Крейсер вынырнул из гиперпространства и начал снижать скорость. Через пять часов корабль лег в дрейф. Почти тут же в отсеке появился крепкий широкоплечий лейтенант. Офицер приказал наемникам построиться. Под конвоем арестантской команды солдат повели к шлюзовому отсеку. Здесь, впервые за полторы декады, они увидели наблюдателя. Грег Лейрон выглядел на редкость спокойным. Как обычно, к его левой руке был пристегнут кейс с пультом. Майор неторопливо прохаживался возле десантного бота. Заметив наемников, Грег остановился, поправил ворот мундира. Солдаты замерли в трех метрах от Лейрона. Плайдцы заметно отстали.

– Смирно! – громко выкрикнул Парсон.

Посмотрев на наемников, майор без приветствия и вступления произнес:

– Ситуация уникальная. Одно из лучших подразделений компании оказалось в плену. И в том нет ни моей, ни вашей вины. Задача не была поставлена. Приказа на ликвидацию я не получал. Потому у нас новый клиент. Хотя плату вносил не он, до конца срока аренды вы целиком и полностью принадлежите ему. Мы вылетаем немедленно. Оружие и снаряжение в машине. Энергетические блоки и магазины не пристегивать. На сборы даю пять минут. Вопросы есть?

– Никак нет! – отчеканил Джей.

– Отлично, – сказал Грег. – Командуйте, сержант.

– К боту, живо! – грозно рявкнул Парсон. – Пошевеливайтесь!

Грубый тон цекрианца – это всего лишь эпатаж. Никого подгонять было не нужно. Солдаты прекрасно обучены и знают, что им делать. На каждом защитном шлеме, бронежилете, рюкзаке есть соответствующая маркировка. Найти свои вещи для наемников не составляло большого труда. В установленное наблюдателем время они уже сидели в машине с пристегнутыми страховочными ремнями. Пилот бота поднял задний люк, включил систему герметизации. И вскоре летательный аппарат стартовал.

Как и следовало ожидать, иллюминаторы были закрыты. Солдаты сидели молча. Пустая болтовня раздражает, а говорить о серьезных вещах сейчас вряд ли уместно. Ален Блекпул не удержался бы, отпустил бы пару язвительных реплик, но его нет, аластанец погиб на Адринозе. Удивительно, как порой меняется отношение к человеку. Ален не отличался порядочностью, воспитанностью, чувством такта. Жесток, прямолинеен, саркастичен. Обидные, колкие замечания Блекпула многих приводили в ярость. Порой вспыхнувшая ссора едва не доходила до драки. И вот его не стало. Однако в душе странное ощущение пустоты. Аластанца почему-то не хватало.

Через сорок минут машина опустилась на посадочную площадку. Солдаты быстро выбежали из десантного бота и построились в одну шеренгу. Андрей, как обычно, стоял на левом фланге подразделения. В глаза светила яркая желтая звезда. По размеру она чуть крупнее Солнца. На небе ни облачка. Справа дул легкий прохладный ветер. Метрах в пятидесяти от наемников каменное здание. Чуть дальше виднелось гигантское куполообразное сооружение. Сбоку и за спиной четыре полукруглые постройки. Возле них лениво прохаживались люди в военной форме. Они с любопытством разглядывали солдат Энгерона. Все здания имели нежный золотистый оттенок, подчеркивающий богатство и величие комплекса.

– Черт подери, – прошептал Олиот, – мы в Алессандрии. Это императорский дворец.

– Не может быть! – выдохнул Элинвил.

– Точно, – произнес Джен. – Перед нами покои Ольгера Храброва, а теперь Берда Видога.

– А купол? – спросил Марзен.

– Тронный зал, – ответил тестианец. – Личные апартаменты правителя защищают казармы гвардейцев. Я отлично помню фильм про столицу Асконы…

– Заткнитесь! – прорычал Джей.

К подразделению приближался худощавый темноволосый мужчина. Судя по цвету мундира, он был офицером контрразведки. Его сопровождали двое подчиненных. Плайдец остановился, окинул взглядом наемников.

– Я генерал Свенвил, – представился Горн. – Думаю, вы в курсе, что теперь принадлежите герцогу Плайдскому. Размещаться будете здесь, на территории комплекса. Задачу получите позже. Учтите, мы ни с кем церемониться не будем. Малейшее нарушение установленных правил, и вас тут же ликвидируют. Капитан Кервил, проводите солдат.

Высокий крепкий офицер жестом предложил следовать за ним. Широким, размашистым шагом он направился к казармам. Грег Лейрон остался с генералом. Наблюдателя поселят где-нибудь во дворце. Майор будет под постоянным контролем либо Свенвила, либо самого Берда Видога. Контактировать с наемниками ему необязательно. Вся информация о солдатах есть на пульте.

Подразделению выделили небольшой блок с отдельным входом. Как и во Фланкии, наемникам категорически запрещалось покидать здание. Ничего другого они и не ожидали. Клиенты с некоторой опаской относились к своему дорогостоящему приобретению. Бытовые условия обычные: армейские кровати, шкафы для оружия и вещей, несколько мягких кресел, пара пластиковых столов и вмонтированный в стену голограф. Душевые кабины и туалеты располагались в дальней части блока.

Волков скинул с плеч рюкзак, снял шлем, расстегнул ремни бронежилета. Пока события развиваются не так уж плохо. Сирианцы хотели использовать подразделение для совершения диверсии. Вряд кто-нибудь из солдат выжил бы. Даже в случае успешного завершения операции, их, скорее всего, устранили бы, избавились от свидетелей. В какой-то степени наемникам повезло, что плайдцы перехватили «Хорток». Это, конечно, невероятное стечение обстоятельств. Пленников не только не казнили, а наоборот доставили в Алессандрию, столицу бывшей империи.

– Интересно, зачем нас привезли во дворец? – проговорил Видвул.

– Будем охранять Берда Видога, – отреагировал Эдвинсон.

– Шутишь? – Джарвис повернулся к капралу.

– Ничуть, – сказал Крус. – Графиня Сирианская брала подразделение в аренду именно для этой цели.

– Лана Торнвил была юна и неопытна, – возразил Кавенсон. – Ей служили и горги, и крензеры, и гвардейцы. А итог все равно плачевный. Мятежники убили бедняжку.

– В личной охране герцога исключительно эстерианцы, – добавил Парсон. – Они беззаветно ему преданы. Мы не нужны правителю Плайда.

– Жаль, – вздохнул Элинвил.

Между тем, Стенвил включил голограф. Два с половиной месяца солдаты были оторваны от внешнего мира. На «Хортоке» наемники смотрели лишь старые фильмы. Здесь Лайн нашел канал новостей. Первое же сообщение повергло корзанца в шок. Он опустился в кресло и удивленно воскликнул:

– Все сюда! Похоже, мы здорово вляпались.

– Что стряслось? – спросил Марзен.

– Семь дней назад Берд Видог напал на Грайд, – пояснил Стенвил.

– Рискованный шаг с его стороны, – заметил Эдвинсон. – Силы примерно равны. Кроме того, в драку может вмешаться Брин Саттон.

– Не вмешается, – произнес Лайн. – У герцога Плайдского есть союзник, с которым лучше не связываться. Натан Делвил благоразумно покинул Непрон и отдал страну без боя.

– Какой союзник? – недоуменно проговорил Джей. – После гибели Октавии Торнвил у Видога с сирианцами натянутые отношения. Наша экспедиция наглядный тому пример.

– Люди здесь не при чем, – прошептал корзанец. – Это чеокане.

– Что? – одновременно вырвалось у Элинвила, Волкова и Анли.

– Ты спятил? – сержант приблизился к товарищу, взял пульт, прибавил звук.

На экране голографа молодая красивая женщина в строгом платье. За ее спиной изображение звездного неба. На его фоне три крейсера ящеров. Где-то внизу бело-голубой шар Аласты. Журналистка рассказывала о том, что правитель Плайда еще год назад заключил с чеоканами взаимовыгодное соглашение. Союзники обещали помочь герцогу навести порядок в империи. И вот этот день настал. Жители Грайда избавились от тирании Натана Делвила и с радостью встретили освободителей. На Непроне, Аласте и Берилле не прозвучало ни одного выстрела. Теперь очередь за Алционой, Талатом, Сириусом. Через три дня официальная делегация чеокан прибывает в Алессандрию. Готовится торжественная встреча.

– Я сплю, я брежу? – Марзен посмотрел на друзей. – Они ничего не перепутали? Это же те твари, коорые едва не прикончили нас на…

– Закрой рот! – мгновенно отреагировал Джей. – Много лишнего болтаешь.