– Напоминать наставления сержанта не нужно? – уточнил Андрей.
– Нет, – дружно откликнулись наемники.
– Отлично, – проговорил юноша. – Смотрите смерти в глаза. Лишь тогда она отступит.
Воины заняли круговую оборону, ощетинились копьями. Хищники двигались метрах в десяти от гладиаторов. Песок уже пропитался кровью, и животные, чувствуя ее запах, раздували ноздри. Терпение берсенков быстро иссякло. Вожак издал грозный рык, и стая бросилась в атаку. Ничтожное расстояние, отделявшее людей от хищников, звери преодолели меньше чем за секунду. Берсенки, словно снежная лавина, врезались в строй бойцов. И хотя наемники успели выставить копья, двое из них были опрокинуты на песок. Мощные челюсти вцепились в человеческую плоть. Раздались дикие, отчаянные крики. Обычно в таких ситуациях жертва пытается спастись, хищникам остается лишь ее догнать. Но на этот раз все было иначе.
– Сети! – скомандовал Волков.
На животных и лежащих воинов полетели прочные сети. Помогать раненым гладиаторам уже поздно. Они обречены. В таких схватках потери неминуемы. На запутавшихся берсенков посыпались удары копьями и мечами. Как и следовало ожидать, звери вскоре выбрались из западни.
– Отступаем! – приказал Андрей.
Бойцы поспешно отошли назад. Крепко сжимая окровавленное оружие, наемники с болью и горечью смотрели на истерзанные тела товарищей. У одного в клочья разорвана нижняя часть живота, и кишки вывались наружу. У второго перекушена шея, а лицо превращено в бесформенную массу. На месте погибших мог быть любой из них.
Впрочем, досталось и хищникам. Бездыханный труп зверя валялся между воинами. Чье-то копье пронзило его насквозь. Еще три берсенка получили серьезные ранения. Кровь обильно текла по шерсти животных. На вожаке до сих пор сеть. Судорожно дергая лапой, он никак не мог от нее избавиться. Хищники не преследовали людей. Звери встретили достойный отпор и явно были в замешательстве. Но в отличие от тапсанов, берсенки не удовлетворились полученной добычей. Вожак стаи, наконец, освободился от сети и снова двинулся на бойцов.
– Надо прикончить эту тварь, – пробурчал воин лет тридцати. – Тогда остальные отстанут
– Пожалуй, – согласился Волков. – Приготовьтесь. Не подпускайте их близко, держите на дистанции.
Животные действовали уже не так уверенно. Инстинкт самосохранения подсказывал им, что противник представляет опасность. А в таких ситуациях опытные хищники предпочитают не ввязываться в драку. Кроме того, истекающие кровью звери слабели на глазах. Они явно не поспевали за убежавшими вперед двумя самцами. Но вожак не обращал внимания на возникший разрыв. Набрав скорость, берсенк атаковал Андрея. Юноша увернулся и нанес хищнику скользящий удар. Острое лезвие распороло зверю брюхо.
Беда в том, что зверь мгновенно сориентировался и напал на стоявшего справа от Волкова наемника. Он буквально задавил воина массой. Огромные челюсти, как тростинку, перекусили запястье бедняги. Андрей вонзил меч в грудь животного. К сожалению, было уже поздно. Мощная лапа размозжила голову бойца. До сердца берсенка юноша не достал. Но, судя по всему, задел легкое. Тяжело хрипя, покачиваясь, хищник наступал на Волкова. На последний прыжок сил ему хватило.
Андрей снова ушел от прямого столкновения, однако передняя лапа зверя зацепила юношу за левое плечо. Волков не удержался на ногах и рухнул на колено. Когти берсенка разорвали кольчугу, прочертили на руке три глубокие борозды, погнули наручи. Андрей воткнул клинок в бок животного, вытащил из-за пояса кинжал и ударил им хищника в ухо. Зверь замер, блеск в его глазах потух. Берсенк медленно повалился на бок. К счастью, не на юношу.
Второй хищник не проявлял такой активности. Наемники довольно успешно отбивались от выпадов животного. Раненые звери решили больше судьбу не искушать. Одна из самок вообще лежала в стороне. Заметив, что вожак мертв, берсенк попятился к стае. Оставив в покое уцелевших людей, хищники принялись делить убитых гладиаторов. Наблюдать их кровавое пиршество удовольствие не из приятных. Воины медленно, осторожно направились к воротам. Спиной к животным они не поворачивались.
Толпа восхищенно кричала. Это, конечно, не победа, но и не поражение. Когда еще после схватки с берсенками выживали сразу три бойца. И уходят гладиаторы с гордо поднятой головой. Без сомнения, своим успехом они обязаны Одинокому Волку. Зрители начали дружно скандировать его имя. Андрею же было не до того. Вся левая половина тела ужасно болела, по руке лилась кровь. Войдя в подтрибунное помещение, юноша бросил меч на пол, устало опустился в кресло.
– Врача сюда, быстро! – скомандовал Норкати.
Сержант сел рядом с Андреем, тихо произнес:
– Отлично. Ты был великолепен.
– Ерунда, – возразил юноша. – Мне повезло. Эта тварь чуть-чуть не попала. И тогда не спас бы даже шлем.
– Чуть-чуть не считается, – улыбнулся Эдвин.
Через пару минут прибежал врач. К тому моменту Волков уже снял смятые наручи и закатал край кольчуги. Плайдец обработал раны и принялся бинтовать руку. Андрей морщился от боли, но не издал ни звука. Между тем, наемники поздравляли товарищей, сражавшихся с хищниками. Для них шоу закончилось. Теперь они будут наблюдать за представлением по голографу. Неожиданно появился Соунвил. Взглянув на Волкова, эстерианец демонстративно похлопал в ладоши и проговорил:
– Браво. Блестящий бой. Как состояние нашего легендарного гладиатора?
– Ушиб плеча, легкое повреждение руки, – ответил врач. – Крови много, но ни мышцы, ни сухожилия не повреждены.
– Прекрасно, – сказал Стенли. – Значит, он может участвовать в одиночных поединках.
– Черт подери! – выругался Норкати. – Хотите его прикончить? Волк устал и имеет достаточно серьезные раны.
– Сержант, тебя никто не спрашивал! – резко отреагировал Соунвил. – Не забывайся. Это решение не обсуждается. Выйдете в пятой, последней смене. У парня на отдых примерно два с половиной часа.
Спорить с эстерианцем было бессмысленно. Потому Андрей не вымолвил ни слова. Даже если бы юношу вынесли с арены на носилках, организаторы шоу все равно бы выставили его на бой. Публика жаждет видеть Одинокого Волка. И не важно в каком он физическом состоянии. Гибель знаменитого гладиатора – часть программы.
Схватки с тартами и клидами Андрей не смотрел. Юноша не получал ни малейшего удовольствия от кровавого зрелища. Сражающихся воинов юноша не знал. Их судьба его не интересовала. Пропустил Волков и первые одиночные поединки. Закрыв глаза, Андрей пытался восстановить душевное спокойствие, расслабиться. Берсенки заставили его понервничать. Унять дрожь в руках удалось не сразу. Медленно, постепенно юноша погружался в прострацию. Сейчас главное отрешиться от реальности, забыть о смерти.
Надрывный, вибрирующий сигнал вернул Волкова в мир боли и крови. Андрей встал, неторопливо двинулся к стеллажу. Надев новые наручи, юноша убрал меч в ножны, взял копье и небольшой круглый щит. Раны на руке неприятно ныли, особенно при контакте с крепежными ремнями. Пятеро наемников уже стояли у лестницы. Волков обратил внимание, что у всех одинаковые доспехи. Таково требование Браена Клевила. Поединки проводились по определенному сценарию.
– Помните, правила изменились, – произнес Норкати. – Если вы убили противника, можете без каких-либо дополнительных команд нападать на любого врага. Но не спешите, в авантюры не лезьте. Ошибки здесь не прощают.
Ворота открылись, и гладиаторы начали подниматься по ступеням.
– Ваше высочество, уважаемые гости, дамы и господа, Одинокий Волк! – с пафосом выкрикнул распорядитель.
Зрители взревели от восторга. То и дело слышался истошный женский визг. Эмоции захлестывали представительниц прекрасного пола. Бойцы заняли свои места на арене. Андрей находился в центре. Странно, но соперников почему-то не было. Это не к добру. Похоже, эстерианцы что-то приготовили.
– А теперь наш обещанный сюрприз, – после паузы продолжил Клевил. – Подобных воинов вы в Ассоне еще не видели. Встречайте ужасных, беспощадных горгов!
