Стоп. Какое такое лицо?

Позади, в необжитой части трюма, что-то лязгнуло.

Я машинально повернулась на звук. Мешая что-либо разглядеть, перед глазами зависла чара.

Зешш-Итео скользнул со своей постели и подобно самой быстрой в мире сомнамбуле потопал мимо. Основной инстинкт демона - защищать хозяина. Значит...

Додумать я не успела.

Свист.

Вскрик.

Боль.

Корабль вдруг сильно качнуло, в глазах помутилось. Наверное, я потеряла сознание, потому что не помню, как упала. Помню только, что открыла глаза уже на полу. Перед носом дрожал бледный-бледный огонек. Неимоверным усилием подняла стопудовую голову. И едва не уронила снова: тело пронзила острая боль.

Моргнула раз, другой, третий.

Так и есть. Из груди, в волоске от пуговицы, заговоренной на удачу, торчит рукоять кинжала. По рубахе расплылось темное пятно. Странно. Почти не больно, только тягучая пустота внутри. Дергает, зовет. Куда? Не хочу.

Ни мыслей, ни чувств. Даже страха нет. Все равно.

Жизнь, что мелькает перед глазами - бессмысленная и серая. Никого толком не любила. Ничего стоящего не совершила. И если в юности хоть к чему-то стремилась, то потом просто плыла по течению. Из-за страха перед предательством никого не пускала в душу. Из-за страха перед воздаянием бежала от смерти, но еще усердней убегала от жизни. Жалкая картина. Наверное, в следующем воплощении стану червем - лучшей участи не заслужила.

Огонек мигнул и погас. Чуть погодя зажглись другие два. Яркие. Золотые, с черными дырами посередине. Не огни, глаза. Глаза Пожирающего. Но почему он сият? Золотистые лучи окутывают его мерцающим коконом. Они тянутся... ко мне? По коже скользят теплые блики. Красиво. Почему я раньше не видела призрачного света? Это Связь?

Невыносимо видеть, как ужас искажает черты... слуги ли? Нет, друга. На пороге смерти чувствуешь такие вещи.

Дружба... Пламя сильное и ровное, способное разогнать самую лютую тьму, согреть заледеневшую душу. Я лгала себе, притворялась, что прекрасно обхожусь в одиночку. Теперь, когда я кому-то нужна... Когда кто-то ценит меня такую, как есть, с немногими достоинствами и многими недостатками... От этого становится тепло и горько. Горько - потому что ему предстоит пережить боль потери. Когда-то я сама через это прошла...

Голова трясется. Нет, трясутся руки, которые ее поддерживают. Золотые глаза близко-близко.

Полувой-полустон:

- Ди, Ди-и!

Он раскачивался и завывал: отчаянно, надрывно, так, что кровавыми слезами плакало сердце. Бедный друг мой, чем облегчить твою боль? Не умею прощаться. Что нужно говорить напоследок? Отпустить шутку вроде: "А недурные ножны из меня вышли, а?". Или ободрить: "Все будет хорошо". Великодушно простить, а может, самой попросить прощения? Или признаться, что я вижу в нем человека, не монстра? Да, пожалуй, так будет лучше всего.

- Ите...о... - в горле что-то клокочет. На языке вкус соли и железа.

Если умеешь читать по глазам, прости. Я не смогу тебе помочь. Если хочешь, возьми мою душу. Только от нее будет мало толку. Найди Яррей... Яррей!

Алая вспышка - озарение.

Да что ж я себя похоронила-то раньше времени?!

Вместе с надеждой воскресли краски и чувства. И острая, пронзительная боль. Но какое она имеет значение? Я жива и, дадут Безликие, проживу еще лет сто. И исправлю, о да, все исправлю! Клянусь, что стану другим человеком. Я буду собой гордиться.

Яррей - мой шанс уцепиться за жизнь. Она не целительница, но это не суть важно. Маг высшего уровня потоком сырой силы может наполнить пересыхающий источник жизни. Остается одно: донести спасительную мысль до демона.

Тело предало: вместо слов изо рта вырвался жалкий бульк. Друг склонился ниже, кожу опалило его горячее дыхание. Пожалуйста, пойми меня! Ты ведь можешь без слов. Почувствуй, прошу...

Увы, Зешш-Итео не понял безмолвной мольбы.

Повинуясь наитию, я сосредоточилась на Связи и впервые за долгие годы полностью обнажила сознание. То, что произошло потом, с трудом поддается описанию. В груди что-то дрогнуло. Нечто теплое и нежное, чему я пока не находила названия, распустилось, доверчиво потянулось навстречу другу. Из раны проклюнулся росток цвета лазури. Крохотный, слабый и - с сожалением поняла я - обреченный на гибель. Но свершилось чудо: побег бережно оплели сотни золотых лучей. Они питали его, проникали в него, врастали в него, сливались с ним. Меня охватило удивительное чувство единения. В привычное я влилась новая сущность, разнородная и в то же время целостная, как металл, который многократно перековывали, каждый раз добавляя новое. Сущность, полная любви, света, нежности. И боли, и горя, и бессильного отчаяния.

ЭТО - ДЕМОН???

Как может нечто столь прекрасное быть злом?

В неверии распахнув глаза, я встретила столь же потрясенный взгляд своего свежеприобретенного альтер-эго. Без сомнения, он чувствовал нас так же ясно, как я.

Я выстрелила в него своими мыслями.

Бережно опустив мою голову, Зешш-Итео слитным движением вскочил на ноги и бесшумно растворился во тьме.

Бездна, нет! Я вовсе не этого хотела!

То, что я услышала в его - нашем - сознании, повергло в ужас. Он не собирался вручать чародейке мою - нашу - жизнь. Он хотел исцелить меня сам. Он знал, как создать инфракрасный силовой поток. Для этого надо произвести невиданной мощи выплеск.

Выплеск. За одним коротким словом стоят десятки прерванных жизней, исчезнувших душ. Я этого не стою. Я не смогу с этим жить. Не хочу, не позволю, нельзя!

Но второе я отгородилось от первого стеной железной решимости. Связь донесла до меня дрожь. Преддверие смерти, предвкушение силы. Я со всей силы рванула Узы на себя. Золотые лучи вспыхнули еще ярче. Бесполезно. Все равно что в одиночку пытаться сдвинуть с места гору.

Может, пустить все на самотек? Я сделала все, что в моих силах. Остальное - на совести Зешш-Итео. Удобно. Какое мерзкое слово.

Я скрипнула зубами.

Нет. Все зло, что я совершила за свою жизнь, можно искупить. Но не вмешайся я сейчас - случится непоправимое. Если я допущу этот выплеск, честь и совесть будут потеряны навсегда. Нет, я не стану чудовищем. И ему не позволю.

Мысленный приказ на демона не подействовал - что ж, вербальному он не сможет не подчиниться. Значит, надо догнать и остановить его. Всего-то.

Тело плохо слушалось, будто деревянное. Я не столько шла, сколько волочилась за Узами, то и дело натыкаясь на какие-то предметы. С каждым движением по рубашке все шире расползалось мокрое пятно: утекали драгоценные капли жизни. Время отмерялось шагами, расстояние отмерялось светом, который струился из открытого люка над лестницей.

Когда я спрашивала Зешш-Итео, как он меня находит, тот отвечал лаконично: "Иду к тебе", что невыразимо меня бесило. Теперь я поняла, что крылось за "тупым" ответом. Лучи, что тянутся в темноту, стократ сильнее любого путеводного амулета. Не компас, а магнит. Уверена, что Связь не исчезнет, даже если мы окажемся на противоположных полюсах мира.

Мелькнула мысль: случилось то, о чем предостерегал отец. Демон пустил в меня корни. Мелькнула и пропала, не возмутив душу. Какая теперь разница? Выживу - тогда буду думать.

В двух шагах от лестницы я споткнулась и упала. Перед глазами опять померк свет. Первое, что увидела, очнувшись - сведенное судорогой смерти лицо бородача-моряка. Настырный тип, однако: не добив при жизни, чуть не дотянулся до меня с того света. Злости не было - он всего лишь жертва обстоятельств и предрассудков. Не было и сочувствия. Мир сузился до шлейфа из золотых лучей и далекой цели на его конце. Возможно, сущность демона уже впитывает новые души. Быстрее, быстрее. Пока есть, кого спасать.

Однако есть дела, которые не терпят спешки. Так, я потратила уйму времени, пока нашарила в кармане тонкие железные пластины Взглядоотводов, пока привела все в действие. Могла бы пройти больше сотни шагов. Но как выяснилось, сегодня нельзя полагаться на удачу.