Брови Фрэнсиса поползли вверх.
— Для нее?
— Для Кристины Гронинг. — Она с гордостью отметила, что сумела произнести это имя почти спокойно. — Помнишь ее? Не забыл? Ты обручился с ней в августе прошлого года.
— Так это из-за нее?
Каков наглец!
— Не только. Тебе не удастся возложить вину на меня. Не я сказала отцу, что хочу аннулировать соглашение.
— Да, мне пришлось это сделать. Но только потому, что ты не оставила мне другого выбора. Я понял все сегодня утром, но… неужели дело только в Кристине?
— Не только, — с вызовом ответила Шеннон. — Но почему ты не рассказал мне о ней? Если у тебя ничего с ней нет, почему утаил? Почему…
— Потому что Кристина здесь ни при чем.
— Неужели? Тогда почему…
— Черт возьми! — взорвался Фрэнсис. — Помолчи, ладно?
Она замолчала с открытым ртом.
— Ты ходишь кругами, Шен. Не надо раздувать из мухи слона. Кристина в Детройте, я — здесь. С какой стати мне рассказывать тебе о ней? Все кончено.
— Все ли? И почему ты с ней порвал? Из-за меня? Или из-за «Сазерленд Билдинг»?
— Нет.
Шеннон ждала, но продолжения не последовало, молчание затягивалось, грозя слиться с вечностью.
— И все? — не выдержала она. — Просто «нет»? Я должна удовольствоваться твоим словом?
— Разве я обманывал тебя в чем-то?
— Здесь совсем другое! — выпалила Шеннон и тут же пожалела — в который уже раз! — о своей несдержанности.
Фрэнсис посмотрел на нее и медленно кивнул.
— Пожалуй, ты права. Теперь все по-другому. Если бы ты была той льдиной, на которой я женился, тебя бы ничуть не тревожила какая-то девушка из Детройта.
Шеннон заметила, что ее начинает бить нервная дрожь.
— Я всего лишь… — Она запнулась, не зная, что сказать. «Я всего лишь не хочу, чтобы ты лгал мне? Я всего лишь не могу жить с мыслью, что в твоей жизни есть другая женщина?» — Ладно, забудем. Ты сказал моему отцу, что хочешь уйти.
— Я хотел избавить тебя от необходимости…
— Перестань, Фрэнсис, не надо изображать передо мной благородного джентльмена, хорошо? Тебе не удастся переложить вину с больной головы…
— Ты это уже говорила. Пойми, я не собираюсь выставлять тебя виноватой.
— Ты пытаешься изобразить все так, будто оберегаешь меня от гнева отца, но я не верю тебе. Я не верю, что забота обо мне — единственный мотив твоего сегодняшнего поступка.
Фрэнсис пристально посмотрел на нее и вздохнул так глубоко, будто набирался сил, чтобы сознаться во всех грехах своего поколения.
— Нет, — медленно сказал он. — Не единственный, есть и другая причина, ты права.
Шеннон опустила глаза. Надежда, совсем слабая, оказывается, жила в ней до самого последнего момента, и вот теперь этой надежде оставалось жить несколько мгновений.
— Только причина эта не в Кристине, — твердо продолжал Фрэнсис. — Раз уж ты так хочешь знать… да, мы были знакомы с ней очень долго. Мы даже…
— Мне не нужны детали, — перебила его Шеннон. — Я не желаю слушать, чем вы с ней занимались.
— Извини, но теперь уже поздно. Сама напросилась, так что слушай. Мы познакомились еще в школе, учились в параллельных классах, бывали в одних компаниях. После колледжа встретились снова. Кристина успела побывать замужем, развелась, но о новом браке не думала. Мы проводили вместе почти все свободное время, ходили в кино, на концерты. Потом ее родители начали намекать, что неплохо бы нам оформить отношения. Мы подумали и решили, а почему бы и нет. Тебе, наверное, попалась под руку фотография, да?
— Выпала из журнала.
Он кивнул.
— Да, кажется, я положил ее то ли в журнал, то ли в книгу. В общем, мы обручились. — Фрэнсис вздохнул. — И тут что-то сломалось. Кристина очень красивая женщина и отличный товарищ, нам было хорошо, легко вместе, но чего-то не хватало. Я воспринимал ее скорее как сестру. В общем, однажды мы пошли в ресторан, и я сказал, что не могу на ней жениться, что чувствую себя мерзавцем, но ей нужен другой. Она расплакалась…
Шеннон закусила губу. Как же много общего у всех женщин. И как легкомысленны мужчины.
— …и призналась, что тоже не готова к семейной жизни. Мы посмеялись, и нам обоим сразу стало легче, словно камень с души упал. О помолвке никто и не вспоминал, не считая родителей Кристины. Так что все продолжалось не больше месяца. Потом…
— Потом появился мой отец с предложением, от которого ты не мог отказаться, — задумчиво сказала Шеннон, — и Кристина отошла на второй план.
— В общем, да, — сухо подтвердил Фрэнсис. — Патрик предложил мне то, о чем я не мог и мечтать.
Ей не хотелось углубляться в эту тему, а кроме того, Фрэнсис так и не ответил на главный вопрос.
— Если тебя не тянет назад, если ты не хочешь возвращаться к ней, то почему сказал моему отцу, что намерен расторгнуть договор?
Фрэнсис отвел глаза, и Шеннон решила, что не дождется ответа на вопрос, имеющий для нее огромное значение.
— Одно дело заключить соглашение, и совсем другое — выполнять его, придерживаться всех пунктов.
— Почему?
Фрэнсис словно и не услышал ее.
— Тогда мне казалось, что у нас с тобой будет примерно так же, как было у меня с Кристиной. Но потом что-то изменилось. Я стал чувствовать себя негодяем, пользующимся тобой. Да, черт возьми, я действительно использовал тебя, я женился на тебе из-за «Сазерленд Билдинг» и знал, что никогда не смогу изменить твое мнение обо мне! Какими бы ни были мои чувства, ты все равно считала бы себя довеском к компании. Кроме того, ты действительно заслуживаешь лучшего мужа, человека, выбранного тобой, самостоятельного и независимого.
Шеннон молчала.
— Знаешь, отец однажды дал мне ценный совет, — продолжал Фрэнсис. — Он сказал, что мужчине не должен встречаться с женщиной, на которой не смог бы жениться. Наверное, это так, но…
— Что? — не выдержала она.
— Своему сыну я посоветовал бы не жениться на женщине, в которую не намерен влюбиться.
— И ты сказал моему отцу… — У Шеннон пересохло во рту, так что каждое слово давалось с трудом.
— Я собирался сказать ему, что не хочу становиться во главе компании, не хочу быть ее владельцем. Я хотел сказать, что мне достаточно тебя, что «Сазерленд Билдинг» должна принадлежать только вам, а я готов воспользоваться данным мне шансом и доказать, что на что-то годен. Не могу похвастать чистотой намерений. — Фрэнсис усмехнулся. — Когда ты пришла ко мне вчера, я подумал, что выиграл джекпот. Но потом настало утро.
— Утром я наткнулась на фотографию, — прошептала Шеннон. — Я смогла бы смириться с мыслью, что ты не любишь меня, но жить, зная, что у тебя другая женщина, выше моих сил.
Фрэнсис шагнул к ней и поцеловал в сухие, горячие губы, а она прижалась к нему, наслаждаясь ни с чем не сравнимой радостью быть в его объятиях.
— Знала бы ты, как я тебя ревновал, — прошептал он, — особенно в аэропорту, когда увидел Джейсона Крамера! Ведь если бы не он, ты никогда меня не поцеловала бы.
Шеннон покачала головой.
— Мне кажется, я всегда догадывалась, что не играю в его жизни такой роли, какую он играет в моей. Вероятно, понимая это, я и согласилась с планами отца окружить себя стеной брака. Наверное, папа о многом догадывался и понимал, что из-за Джейсона я могу попасть в беду.
— Так, значит, вчера ты… — Фрэнсис не смог закончить вопрос, но Шеннон догадалась, что он имеет в виду.
— Нет, я даже не думала о нем. Боюсь, беднягу ждут серьезные проблемы, его жена в больнице.
— Выходит, я спешно занял его место?
— Ты занял свое место. А на других свободного пространства уже не осталось.
Фрэнсис обнял ее крепче.
— Если так, то я буду сражаться за каждый дюйм.
Шеннон потерлась щекой о его плечо.
— Так что же ты все-таки сказал сегодня моему отцу?
— Вообще-то я собирался лишь отказаться от компании, но Патрик вытянул из меня все. В проницательности ему не откажешь. Оказывается, он прекрасно понимал, что происходит, но при этом не сомневался в итоговом результате. Посели на необитаемом острове мужчину и женщину, и рано или поздно они найдут друг друга. Это неизбежно.
