орт столкнулся в рубке летателя в Развалинах, он непременно поднял бы тревогу. Однако метис попросил квартерона-техника подменить его, сославшись на недомогание. На самом деле офицер был здоров — просто в Город вернулся его старый приятель, командир боевого диска, чудом вырвавшийся из кошмарной мясорубки на Восточном материке; и друзья решили отметить это дело в компании гейш. Подобное дозволялось — естественно, вне рамок службы.

Но во все века уставы всех армий создавались только для того, чтобы их время от времени нарушали. Да и велико ли нарушение — перепоручить наблюдение за спящими болванами (ничего с ними не станется!) помощнику? С техником договорились: он получил увесистый баллончик с дурманящим газом и уже предвкушал ожидающее его неземное блаженство. Квартеронов не слишком волновали гейши — наркотический газ «четвертинки» ценили куда выше. Ничего этого сбросивший захваченную телесную оболочку штампа Хок не знал: он просто шёл по оставленному Муэт следу. След был очень слаб, но он был, значит, цветок жива, и она здесь, в Городе: оставалось только её найти.

Ты её отыщешь — в этом я не сомневаюсь. И тебе не придётся взламывать стены Темниц и сражаться с многочисленной бдительной охраной. Когда ты найдёшь Муэт, рядом с ней будет только один эл — из высших. Но вот его ты должен будешь одолеть — исконным оружием призраков. Не думаю, что Хозяин будет готов к схватке с фантомом. А потом — потом вам с Муэт останется только покинуть Город.

«Всего-то, — мысленно усмехнулся Хок, припомнив слова Вождя, — попрощаться и уйти… Извините, не смею больше докучать вам своим присутствием…».

Конечно, это тоже не так просто. Вам надо будет захватить спецлетатель — быструю и маневренную яхту. Ангары таких машин в верхних ярусах. Но даже на ней вы не прорвётесь к Катакомбам напрямик: между Городом и Рубежом десятки Баз с сотнями боевых дисков. Уходите вверх, на границу с Чёрной Пустотой, и падайте к горам оттуда. Запасной вариант — океан. Мы предупредим Водяных. И есть ещё один путь домой…

«Как сказал Вождь, план продуман до мелочей. И тут же добавил, что за всю историю Настоящих Разумных ещё ни один план не осуществлялся так, как был задуман…»

…Хок знал, что Город огромен — Старший рассказал ему всё, что было известно ортам о Гнезде Зла, — но не ожидал, что его путь наверх окажется таким извилистым. От мысли просто прошить призрачной иглой все межэтажные своды орту пришлось отказаться — на всё не хватит сил. Ему ведь ещё биться с Хозяином, да и вернуть себе привычный облик надо. И фантом лавировал, как мог: где скользил вдоль коммуникационных ходов, где пользовался каналами лифтов, но иногда приходилось идти сквозь стены. Время работало против орта — чем дольше он блуждал по Городу, тем больше слабел: бурлящая вокруг Сила не отзывалась.

Несколько раз призрак встречал транспортные челноки, а однажды даже прошёл прямо через один такой аппарат, оказавшийся у него на пути: сидевшие в машине четверо элов не обратили на бестелесного гостя никакого внимания. Хок постоянно ощущал на себе сотни и тысячи насторожённых неживых глаз: система слежения охватывала все закоулки Купола.

Но детекторы не фиксировали пришельца — орт довёл свою призрачную форму до предельно разреженногосостояния, лежавшего за порогом чувствительности сенсоров. Сам воин-маг не сумел бы этого сделать — работали тончайшие заклятья, заранее сплетённые и тщательно подогнанные именно под него, Хока, умудрёнными ведуньями и эрудитами. В Развалинах мираж-гуляку можно заметить и простым взглядом — но только тогда, когда он сгущается.