— Надеюсь, он не старый, мой жених, — сварливо протянула девочка.
— Тебе нравится, — улыбнулась Леся.
— А конь у него есть?
— Есть. И даже дом в столице.
Девочка засияла, гордо выпячивая грудь. А потом, словно спохватилась и крепко-крепко обняла Лесю за шею.
— Возвращайся в себя, — шепнула она, — Не могу ж я помереть, даже замужем не побывав! Да и ты должна много чего сделать.
Девочка вздохнула еще раз и сказала на этот раз громче:
— Спасибо. Теперь я смогу быть спокойной.
Леся обняла Миладу и со всех сил прижала к себе.
В следующий момент свет перед глазами померк.
По тускло освещенному коридору эхом отдавались шаги. Атан пылал праведным гневом, искренне не понимая причины столь долгого ожидания.
— Сколько можно ждать? — бормотал он себе под нос, — Неужели это к чему-нибудь да приведет?
Закран битый час пытался урезонить бывшего ученика, раскладывая, так сказать, по полочкам стратегию вызволения Милады из плена. Но Атан баран бывалый, ему не впервой отстаивать свою позицию. В результате весьма эмоционального разговора Закран потерпел поражение. Атан вышел из кабинета Михаила, громко хлопнув дверью. Портреты и пейзажи на стенах коридора, печально провожали усталого молодого человека, впечатывающего каждый шаг в деревянные доски пола, отзывающиеся на подобное вандальство тоскливым скрипом на все лады.
Лоб Атана прорезала глубокая вертикальная морщина. Странник пыхтел, словно пробирка со взрывчатой смесью.
— Хватит! Сколько можно ждать! — возмущался он, — Каждая упущенная секунда приближает смертный час Милады. Надо что-то делать! А не сидеть и скрупулезно составлять план спасения. Пока Михаил его разработает, спасать будет уже не кого!
«И что же ты сделаешь сам, без плана? Испугаешь всех грозным видом? Помашешь мечом перед рылами противника, и они выдадут тебе Миладу на блюдечке с голубой каемочкой?» — язвительно произнес внутренний голос.
Атан пинком отворил дверь в комнату, выделенную ему Закраном. Дверь распахнулась, стукнулась о стену и едва не хряпнула разгневанного мужчину по лбу.
«Вестей от Самойлова нет… Либо они с Лесей уже добрались до места, либо, что-то пошло не так…» — на этой мысли Атан запнулся. Одно дело, спасать Миладу, зная, что козырей на руках у магов нет и Леська в безопасности. Хотя, о какой безопасности может идти речь, когда она рядом с этим хмырем, который не удосужился приоткрыть завесу своей «маленькой» тайны.
Руки Атана непроизвольно сжались в кулаки. «Так и хочется со всей силы (или дури?) садануть этому Самойлову промеж глаз! Заварил кашу. А потом прибежал к Закрану каяться! О, Всевидящий, такое даже в страшном сне привидеться не могло, не то чтоб случиться в реальности. Да и Михаил хорош, у него невесту, можно сказать, из-под венца украли, а он…»
— Владимир сказал подождать, да и что мы сами можем сделать? Подождем всего час, я соберу ребят. Да и вести от Владимира должны придти с минуты на минуту, — передразнил бывшего учителя Атан и со всей силы саданул кулаком в стену.
— Козлы…! — дальше шел витиеватый и весьма трудный для перевода на цензурный язык оборот речи.
Потерев сбитые костяшки, мужчина подошел к окну и распахнул его настежь. Небо заволокло низко висящими свинцовыми тучами. Город выцвел, превращаясь в серое безжизненное пятно. Осень.
Атан глубоко дышал, пытаясь справиться со злостью, ослепляющей и беспощадной. В ушах звенело от напряжения. Руки так и чесались, все тело, нет, все существо требовало действия. Лучше сдохнуть, работая без этого гребанного плана, но попытаться спасти Миладу, чем сойти с ума от безысходности, напряжения и осознания собственной беспомощности перед лицом обстоятельств. Атан даже боялся допустить мысль, что они не смогут вытащить Миладу. Он не простит себе ее смерти. Никогда.
— Твари! — лицо мужчины исказилось. Он рубанул по подоконнику, заглушая душевную боль физической. — Сволочи! Ненавижу! Всех!
Посторонний шум, напоминающий шипение змеи, заставил мужчину резко развернуться. Атан непроизвольно потянулся к метательным кинжалам, спрятанным в поясных ножнах, разглядывая преинтересную картину.
Посреди комнаты кольцом расползся белый туман, из которого постепенно проступали очертания фигуры, все больше и больше напоминающие Самойлова. Атан подозрительно сощурился, заранее понимая, на уровне подсознания, что самые худшие опасения оправдались. Владимир выглядел весьма отвратно. Потрепанный, в изорванной одежде, с глубокими тенями под глазами.
— Нет времени на выяснение отношений и обсуждения, — хрипло выговорил он. — Можем не успеть.
Атан без лишних предисловий накинул плащ, мирно покоящийся на кровати, и шагнул к кругу тумана, надвигая капюшон на голову.
— Только не ори, как девчонка, — не преминул воспользоваться ситуацией Самойлов, — ходить по телепортам не самое приятное занятие.
— Не дождешься, — процедил Атан, подавляя желание убить Владимира на месте.
Портал вывел их на окраину столицы. Владимир вывалился из него и едва удержался на ногах. Его трясло, словно в лихорадке, черты лица заострились. Самойлов уперся руками в колени, сгибаясь в три погибели, и зашелся в надрывном кашле.
— Дальше пока не могу, — выдавил он и привалился к крепостной стене. Атан молча наблюдал за соперником, прикидывая в голове, как быть дальше. Сунув руку под полы плаща, странник вытащил на свет неприметную темную фляжку. Самойлов сидел неподвижно, прикрыв веки и запрокинув голову назад. Атан неслышно шагнул в его сторону и одним махом влил половину содержимого фляги в рот Самойлова.
Глаза Владимир раскрылись до неприлично огромных размеров, он попытался выплюнуть гадость, обжегшую полость рта, но Атан предотвратил подобное действие, зажав ему рот ладонью. Владимир подчинился и проглотил. Через секунду по телу капитана прошла мелка дрожь, лицо приобрело оттенок, более похожий на здоровый цвет лица.
Атан убрал руку от лица соперника и отошел на пару шагов назад.
— Спасибо, — пробормотал Владимир, тайком вытирая выступившие слезы.
— Я тебе был должен. Ты мне помог возле сгоревшей таверны, я возвратил долг, — Атан пожал плечами, пряча фляжку под полами плаща. — А спасибо нужно говорить не мне, а Миладе. Этот ее отвар не раз спасал нам всем жизни.
Владимир промолчал. Он осмотрелся по сторонам, прикрыл глаза, и выставил вперед правую руку.
— Да что же мне на пути одни блаженные попадаются?! — прокомментировал Атан. — Или ты ничем, кроме способностей, больше пользоваться не умеешь?
Владимир опустил руку и открыл глаза, удивленный реакцией странника.
— Если нужен выход из Святограда в обход городских ворот, сейчас покажу. Неужели ты, хваленый капитан отряда странников, о нем не знаешь? И оставь ты, ради Всевидящего, свои магические штучки. Если ты сейчас подохнешь ненароком от истощения, то нам уже никого спасти не удастся.
Атан грубо дернул Самойлова за плечо, рывком поднимая на ноги.
— Иди за мной, — отрубил он и направился вдоль городской стены, буйно заросшей живольвелой.
Минут через двадцать друзья по несчастью обнаружили искомый проход.
— Исколемся малость, не без этого, но зато не придется пользоваться городскими воротами или твоей силой. — Атан, царапая руки в кровь, раздвинул цепкие ветви растения, открывая проем в стене. Странник глубже закутался в плащ и шагнул в темноту прохода. Владимир незамедлительно проследовал за ним.
— Скажи-ка, Владимир, и как ты умудрился столько времени прятать свою суть? Девчонки ведь не почувствовали, — Атан шел на ощупь не в силах рассмотреть хоть что-нибудь перед собой.
— Я абсолют. Слышал о таких? — чувствуя себя, как рыба в воде, ответил Самойлов.
Атан запнулся о незаметный в кромешной темноте камень, но удержался от падения.
— Что ж ты, абсолют, не помог тогда с беспокойниками, а?
