– Поня-а-атно, – печально, раздумчиво протянула бабушка Губкина, скорее для выражения сочувствия, чем по сути дела.

– А мне вот ничего не понятно! – раскипятился сызнова Архипов. – У меня в малом корпусе скоро гости соберутся, я за их безопасность отвечаю, а вокруг одни непонятки и труп вдобавок!

Нервозность охранного шефа Надежда Прохоровна понимала вполне. Паша, поди, целый год без работы маялся, пока друзья-приятели не помогли на новое место устроиться. Старается. А тут…

Н-да, обжегшись на молоке, на кефир дуть будешь. Известная картина.

– Я-то тебе чем, Паша, помочь могу? – тихонько удивилась баба Надя.

– Приезжайте ко мне, – просительно вымолвил Пал Палыч и затараторил: – Малый корпус под гостей из холдинга зарезервирован, но пара номеров незанятыми остались. Поживите там, приглядите, пока гости не разъедутся, они всего-то на три дня приезжают…

– Я?! – перебивая, воскликнула Надежда Прохоровна.

– Да, вы, – кратко подтвердил охранный шеф. – Пожалуйста, мне так спокойнее будет. У вас глаз верный, вы можете…

Что может крановщица на пенсии, бывший кагэбэшник Пал Палыч в точности сформулировать не смог – про верный глаз обмолвился и замолчал. Даже вздыхать перестал. Замер и ждал ответа пенсионерки, успевшей достойно прославиться на сыщицком поприще.

Слов нет, такой аванс Надежде Прохоровне был приятен. Товарищ подполковник, гроза шпионов… или кого там еще из преступного элемента… А вон – поди ж. Сам обращается. Без бабы-Надиной помощи, мол, ему никак…

Надежда Прохоровна бросила горделивый взгляд на зеркальную дверцу шкафа в прихожей, напыжилась малость… Пришла заслуженная слава. Как есть пришла. Майор Дулин из местного РОВД – начальник убойного отдела! – неделю назад самолично с Новым годом поздравлял, грамоту, подписанную генералом, и букетик преподнес… Розы в ярком целлофане: пять штук плюс ветка пальмы.

Надежда Прохоровна приосанилась, вроде как собралась уже в поездку… но, унюхав, как дивно тянет из кухни прожаренным гусем, представив, как вокруг этого самого гуся за праздничным столом вот-вот соберутся все ее домочадцы, несмело пробормотала:

– Паш, а ты не того, не этого – не зря беспокоишься?

– Да какое там зря, Надежда Прохоровна! – воскликнул Архипов. – Малый корпус резервировал под свой день рождения один из совладельцев холдинга! А гости соберутся на его поминки! Представляете?! Человек рассчитывал отпраздновать шестидесятипятилетие, за месяц номера в отеле снял. А в новогоднюю ночь – скончался. Можете представить? Теперь вместо его дня рождения поминки справлять будут.

– Ух ты, – только и нашлась что сказать Надежда Прохоровна.

– А я о чем?! Нечисто тут, Надежда Прохоровна, нечисто! Печенкой чую – Светлана не сама погибла, и Баранкин не просто так пропал!

– А милиция что?

– А что милиция? – устало, перестав кипятиться, вымолвил Пал Палыч. – Света упала, ударилась головой и замерзла. После пропажи Баранкина еще трех суток не прошло, заявление не принимают – загулял мужик, на то он и праздник, чтоб мужики пропадали.

– И даже ты, Паша, ничего поделать не можешь? С твоими-то друзьями-связями…

– Надежда Прохоровна, какие связи, когда везде – новогодние каникулы, – многозначительно и грустно проговорил Архипов. – Все мои связи только одиннадцатого на работу выйдут, а за это время у меня всех постояльцев в малом корпусе переубивают…

– Ну ты загнул.

– А я, Надежда Прохоровна, битый. Привык уже печенке доверять. Если в моем отеле опять какая-то гадость твориться начнет…

Надежда Прохоровна будто воочию увидела, как обреченно махнул рукой охранный шеф.

Накрутил себя мужик. Ох накрутил.

Но правду молвил – битый. Такой нутром-печенкой что хочешь учует.

– Паш, а может быть, тебе с этими постояльцами связаться? Сказать, что, мол, творится черт-те что…

– Надежда Прохоровна! – перебил Архипов. – Какое связаться?! Какое «черт-те что»?!

Да если я только намекну постояльцам, что не могу гарантировать их безопасность, меня через пять минут под зад коленом с работы вышибут! Представьте – начальник охраны уговорил клиентов отказаться от заселения. Месяца не проработал, а уже клиентуру распугивает.

– Но ведь ты же об их жизнях беспокоишься, – неловко промямлила Надежда Прохоровна.

– А если все это чепуха и плод моих фантазий? – язвительно, по своему адресу прошелся шеф. – Если я, как пуганая ворона, собственной тени боюсь?

Уныние в голосе готового к увольнению охранника растеребило добрейшую душу пенсионерки. Маялся мужик – куда ни кинь, повсюду клин.

И людям от постоя отказывать негоже – подозрения одни, и сил нет за них за всех переживать.

Хороший мужик Пал Палыч, подумала Надежда Прохоровна. Правильный. Такому и спину прикрыть не грех. На небесах зачтется.

– Когда ехать, Паша? – тихо, плюнув на щедрые гусиные запахи, спросила баба Надя.

– Завтра. Утром я приеду в Москву, попробую уговорить родственников Баранкина быть по-настойчивее, написать заявление в милицию. Закончу свои дела и заеду за вами, годится?

– Годится, Паша, годится. До завтра.

С кухни донеслось шипение перегретой сковородки с маслом, кот Марк Аврелий горделиво нес в зубах «пойманный» клубок – похвастаться перед хозяйками замусоленной ниточной добычей. Довольная не шибкой срочностью поездки, Надежда Прохоровна отправилась в сторону, откуда слышался перезвон посуды.

Машина у Архипова была шикарной не только по бабы-Надиным меркам: у профессорского племянника Ромки помельче будет. Большущий черный внедорожник с пугающим количеством фар и толстой блестящей железякой поверх переднего бампера застыл у двери в подъезд.

Такие страшилища Надежда Прохоровна только в американском кино видела, а уж покататься… Честно говоря, по первости – сробела. Вскарабкалась на высокую подножку, бдительно пристегнулась и сложила руки под грудью: напряглась, обвыкая, сидеть оказалось высоко, не хуже чем в трамвае.

Понятливый Паша машину вел предупредительно, не лихачил, не пугал бабушку могучими взрыкиваниями двигателя; Надежда Прохоровна поерзала на сиденье, подумала – хорошо доедем, даст Бог, и предложила:

– Рассказывай, Палыч.

– С чего начать? – плавно обводя на вираже маршрутку, спросил тот.

– Да с самого начала. С новой работы начни.

– Ага, – послушно кивнул Архипов. – Работа привычная. В чем-то легче, в чем-то тяжелее прежней. У «Мельниково» специфика другая, мы позиционируемся как бизнес-отель, постояльцев с детьми не приветствуем, в основном работаем с корпоративными клиентами и…

– Подожди, Паш, – заинтересованно перебила Надежда Прохоровна. – Как это вы постояльцев с детьми не приветствуете? Отказываете им, что ли? Не заселяете?

– Ну зачем же? – мягко улыбнулся Пал Палыч. – Отказывать не в наших правилах. Но постояльцы ведь обычно предварительно созваниваются, так? Администраторы вежливо объясняют по телефону, что отель не располагает игровыми комнатами и детскими площадками, что в штате нет аниматоров и бебиситтер… Особо недогадливым рекомендуют позвонить в соседний отель, специализирующийся как раз на семейном отдыхе… У нас, Надежда Прохоровна, назначение другое, мы — тихое местечко для отдыха и работы взрослых людей. Обстановка располагает к деловым переговорам, к бизнес-конференциям, ко всяческого рода корпоративным слетам… Понимаете?

– Нет, – упрямо наморщила лоб пенсионерка. – Это что же… вы и постояльца с одним дитём не заселите?!

– Заселим, – кивнул Архипов, улыбнулся. – И даже с тремя детьми. Бывает всякое – кто-то приезжает на корпоративное мероприятие, совмещая семейный загородный отдых с деловыми переговорами, есть женщины-бизнесмены… всякое случается… Но преимущественно клиент приезжает догадливый – бизнес-отель не место для шумных детских игр. От «Мельниково» до соседнего дома отдыха не более пяти минут езды – дорога хорошая, машину мы предоставляем, так что кое-кто каждый вечер просто уезжает к нашим соседям и своей семье…